继续向前行走，梧桐翠竹渐渐稀疏，一片宽阔湖面豁然出现在眼前。
阳光洒落在水面，碎成无数银亮光斑，清风拂过，层层涟漪一波推着一波缓缓扩散。
临水修建曲折亭台，一路延伸至湖水中央，石制栏杆表面覆着一层薄薄青苔。
亭子中央石桌摆放完整棋盘，黑白棋子静静搁置原处，无人挪动。
探春目光敏锐，伸手轻拍石凳招呼同伴：“二姐姐，咱们对弈一局如何？”
迎春浅浅一笑，撩起裙摆落座，指尖轻轻拂过棋盘棋子：“三妹妹先行落子便是。”
薛宝钗与林黛玉没有坐下对弈，二人并肩倚靠栏杆，静静观赏湖中游动的锦鲤，鲜红鱼鳞在水下忽明忽暗，好似一团团流动的火焰。
薛宝钗轻声赞叹：“池子里的锦鲤养得十分出彩。”
林黛玉轻轻点头，并未接话——她早已听见远处传来的脚步声，单凭声响便能分辨来人身份。
“几位倒是懂得享受清闲。”
一道男子嗓音从竹林另一侧缓缓传来。
小角儿最先转头望去，一眼认出来人，立刻提起裙摆快步朝对方奔去。
炒豆与小吉祥紧随其后，三名小丫鬟一路奔跑，额头渗出细密汗珠。
贾芸弯腰抬手，轻轻敲了敲小角儿的额头，柔声叮嘱：“初春寒意尚未散尽，这般疯跑小心沾染风寒。”
说完便带着三名孩童缓步走向湖心凉亭。
林黛玉眼尾轻轻上扬，唇角勾起一抹浅淡笑意，开口打趣：“哟，咱们府上的爵爷直到此刻才回转家门？”
名为贾芸的男子目光在林黛玉清秀面容上停留片刻，直到少女脸颊浮现几分不悦，才扯开嘴角轻笑一声作答：“方才听闻几位姑姑到访府邸，便立刻赶过来上前见礼。”
迎春性子温和柔软，听完这话含笑开口：“芸哥儿，我们一众姐妹过来府中喧闹，会不会耽误你处理正事？若是你手头有要务，尽管先去忙活，不必分心照管我们。”
贾芸轻轻摆手，笑意始终挂在脸上：“二姑姑这话实在太过见外。
咱们本是血脉相连的至亲，诸位愿意登门做客，我满心欢喜都来不及，只盼着大家能时常过来小坐闲谈。”
说话期间，他视线不自觉再次飘向林黛玉，换来对方一记白眼。
探春顺势接话感慨：“这座园林风光绝佳，每月能过来游览几回便已知足，哪里敢奢望日日登门。”
惜春几步快步走到贾芸身前，轻轻皱起鼻尖发问：“芸哥儿，你做事实在不够公允，赠送香水唯独只给林姐姐一人，难道我这个姑姑不算你的长辈？”
贾芸听完这话，嘴角微微抽动，抬手摩挲鼻尖解释：“四姑姑，当初香水总共只制成两瓶，先交由林姑娘试用品鉴风味。
等日后再度研制出新香，我必定第一时间送到您住处，您看这样可行？”
惜春得到这句确切承诺，小脸瞬间绽开明媚笑容：“好，四姑姑知晓了。
我身为长辈，不会同你计较这些小事，只是你务必记牢，新制香水一定要为我预留。”
她刻意模仿长辈说话的口吻，逗得身旁几位姑娘险些放声大笑。
众人正热热闹闹闲谈，青石小路尽头，一名丫鬟脚步匆匆赶来。
先同在场所有人屈膝行礼，随后转头面向贾芸禀报：“二爷，到了用午膳的时辰，您想吃何种吃食，在哪一处厅堂用餐，我好提前吩咐厨房备好菜品。”
贾芸稍加思索，开口吩咐：“初春寒气还未褪去，今日便安排暖锅吃食，你让人将食材送到天香楼，我们稍后便过去用餐。”
丫鬟应声领命，转身快步离开。
一行人抵达天香楼时，大圆桌上已经摆满各类新鲜蔬菜与肉食。
这份暖锅和她们平日里食用的样式截然不同，桌面正中摆放一口硕大铜锅，周边摆放数个小碗，里面盛放着众人从未见过的调味蘸料。
几位姑娘依次落座，惜春伸手指着铜锅与小碗里的调料，满眼好奇询问：“芸哥儿，这是何种新式吃法？和我们往常食用的暖锅差别极大。”
贾芸淡淡一笑，先吩咐伺候的丫鬟点燃锅内炭火。
桌面空间宽敞，他招呼炒豆、小吉祥几名小丫鬟一同上桌落座用餐。
几名丫鬟平日里常同他一同吃饭，丝毫不扭捏拘谨，反观紫鹃、司棋等贴身侍女，依旧规规矩矩站在桌边伺候。
炭火彻底烧旺，锅内汤水不断翻滚，贾芸才转头细细讲解：“这吃食名为火锅，和传统暖锅吃法不一样，需要自己夹取食材放入滚汤涮煮，煮熟之后蘸取碗中调料食用。
旁边红色粉末是辣椒，能接受辛辣口感的可以少量添加。
我提前同大家说明，此物辛辣程度远超茱萸，无法吃辣之人切勿轻易尝试。”
铜锅内水汽不断升腾翻滚，贾芸率先拿起筷子，夹起一片薄得近乎透亮的羊肉，在滚烫汤水中来回涮动两下，蘸上碟中调料送入口中细细咀嚼。
小角儿三人早早盯着他的动作，瞧见他品尝过后面露满足，立刻有样学样，纷纷伸筷往锅内投放食材。
当初驻守黑辽城的两年里，贾芸便寻到孜然与辣椒的种苗，在当地田地大面积栽种，如今府邸后厨各类调味香料储备充足，完全不必担心缺少提味食材。
惜春素来偏爱辛辣口味，听完介绍直接往自己小碗舀了满满好几勺辣椒面。
林黛玉犹豫片刻，也少量添了一点。
迎春、探春与薛宝钗完全没有触碰那碗红艳辣料，浓烈刺激的辣味实在无法勾起她们的食欲。
小角儿偷偷打量惜春，瞧见对方碗里红彤彤一片，不由得低下头，肩膀控制不住轻轻颤动。
她还记得第一次误食辣椒的滋味，口腔灼烧刺痛的感受，如今回想起来舌尖依旧发麻。
四姑娘一次性放这么多辣椒，待会儿必定会闹出不少趣事。
惜春夹起一大块羊肉送入嘴中，双眼骤然瞪得浑圆。
浓烈鲜香夹杂火辣滋味直冲头顶，可她舍不得将口中肉吐出，快速咀嚼吞咽下肚，紧接着不停抬手对着嘴边扇风，舌头长长伸出口外不停哈气。
小角儿见她这般模样，笑得直不起腰杆。
林黛玉等人也纷纷抬手掩住嘴唇，低声轻笑。
惜春全然无暇顾及旁人的目光，稍稍缓过辣意，又夹起一块羊肉下锅，眯起双眼称赞：“芸哥儿，这吃食香气浓郁，入口十分畅快。”
话音未落，又持续往锅内投放肉片，小角儿看得瞠目结舌，偶尔她还夹取几片青菜搭配，吃得格外尽兴。
林黛玉也夹起一片薄羊肉放入口中，孜然独有的浓郁香气瞬间铺满舌尖，紧接着淡淡的辣意缓缓蔓延开来，在口腔中久久不散，属实是难得的美味。
贾芸见黛玉与惜春吃得十分投入，轻轻摇头叮嘱：“你们二人少吃些辣椒，不然夜里容易腹痛难受。”
两人嘴上随口应下，手中夹取食材的动作却半点没有放缓。
迎春、探春、薛宝钗也陆续拿起筷子加入聚餐，一时间碗筷碰撞声响不绝，欢声笑语混着锅内升腾的热气，充盈整间楼阁。
第三幕两处内情：芸母照看可卿，王夫人暗生歹心
与此同时府邸后方正院，芸母正同秦可卿一同用餐。
望着眼前容貌绝美却身世悲苦的女子，芸母心底满是惋惜。
秦可卿早已被贾蓉休弃，眼下暂且借居宁国府，芸母心里清楚，这名女子早晚都会归属于自己儿子。
只要她不在后宅滋生事端，自己便不会多加管束。
秦可卿倾尽心力小心翼翼侍奉芸母，她心底十分清楚，只要芸母心中不排斥自己，就能长久留在宁国府，离心上人近一些。
哪怕只是远远眺望一眼，她也觉得内心满足。
另一边荣国府，王夫人居住的院落一片寂静。
王夫人端坐在软榻之上，指尖轻轻敲打黄花梨木扶手，周瑞家的垂手站在帘幕一旁，刻意放轻呼吸，不敢发出半点动静。
屋内燃烧沉水香，笔直青烟缓缓上升，触碰房梁后四散消散。
王夫人脑海里反复浮现秦可卿那张苍白却依旧美艳的脸庞。
如今当朝君主已然知晓这名女子的血脉来历，若是暗中再加一把推手，彻底除掉此人，女儿元春在后宫的妃位便能稳如磐石，再无任何隐患。
可眼下棘手的是，宁国府如今换了主事之人。
若是依旧由贾珍掌管，只需简单传话便能办妥，那人向来对自己言听计从。
如今掌权的是半路崛起的族中子弟贾芸，性格强硬执拗，绝非三两句好话就能轻易摆布。
王夫人沉默许久，终于开口吩咐周瑞家的：“你去打探一番芸哥儿是否在家，若是他在府中，便传唤他过来一趟，我有要事同他商议。”
周瑞家的立刻屈膝应声：“谨遵太太吩咐，奴婢这就动身前去。”
天香楼内，欢声笑语透过层层纱帘向外飘散。
一众姐妹围坐在圆桌周边，酒水香气与女子脂粉香气交融，形成一团温润柔和的气息。
林黛玉刚打算让贾芸填一首新词，眼角余光便瞥见周瑞家的被府中小丫鬟引着登上楼梯。
周瑞家的走到贾芸身前，规规矩矩屈膝行礼：“二爷，二太太请您移步荣国府一趟。”
贾芸眉头微微蹙起，指尖停留在酒杯边缘，开口询问：“太太找我，不知是有何种事务？”
瞧见贾芸面色隐隐不悦，周瑞家的压低嗓音回应：“奴婢并不清楚内情。”
林黛玉不愿贾芸同王夫人之间生出隔阂，轻声规劝：“芸儿，你还是过去一趟为好，或许太太当真有紧要事务同你商议。”
贾芸抬眼看向林黛玉，轻轻点头起身，对在座众人致歉：“各位妹妹先在此闲谈，我去一趟很快便折返。”