大明的卫所制，到了万历年间，已经烂到了根子里。
军户逃亡、军官吃空饷、兵器锈蚀、战船朽烂——这些都是明面上的问题。更深层的问题，是卫所内部的盘剥和压榨。
一个卫所的兵，名义上有军饷，实际上到手的不到三成。层层克扣，层层盘剥，把总扣一份，千总扣一份，百总扣一份，到士兵手里，就剩几个铜板。不够吃饭，不够养家。
所以卫所的兵，大半都有自己的事业——打鱼、种地、做小买卖。当兵倒成了副业。
亓官玉是登州卫军户出身，从小在卫所里长大。他见过把总如何克扣军饷，见过千总如何吃空饷，见过百总如何把士兵当成自家的长工使唤。他也见过那些被发配充军的犯人——他们不是普通的卫所兵，他们是“罪军”。没有军饷，没有假期，没有升迁。他们是卫所里最低等的人，谁都可以欺负他们。
但亓官玉也知道，卫所是一个漏洞百出的系统。
克扣军饷，意味着军官贪财。贪财的人，就有缝可钻。
吃空饷，意味着军官胆小。胆小的人，就不敢把事情闹大。
士兵有副业，意味着卫所的管理松散。松散的管理，就意味着有活动的空间。
亓官玉睁开眼睛，看着棚顶的茅草。月光从缝隙中漏下来，像一根根银色的针。
他有银子。不多，但够了。
他有脑子。够用。
他有技术。这个时代没有人能比的。
他还有——时间。
终身劳役。没有期限。听起来是绝路，但换个角度想——没有期限，意味着没有人会急着催他。他可以慢慢来。
亓官玉把包袱里的那包味精摸出来，放在鼻子底下闻了闻。没有开封，油纸包得很严实，还能闻到那股熟悉的鲜味。
他把味精重新包好，塞进包袱最深处。
然后他闭上眼睛，睡了。
这是他到琼崖的第一个夜晚。
第二天天没亮，亓官玉就被刘大从草堆上拽了起来。
“出海。打鱼。”
亓官玉跟着刘大走出营盘，来到海边。沙滩上停着几艘小船，船身破旧，船底长满了藤壶，散发着浓烈的腥臭味。几个士兵正在往船上搬渔网，动作懒洋洋的，像是在梦游。
刘大指了一艘最小的船，对亓官玉说：“你上那条。”
亓官玉上了船。船上已经有一个老兵，四十多岁，皮肤黑得像炭，脸上的皱纹像刀刻的一样。他看了亓官玉一眼，没有说话，摇起了橹。
船驶出了海湾。天还没有亮透，海面上飘着一层薄薄的雾，远处的海岸线若隐若现。
老兵摇橹的节奏很慢，一下，又一下，像是在打发时间。
亓官玉坐在船头，看着海。
他在想，琼州有什么。
铁矿。石碌铁矿，在岛西部的昌化江边。距离清澜卫所三百多里，要翻山越岭，穿越原始丛林。在万历年间，那是一片未开发的蛮荒之地。去不了，至少现在去不了。
硫磺。海南岛多火山，琼北一带的火山群是硫磺的产地。硫磺是做硫酸的重要原料。但硫磺矿在琼北，离清澜卫所不远——也许可以去看看。
海盐。海边有盐田。盐是制盐酸的原料。有了盐酸，就能做味精。但他现在连口锅都没有，做什么味精？
亓官玉把这些念头暂时压了下去。
现在最重要的是——活下去。
“大哥，怎么称呼？”亓官玉开口了，对那个摇橹的老兵说。
老兵看了他一眼，没有回答。
亓官玉没有放弃，自我介绍。
“我姓亓官，山东人。刚来的。以后跟大哥一条船，还请大哥多关照。”
老兵又看了他一眼，这一次目光中多了一丝好奇。山东人。充军到清澜卫的山东人，不多见。
“赵，赵老六。””老兵开口了。
“赵大哥，这里的鱼，好打吗？”
赵老六又沉默了。他摇着橹，看着海面，像是在考虑要不要回答这个问题。
“不好打。”他终于说了。
“近海的鱼打完了，要往远海走。远海有风浪，有海盗，还有——朝廷的水师。打多了，说你是‘越界捕捞’，要罚。打少了，不够吃。”
亓官玉点了点头。
“马把总不管？”
赵老六的嘴角抽搐了一下，露出一个苦涩的、近乎于嘲讽的笑。
“管。管你打多少鱼，管你交多少‘孝敬’。打十斤鱼，要交三斤给把总。打一百斤，交三十斤。打一千斤，交三百斤。交不够，扣你的口粮。”
亓官玉微微摇摇头，跟他预想的差不多。
克扣、盘剥、孝敬。和他原来的登州卫所一模一样。
“赵大哥，在这里，有没有办法多打鱼？”
赵老六看了他一眼，目光中多了一丝警惕。
“你想做什么？”
“不想做什么。只是想多打鱼，多吃饭。吃饱了，才有力气干活。干好了活，把总高兴，我也高兴。”亓官玉的语气平静而坦诚。
赵老六盯着他看了很久，然后慢慢地点了点头。
“有办法。往南走，过了清澜角，有一片渔场。鱼多，但浪大，船小不敢去。你要是能弄到大船……”
他没有说下去。大船？清澜卫所的战船早就烂在码头上了，能漂起来的没几艘。就算有大船，马把总也不会让几个充军的犯人用。
亓官玉没有说话。他把这个信息记在了脑子里。