十月十二，亓官玉终于踏上了去肇庆的路。
他坐的是一条小船，船上只带了简单的行李和几样工具——一包味精、两坛竹韵、一封信给顾宪成。船从洛溪河出发，进入珠江，然后逆江西上。
从广州到肇庆，水路约二百里，顺风的话一天一夜就能到。但十月的风不稳定，时大时小，时有时无。船夫摇着橹，慢悠悠地逆流而上，两岸的风景像一幅长长的画卷，一点一点地展开。
过了佛山，江面变宽了。西江在这里汇入珠江，水量大增，江面宽得像是海。两岸的山不高，但很绿，一层一层的，像是谁用浓墨在宣纸上渲染出来的。偶尔能看到几个渔民在江上撒网，网撒得很圆，在阳光下闪着银光。
亓官玉坐在船头，看着这些风景，脑子里却在想着别的事。
他在想钢铁。
二十一世纪的钢铁工业，是高炉、转炉、连铸、轧钢的流水线。高炉用焦炭还原铁矿石，得到生铁；转炉用氧气吹炼生铁，去除杂质，得到钢；连铸机把钢水铸成钢坯；轧钢机把钢坯轧成钢板、钢轨、钢筋。
在万历年间，他不可能复制整套流程。但他可以一步一步来。
第一步，建一座高炉。不是大明现有的那种小土炉，而是一座真正的、能用焦炭炼铁的高炉。焦炭的热值比木炭高得多，能产生更高的温度，能炼出更纯的铁水。
第二步，用转炉炼钢。不是用氧气，他没有制氧机——而是用酸性转炉法。把生铁水倒入转炉，吹入空气，空气中的氧气与铁水中的碳、硅、磷反应，生成氧化物，这些氧化物与炉衬中的酸性物质反应，形成炉渣，被去除。剩下的，就是钢。
这个工艺，十九世纪中叶就成熟了。不需要高压氧气，不需要复杂的设备，只需要一个能转动的炉子和一个鼓风机。
第三步，把钢铸成炮管。用钢铸炮，比用铁铸炮强十倍。钢的强度是铁的两倍以上，韧性是铁的十倍以上。钢炮能装更多的火药，能把炮弹打得更远、更准，而且不会炸膛。
如果他能做出一门钢炮——哪怕只是一门小炮，整个大明的军事工业都会被颠覆。
亓官玉闭上眼睛，感受着江风吹在脸上的凉意。
路还很长。
但方向，已经清晰了。
十月十三，傍晚。
亓官玉的船在金利靠岸了。
金利在西江北岸，是一片冲积平原，地势平坦，一望无际。地上长满了芦苇和野草，在夕阳的映照下，像一片金色的海洋。几只水牛在远处悠闲地吃草，背上站着白色的鹭鸟。
赵大河和林泗已经在这里干了六天。
一百个老兵，用六天时间，在一片荒地上建起了一个简易的营地。十几座木屋排成两排，中间是一个大院子。寨墙还没建，但四周挖了一圈壕沟，沟里插了竹签。码头的桩已经打好了，几块大石头垒成了简易的驳岸。
“掌柜的，你看看！这地方怎么样？”赵大河站在码头上，张开双臂，豪情万丈。
亓官玉环顾四周。
金利的地势比洛溪浦还平坦，面积大了几十倍。西江就在眼前，江面宽阔，水流平缓，能通行千石的大船。对岸是连绵的丘陵，郁郁葱葱。远处的天际线上，夕阳正在缓缓落下，将整条西江染成了金红色。
“好地方。”亓官玉赞道。
“顾大人说了，”赵大河凑过来，压低声音说。
“金利的地，他可以帮我们办地契。每亩每年一钱银子——比洛溪浦还便宜。”
“多少亩？”
“要多少有多少。顾大人说，沿着西江往西，一直到德庆，几百里都是荒地。你要一千亩，他给你一千亩。你要一万亩，他给一万亩。”
亓官玉想了想，说道：
“先要五百亩。”
不是他不想多要，他使劲儿压抑住心里面的狂热。冷静、低调才能长久！
“五百亩？”赵大河瞪大了眼睛，有点意外。
“掌柜的，你要那么多地做什么？”
“建高炉。”
“高炉？炼铁的那种？”
“对。但不是普通的高炉。”亓官玉的目光投向远处的丘陵，那里是云浮的方向。
“我要建一座能用焦炭炼铁的高炉。有了焦炭，铁水温度能比木炭高出一倍，炼出来的铁纯度高一倍，强度高一倍。”
赵大河虽然不懂炼铁，但他听懂了“强度高一倍”这五个字。
“掌柜的，你是要……铸炮？”
亓官玉看了他一眼，没有承认，也没有否认。
“先炼铁。炼出好铁，再说别的。”
赵大河咧嘴笑了。他什么都明白了。
肇庆府衙。
顾宪成在签押房里接待了亓官玉。他穿着一身青色官袍，面容比一个月前清瘦了一些，但精神很好，眼睛里有光。
“亓掌柜，金利看过了？”说着顺口，他已经直接喊一个“亓”字了。
“看过了。好地方。”
“地契的事，我已经跟高要知县打过招呼了。五百亩，每亩每年一钱银子，租期三十年。明年正月之前，文书送到。”
亓官玉抱拳道：“多谢顾大人。”
顾宪成摆了摆手。
“不用谢我。我是肇庆知府，有人来肇庆开荒建厂，是我求之不得的事。你在这里建厂，要招工人，要买材料，要交税——这些都是肇庆的好处。我应该谢你才对。”
亓官玉听着，心里面不禁吃惊。一个大明官员，竟然有如此见识。
他从怀里掏出那封信，放在桌上。
“顾大人，这是亓官记在肇庆的发展计划。请您过目。”
顾宪成拿起信，拆开，仔细看了起来。信是亓官玉写的，字迹有些潦草，但内容清晰——分三个阶段。
第一阶段：在金利建营地、码头、仓库，招募本地工人，采购罗定的煤和云浮的硫铁矿。
第二阶段：建高炉，用焦炭炼铁，同时建硫磺作坊，用硫铁矿制硫磺。
他没写硫酸，多少还是要留下一点秘密。
第三阶段：建转炉炼钢，用钢铸炮——这一条他犹豫了一下，还是写了。顾宪成不是普通人，瞒也瞒不住。
顾宪成看完信，沉默了很久。
他抬起头，看着亓官玉，目光中有震惊、有疑惑、有一种说不清道不明的东西。
“亓掌柜，你要铸炮？”顾宪成眼神犀利起来。
“是。”
“铸给谁？”
“给亓官记自己用。”亓官玉的语气平静而坦诚。
“顾大人，亓官记不做军火生意。铸炮是为了自卫。海上不太平，陈家也不太平。亓官记五百多号人，不能没有防身的家伙。”
顾宪成盯着他看了很久，然后缓缓说道：
“亓掌柜，你可知道，私铸火炮是大罪？”
“我知道。所以我才来找顾大人。”亓官玉点点头，郑重说道。
顾宪成的眉头皱了起来。
“你来找我，是想让我帮你遮掩？”
“不是遮掩。是想让顾大人帮我在朝廷那里——备个案。”亓官玉摇了摇头道。
顾宪成愣了一下，一下子没明白。
“备案？”
“对。亓官记在肇庆建厂炼铁，铸炮自卫，这不是造反，是保境安民。如果朝廷允许，亓官记愿意在必要时为朝廷提供合格的钢铁和火炮。这不是私铸，是——官商合作。”
顾宪成的眼睛慢慢亮了起来。
他明白了亓官玉的意思。不是偷偷摸摸地干，而是光明正大地干。不是跟朝廷对着干，而是跟朝廷一起干。亓官记出技术、出人力、出设备，朝廷出批文、出名义、出保护。双方各取所需，互惠互利。
这在大明不是没有先例。广东的铁矿、浙江的丝织业、福建的造船业，都有官商合作的案例。只是从来没有一个人像亓官玉这样，把“铸炮”这种事也拿出来摆在桌面上谈。
“亓掌柜，”顾宪成的声音压得很低，神色庄重起来。
“你可想清楚了？这件事一旦报上去，你就没有回头路了。”
“我想清楚了！亓官记要想做大，就不能一直藏在暗处。与其让朝廷哪天突然发现我们在铸炮，不如主动报上去。主动报，是合作。被动发现，是谋反。”亓官玉说完，脸色也凝重起来。
顾宪成沉默了很久，未发一言。
签押房外面，院子里那几棵桂花树的花已经落了，地上铺了一层金黄的花瓣。一个差役在扫地，扫帚沙沙地响，声音单调而安详。
“好。”
顾宪成终于点点头，开口道：“这件事，我来办。但你要给我时间。朝廷的事，急不得。”
“多久？”
“半年。也许一年。”
亓官玉点了点头，坚定地说：
“我等。”
金利。
亓官玉站在西江北岸的高地上，看着脚下的工地。
一百个老兵分成了三组。一组在建码头，一组在建木屋，一组在挖地基——那是未来高炉的位置。地基挖得很深，已经挖到了硬土层，再往下就是岩石。
赵大河光着膀子，站在地基边上，指挥着几十个人用绳索和滑轮把一块块大石头吊下去。
。林泗带着几个人在对面的丘陵上砍树。金利一带的丘陵长满了松树和栎树，木材丰富，可以用来建房子、做木模、烧木炭。虽然亓官玉要用焦炭炼铁，但初期没有焦炭的时候，还是要先用木炭过渡。
亓官玉从怀里掏出一张图纸，铺在地上。
图纸是他花了三天时间画的，画的是高炉的结构图。
高炉高两丈，内径六尺，外壳用石头和砖砌成，内衬用耐火砖——耐火砖可以用当地的粘土烧制。炉身呈锥形，上窄下宽，顶部是加料口，底部是出铁口和出渣口。炉子中间有一圈风口，连接风箱，向炉内鼓风。
。这不是什么先进的设计。这就是一座十八世纪的木炭高炉。但放在万历年间的大明，这足以让所有土法炼铁的小高炉相形见绌。
“赵哨长！”亓官玉喊了一声。
赵大河从地基边上跑过来，满头大汗，脸上糊着泥巴。
“掌柜的，什么事？”
“地基挖好了，下一步是砌炉。耐火砖的窑，建了没有？”
“建了。在那边——”赵大河指着营地东边的一片空地。
“沈哨长带人建的，已经烧了一窑了。砖的质量不错，硬得很，敲起来当当响。”
亓官玉走过去，看了看那些耐火砖。砖是用当地的粘土掺了少量石墨粉烧制的，颜色呈淡黄色，质地坚硬，表面光滑。他拿起一块，敲了敲，声音清脆，没有裂纹。
“好砖。就用这个。”亓官玉高兴的说。
他转过身，看着那片正在变成工地的荒地。
五百亩地，现在还是荒的。但三个月后，这里会有一座高炉、一个码头、一片厂房、一排排木屋。半年后，这里会产出肇庆从未有过的好铁。一年后，这里会产出全天下最好的钢。
然后——炮。
亓官玉深吸了一口气，江风灌进肺里，带着水草的腥味和远处炊烟的气息。
陈翀以为把亓官记困在洛溪浦，就能慢慢熬死它。
他不知道的是，亓官玉从来就不是一个会被困住的人。