落云县西山，锐健营驻地。
顾守廉麾下西山锐健营，按照晚清正规巡防营建制，本该是步兵659人，马队318人，摆在落云县，属于压场子的顶级武力。
但这年头当兵的，谁不吃空饷？
顾守廉手里实打实能用的家底，只有步兵300人、马队160人。
营里两个管事的大头头，一个步兵管带，一个骑兵管带，都是跟着他混了多年的死忠，半点水掺不得。
自打之前沈砺在西山营地正面干翻黑风寨主力，一举站稳脚跟之后，顾守廉就一直按兵不动。
手下有人劝他趁机下场抢地盘、捡战利品，全被他压了下来。
他心里门儿清。
沈砺新起势头正猛，谁先出头谁吃亏。
他就打算蹲在西山锐健营看戏，等着落云县周边大大小小的山头、各路势力眼红上火，一窝蜂去围殴沈砺。
等沈砺被打残、打疲，他再慢悠悠下场摘桃子，最稳当。
可眼看着日子一天天过去，预想的混战压根没出现。
顾守廉慢慢品出味儿来了，心里越想越堵。
问题就一个：沈砺的位置卡得太刁钻了！
他离落云县城太近！
正好摁住县城命脉！
县里首富柳松亭，一半良田庄子全在沈砺地界里；
做大生意的方仲和，一半的商路也被沈砺掐得死死的。
这俩地头大佬，等于把柄全捏在沈砺手里。
别说带人去打，他们巴不得稳住沈砺，谁敢挑事谁吃亏。
再看其他势力，更不会动。
落云县东边的沙匪、散马匪，跟西边的沈砺八竿子打不着，没有地界冲突，犯不着拼死拼活。
北边陈标长那伙北洋溃兵，当初是四面皆敌、夹缝求生，处境艰难。
沈砺跟他们完全不一样。
整个落云县，能跟他起冲突的，就西边几股蹦跶不起来的小土匪，翻不起大浪。
等顾守廉彻底反应过来，黄花菜都凉透了。
短短个把月！
黑风寨彻底改姓沈！
周凛、马超投靠，沈砺收编山寨、整编队伍、统一军装、扩建兵营、配齐枪械。
当初那个刚冒头的新人，现在已经成长到能跟他西山锐健营平起平坐的地步。
再蹲下去，不用别人动手，他早晚被沈砺慢慢吞干净！
顾守廉活了大半辈子，老狐狸一只，绝不可能坐以待毙。
外人都以为他就是个退下来的前清千总，在西山占个营头苟活。
没人知道，他手里藏着一条谁都不知道的硬路子。
热河都统姜桂题，是他早年的顶头上司。
他能安安稳稳占着西山这块地盘，没人来清剿、没人来吞并，全靠这位都统大人暗中撑腰。
当然，好处不可能少。
这些年，顾守廉年年金银供奉，一趟趟往热河送，花钱买平安、买靠山。
现在到了最关键的时候。
顾守廉不再犹豫，连夜喊来自己最贴身的亲信。
他脸色阴沉，语气干脆，半点不拖泥带水：
“备厚礼，带我的亲笔信，快马赶去热河都统府。”
“落云县西出了巨匪沈砺！”
“割据山寨，私养千余兵马，吞并各方势力，日渐做大！”
“再不出兵镇压，迟早祸乱一县、危及周边！”
亲信不敢多问，立刻下去准备。
亲信躬身领命，不敢耽搁，连夜收拾金银重礼，悄然出营，直奔热河。
……
热河，都统府。
姜桂题捏着顾守廉千里递来的密信，指尖轻轻敲着桌案，半天没说话。
他不是朝堂上只会混日子的糊涂官，坐镇热河多年，边境的弯弯绕绕，他比谁都看得通透。
老毛子觊觎热河边境，早就不是一天两天的事。
西河县被老毛子占得乱七八糟、地方糜烂、官不管民、匪乱丛生，这些内情他心里清清楚楚。
但对他这种封疆大员来说，安稳，比什么功劳都实在。
能少出事、少打仗、少给朝廷递麻烦，就是最好的政绩。
真要他调动大兵跨区进剿，劳师动众、耗粮耗饷，打赢了还好说，打输了还要背责，纯属吃力不讨好。
姜桂题眯着眼，心里飞快盘算。
顾守廉信里把沈砺吹成一方巨匪、祸乱落云，恳请出兵清剿。
可在他眼里，这个沈砺，未必是祸，反而可能是一步好棋。
老毛子蚕食边境、悄悄渗透，全是台面下的脏事，摆不到明面上交涉。
朝廷软弱，不敢硬怼洋人。
但现在偏偏冒出个沈砺。
盘踞落云县西，兵强马壮、敢打敢拼，似乎还收留了跟老毛子死磕的残匪。
这不就是现成的挡箭牌？
让沈砺这股山野武装顶在最前线，替热河挡住老毛子向东渗透的势头，让老毛子啃不动落云！
老毛子私下搞渗透，那就让私下的匪伙去挡。
两全其美。
将来若是局势平稳、老毛子不再滋事，随便找个由头，扣个匪患罪名，反手就能把沈砺铲除，对外顺势交代所有边乱。
若是事态闹大、外交追责，直接把沈砺推出去当替罪羊，说是地方私匪作乱，与官府无关。
进可养兵御寇，退可斩人结案。
算盘打得滴水不漏！
姜桂题提笔落字，给顾守廉回了一封密信。
内容简单直接，没有半句废话：
令西山锐健营按兵不动，严禁主动挑起与黑风寨的争端。
暗中酌情给沈砺便利、适度示弱，甚至可以小小接济。
只要沈砺能死死钉在落云西线，扛住老毛子，保得边境不乱。
他私下占山控地，统统不算事。
信写完，即刻快马加急送回落云县。
……
西山锐健营。
顾守廉捧着都统府的回信，一字一句看完，整个人当场僵住。
他万万没想到，姜桂题居然是这个心思！
养匪御老毛子！
顾守廉捏着信纸，指节泛白，心里又惊又寒。
上边的大人物，心思果然深不见底。
他蹲在落云争地盘、算得失。
人家坐镇热河，早已把整片边境的生死棋局，算得明明白白。
顾守廉长长吐出一口浊气，眼底闪过一丝不甘。
看来，短时间内，谁也动不了沈砺！