“二十里......。”
陈玉楼略一沉吟，爽快道：“既已答应随我等同行。”
“姜兄弟先前未尽的活计自然不能耽搁，否则有损兄弟信义。”
“这样，我派两个得力伙计随你走一趟、速去速回。”
“绝不会误了咱们的正事，你看如何？”
这话说得漂亮，既显得通情达理尊重姜烨的职业本分。
又派了人“陪同”，用意不言自明。
姜烨心知肚明，也不点破拱手道：“有劳陈总把头费心。”
“哪里的话！”
陈玉楼笑道，随即转头：“红姑、拐子，你们俩陪姜兄弟走一趟。“
“务必护得姜兄弟和‘客人’周全，快去快回。”
“是，总把头。”
一男一女两个声音同时应道，女子声音清亮干脆。
姜烨看去，只见从陈玉楼身后走出两人。
左边是个女子，约莫二十三四岁年纪。
一身利落的红色粗布衣裤，腰间束着的皮带里插着两把寒光闪闪的短刀，脚蹬牛皮短靴。
她生得眉目英气，肤色是健康的小麦色。
一头乌发在脑后扎成一条粗辫子，此刻正用一双明亮锐利的眼睛打量着姜烨。
目光中带着好奇和几分审视，并无寻常女子娇柔之态。
想来这位便是昨夜从卸岭群盗口中，听闻过的红姑娘。
右边是个三十多岁的精瘦汉子，面皮焦黄。
正是昨夜一直跟在陈玉楼身旁，眼神如鹰的那个黄脸汉子，原来名叫“拐子”（花玛拐）。
他对姜烨点了点头算是打过招呼，神色依旧谨慎。
“姜兄弟，这两位是我卸岭的好手，红姑和花玛拐。”
陈玉楼介绍道：“有他们相陪，一路可保无虞。”
“姜先生，请。”
红姑娘抱拳，动作干净利落。
“有劳二位。”
姜烨回礼，心知这“陪同”亦是监视与考察。
也不多言，转身走进堂内，准备搬动那具经过重新处置的尸身。
红姑娘和花玛拐对视一眼，也跟了进去。
两人见姜烨手法熟练地将那草席包裹的尸身重新固定，用一根特制的背带负在身后。
动作沉稳，对那具尸体并无半分畏惧或嫌弃，眼中都闪过一丝异色。
尤其是红姑娘，她虽是女流但也是江湖儿女、胆气过人。
可如此坦然与尸体近距离接触，且动作间带着一种难言的韵律和“尊重”感，仍是让她心中微动。
三人准备停当，便辞别陈玉楼等人。
出了义庄沿着湿滑的山路，向牛家坳方向行去。
山路崎岖，雨后更是泥泞难行。
姜烨背负尸身，步伐却依旧稳健、速度不慢。
红姑娘和花玛拐都是身手矫健之辈，紧紧跟在两侧。
一路无话，气氛略显沉闷。
红姑娘性子爽利，终是忍不住开口。
“姜先生，昨夜总把头与罗帅鲁莽，冲撞了您的‘客人’还望勿怪。”
她这话既是替陈玉楼缓颊，也是在试探姜烨态度。
姜烨目视前方，语气平淡的道：“意外而已，已经处置妥当。”
花玛拐接话，声音低沉：“姜先生好手段。”
“昨夜那一下快得很，不知师承何处？”
他问得直接，目光紧盯着姜烨侧脸。
姜烨早有准备：“家传些微末伎俩，兼之行走江湖。”
“东学一点、西凑一些，不成体系，让二位见笑了。”
姜烨的回答有些含糊，将师承推给“家传”和“自学”。
这既不失礼，也不泄露底细。
红姑娘轻笑一声道：“姜先生太谦虚了，你那可不是微末伎俩。”
“总把头常说江湖藏龙卧虎，能人异士辈出。”
“今日一见，果然不假。”
“瓶山那地方邪性得很，有毒虫、有机关，听说还有不干净的东西。”
“有姜先生这样的能人加入，我们心里也踏实不少。”
红姑这话既捧了姜烨，也点明了瓶山的危险和需要他的原因，更隐隐表达了卸岭众人的接纳之意。
姜烨只是微微颔首，不置可否。
花玛拐见问不出什么，便也不再追问。
转而介绍起一些湘西本地的风物和山路情况，言语间透露出对地形的熟悉。
红姑娘则偶尔插话，说些卸岭行当里的趣闻或惊险经历。
话语爽朗，试图拉近距离。
姜烨大多时候只是听着，偶尔应和一两句。
态度不冷不热，但礼数周全。
约莫一个半时辰后，前方山谷中出现一个稀稀落落的村落正是牛家坳。
按照姜烨所得的地址，三人很快找到村头一户张姓人家。
那家早已得了信儿正在等候，见到姜烨将亲人尸身安然送到。
虽悲痛却也感激不尽，奉上约定好的酬金又千恩万谢。
姜烨只取了应得的部分，婉拒了主家的饭食邀请。
仔细交代了后续安葬的注意事项后，便告辞离开。
回程路上，红姑娘忍不住道：“姜先生做事，当真讲究。”
她指的是姜烨不多取酬金，和仔细交代后事的做法。
这在刀口舔血的江湖人看来，有些过于“规矩”了。
姜烨淡淡道：“受人之托、忠人之事，分内而已。”
花玛拐深深看了姜烨一眼，没有说话。
三人脚程加快，赶在正午时分回到了义庄。
此时义庄外已然大变样，数百人的队伍已经休整完毕，正分批进食干粮。
几处临时灶台冒着炊烟，空气中飘荡着食物和烟草的味道。
人马虽多，但在陈玉楼和几个头目的约束下。
却也秩序井然，喧哗声也小了许多。
各种器械物资被分门别类摆放，一副即将开拔的景象。
陈玉楼见姜烨三人返回，立刻迎了上来，脸上带着真切的笑意：“姜兄弟辛苦了！事情可还顺利？”
“已妥。”
姜烨简短回答。
“好，好！”
陈玉楼连声道好，亲手递过一个水囊道：“快歇歇，喝口水。”
“我们已用过饭食，也给姜兄弟留了一份。”
他态度热络，与昨夜初见时的审视和后来的招揽又有所不同，更多了几分亲近和看重。
姜烨接过水囊，道了声谢。
陈玉楼有意释放善意，是为缓解昨日那份半胁迫带来的尴尬。