在克里瓦克斯将聚焦阵列碎片的研究优先级提升到最高级别的同一时刻，岩盾正带领着一支精干的侦察队，站在庇护所溶洞最深处那口泉眼旁边，准备开始又一次的探索。
自上次数日前的石林迷窟事件后，岩盾的沉默比往常更深沉。他的信息素中，那种在石林底层洞穴中面对尸骸和血书时产生的挫败感，虽然已经被他强行压制，但并未完全消散。他需要一个真正的、可以使用的备用避险点——不是那种需要长时间暴露在次声波中才能定居的“陷阱”，而是一个可以随时进入、随时撤离的安全藏身处。而这次，他决定换一个方向——不向西，而是向下。
庇护所所在溶洞的深处，有一处泉眼，清澈的地下水从岩壁的缝隙中渗出，汇成一条浅流，沿着洞壁边缘流淌，最终消失在更深的岩层中。之前，他们只是将泉眼作为水源使用，从未想过沿着水流的方向深入探索。但这一次，岩盾决定改变思路——既然石林溶洞那样的地表避难所都有隐藏的危险，那么也许真正安全的避难所，不在高处，而在深处。
侦察队由岩盾亲自带队，包括两名经验丰富的老战士、一名智纹虫族成员，以及一名潜渊民——亮鳞的族弟“水影”，他在之前的防御升级工作中与坚壳建立了默契，这次被岩盾特意征调，因为地下暗河的探索中，水影的水性将发挥关键作用。
他们沿着泉眼的渗水脉络，向溶洞深处移动。泉眼后方是一条狭窄的、被水流长期冲刷形成的天然通道，倾斜向下，湿滑而陡峭。通道两侧的岩壁上覆盖着一层暗绿色的苔藓，脚踩上去如同踩在湿滑的绸缎上，稍有不慎就可能滑倒。岩盾在前方开路，用骨刀在湿滑的岩壁上凿出踏脚点，为后续队员提供安全的落脚位置。
通道向下延伸了约三十米后，突然变得开阔起来。前方的空间从一个狭窄的通道骤然扩展成一个天然的地下洞穴，高度约五米，宽度约十余米，一条暗河从洞穴的一侧流过，发出沉闷的轰鸣声。
“暗河支流。”水影蹲在暗河边缘，用前肢探入水中，感受着水流的温度和流速，信息素中带着一种专业分析者的专注，“水流速度较快，但水质清澈，含氧量高，有鱼类的活动迹象。水温比地表溪流低，但没有异常的化学气味，可以作为饮用水源。”
岩盾站在暗河边缘，复眼扫视着前方的空间。暗河的两侧，一侧是陡峭的岩壁，另一侧则是一片被河水冲刷形成的砾石滩，滩涂上散布着大大小小的卵石和沙砾，在昏暗的光线中泛着暗淡的光泽。他沿着砾石滩向上游走了约百步，然后停下了脚步——前方的河道转向了一个弯道，弯道处的水流声突然变得洪亮，仿佛河水在撞击着什么巨大的障碍物。
“前面有东西。”水影的信息素中带着一丝警觉，“水声的变化很突然——不是河道变窄，而是有障碍物。可能是巨石，也可能是……人工结构。”
队伍沿着砾石滩小心翼翼地前进，绕过弯道后，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。
在弯道后方的河岸一侧，岩壁向内凹陷，形成了一个被河水冲刷了不知多少万年才形成的宽敞洞窟。洞窟的入口处在水面以下，只露出一个约半米高的弧形顶部，如同一个半掩在水中的巨口。洞窟内部的空间看起来非常宽敞，高度约三米，深度约十余步，洞壁光滑，没有任何尖锐的棱角，显然是被水流长期冲刷和打磨后的结果。
“入口在水下，深约半米。”水影潜入水中探查后，浮出水面汇报道，信息素中带着一种评估后的冷静，“对潜渊民来说，几乎没有任何障碍。但对蛛魔来说，需要短暂潜水——以你们的体型，只需屏住呼吸，弯腰或俯身就能通过。入口内部的水深只有半米左右，进入后就能在干燥的洞底站立。”
岩盾思考了片刻，然后做出了决定：“水影，你先进去，确认内部安全和空气流通情况。如果安全，发信号，我们随后进入。”
水影点了点头，深吸一口气，然后潜入水中，消失在入口的黑暗之中。岩盾和其他队员在岸边等待，时间在寂静中缓慢流逝。约一盏茶的时间后，水影从入口中探出头来，信息素中带着一种明确的肯定：“内部安全！空间很大，空气流通良好，有来自更高处岩壁裂隙的通风口。干燥部分的地面平整，可以容纳至少二十人。”
岩盾的信息素中浮现出一丝罕见的放松，但他没有犹豫，立刻带领队员们依次潜入水中，穿过那个半淹没的入口，进入了洞窟内部。
洞窟内部，比从外面看到的更加宽敞。洞顶高约三米，分布着几处细小的天然裂隙，将外部的空气引入洞内，形成一种持续的、温和的通风。地面干燥平整，覆盖着一层细密的沙砾，没有积水的痕迹。在洞窟的一侧，有一处从岩壁上渗出的细小水流，汇入下方的一个浅浅的石洼中，形成了一处天然的小型水源。而在洞窟的深处，几块巨大的岩石从顶部垂落，形成了一种天然的屏障，将洞窟分隔成几个相对独立的空间。
“这里作为紧急避难所，比石林溶洞更安全。”岩盾的敲击声在洞窟中回荡，带着一种他少有的、近乎肯定的判断，“没有致幻次声波，没有危险的生物残留，空气流通良好，水源稳定。入口在水下，易守难攻，即使被发现，也很难被攻破——只需要少数人就能守住入口。”
但就在他准备进一步评估洞窟的承载能力时，那名智纹虫族成员突然发出了一个短促的、带有发现意味的敲击声。他的触须紧贴着地面，复眼微闭，信息素中带着一种专注分析后的判断：“河岸上——有非自然的石堆标记。就在洞窟入口外侧，大约二十步处的砾石滩上。”
岩盾的触须猛地绷紧。他立刻带着队伍返回暗河岸边，沿着智纹虫族成员的指引，找到了那些石堆标记。
那些标记，是由几块大小不一的卵石堆叠而成的，呈一种不规则的、但明显经过人工摆放的三角形结构。最顶端的石块颜色与其他石块不同，呈现出一种暗红色的、带有铁锈般质感的色泽，在灰色的砾石滩上格外显眼。标记的风格粗犷而原始，没有任何精细的加工痕迹，像是用最直接的方式——捡起几块石头，堆在一起——来表达某种意图。
“这不是自然形成的。”智纹虫族成员的分析结论明确而肯定，信息素中带着一种他特有的、在细致观察后得出的判断，“石块的堆叠方式，重心分布，以及顶端石块的颜色选择——都显示出一定的目的性。这是某种生物留下的标记，用来标识路径，或者领地。”
岩盾蹲在那些石堆标记前，仔细观察了很长时间，然后缓缓站起身，信息素中带着一种审慎的、重新评估后的决定：“记录这个位置和标记的特征，将这里标记为‘备用避险点b’，暂时不深入接触标记的制造者。我们返回庇护所，汇报这个发现。”