项炳亲自送徐绍出门。
姜娆站在暖阁门口，神色复杂地目送着他们离开。
卫彰从廊柱后面探出半个身子，朝她走过来。
隔了几步远，他站定，脸上的笑意让人看不出深浅：“夫人，近来王府真是越来越热闹了。”
闻言，她转过身去：“卫先生是说客人多？”
卫彰负着手，慢悠悠地说道：“不止是客人多，从前大王一年到头几乎都住在军营中，一月回来一趟，看看郑夫人，已经算是难得。如今倒好，三天两头往府里跑。”
说到这里，他微微侧过头，目光里带着几分意味深长。
这王府里能有什么人或事，让大王如此挂心呢？
姜娆听懂了他的调侃，却故意装作未曾领会，浅笑道：“许是近来大王军务清闲了些。”
卫彰忍不住摇了摇头，道：“裁军令的风头还没过去，赵公公前脚刚走，徐先生后脚便来，东南面的匪患还要处置善后，大王案头的折子堆得比从前都高。臣倒觉得大王比之前还要忙多了，上回周副将还对我抱怨，说他想找大王议事都找插不进去队。”
他又换了个话题，接着说道：“前些日子赵明来安州，臣一直想寻个机会问问夫人。朝廷早就布下了暗探眼线，赵明更是刘茂的心腹，夫人非但没有躲避，反而亲自出面应对。臣愚钝，确实想不明白，夫人怎么就确定他回去之后不会在刘茂面前如实告发？”
他思来想去，换作是他站在赵明的位置上，只会选择如实禀报。
假如这件事情露出马脚，或者刘茂从其它渠道知道了娆夫人的真正身份，赵明就算千般狡辩保住小命，也难逃追责，绝对会影响到他在宫中的地位。
这一对比之下，帮她的风险太大了。
然而，现在赵明已经回归盛京，而京城那边静悄悄的，没有任何异样的消息传来，便证明姜娆赌对了。
姜娆轻声说道：“卫先生不必把问题想得太复杂，忠心、利益，在生死面前能算得上什么？他这类人是收买不了的，我只是给了他一个选择的机会，任凭他自己定夺。”
卫彰是以己度人，所以认为赵明选择忠诚坦白的可能性更大。
但在姜娆眼中，赵明不是家臣，而是奴仆，这二者大不一样。
面对宦官，首先要做的，就是拿出身为主子的气势，然后才能讲究恩威。
卫彰听得似懂非懂，但他素来不爱钻牛角尖，没有非要追根究底的想法。
他的表情比方才更郑重几分，心悦诚服地拱手说道：“夫人之智，彰不如也。”
他第一次认输，是那道送子入京的诏书。他没能窥破其中藏着的陷阱，也想不出那样绝妙的破局之法。
第二次认输，是裁军令。他只能想到一个利用边患、两败俱伤的笨办法，而她则虚实相生，将朝廷的刀锋调转回去。
如今是第三次。
起初卫彰以为她只是凭着胆量和运气，度过了赵明面前的身份危机，但细细想来，这其中掺杂着许多他一时想不透的博弈。
从前他以为自己多少能照拂姜娆一二，偿还当年姜家的些许恩情，但现在看来，委实是他自作多情，同时也太小觑了她。
姜娆怔了一瞬，随即回了一礼，诚恳地说道：“卫先生过谦了，我只是侥幸而已。论实务，论见识，先生远在我之上。况且，这些谋划布局都离不开安州作为支撑，我一个人其实什么都做不了。”
她说的是实话。
再高明的计策，如果没有实力兜底，也不过是一纸空谈。
可她初来乍到，无依无靠，就能在项炳的地盘上，游刃有余地布局，仅凭这份手段和胆识，就已经令人叹为观止。
卫彰眼角余光瞧见不远处那个正大步走回的身影，他压低声音飞快地问道：“臣斗胆多问一句，赵明那边，夫人之后打算怎么用？”
姜娆没有隐瞒，低声回道：“不急，他在宫里位高权重，能接触到的机密比我们想象的还要多。我暂时不会急着从他嘴里掏东西，等他自己主动递消息过来，才算真正养熟了。”
心急吃不了热豆腐，卫彰认同地点了点头。
项炳大步向暖阁走来，他的目光先是落在姜饶身上，然后才转向卫彰。
瞧着他俩站得极近，旁若无人地有说有笑，氛围松弛自然，没有半点拘束。
他心里蓦地浮现出一丝古怪的感觉，但形容不上来到底是什么。
卫彰立刻收敛笑意，退后拱手说道：“徐先生既已离去，那臣也该出发了，大王，臣告退。”
说完，他便转身朝门口走去。
这次徐绍是借着送还先王遗物的名义来定王府拜会，卫彰则要替项炳出面拜访徐府，亲自送一份厚礼过去，才显得有来有往。
况且徐绍离乡多年，物是人非，还不知归家后又是何等场景，卫彰去了也能为他撑几分场面，免得姜娆好不容易请回来的大儒，又被徐家人气走了。
转眼间，廊下只剩他们二人。
项炳站在原地，看着卫璋的背影消失在门后，这才回头看向姜娆。
他的目光在她身上停了一会儿，眉头微微皱起，不确定自己这时该说什么，他本想开口问刚刚她和卫彰聊了什么，又觉得问不出口，显得他有多在意似的。
过了一会儿，他略显生硬地开口了：“你身体有恙，便好好歇着，出来做什么？”
姜娆还是之前那个回答：“我若不在场，于理不合。”
项炳脸上还带着一丝不快。
她的语气便放柔了一点：“况且，我算是徐公的半个学生，与他多年未见，大王难道连这都不肯通融了？”
项炳瞧了她一眼。
她脸上病容未退，唇色也淡，带着若有若无的笑意。
尽管明知道她这是装出一份温顺模样，但他心里不觉得恼火，反倒有点想笑，拿她无可奈何。
他别开眼神，落在庭院里那株老梅树上，明明想找些别的话题，但又实在没什么好说的。
他只好又拐回来：“风寒可大可小，你不好好养着，拖成大病怎么办？再说了，你这病恹恹的模样，若是让郑姨看到了，她也要心疼。”
他说这话时，目光直直地望着前方。
姜娆低眉顺眼：“大王说的对。”
这让他一时接不上话。
他皮糙肉厚，从小在军营里长大，生病的次数屈指可数。偶尔染了风寒，灌一碗汤药，闷头睡一觉，第二天就生龙活虎。
而方才姜娆那副白着张小脸站在廊下的模样，看起来实在太单薄了些。
项炳心里有些烦躁，说不清是烦她不爱惜自己，还是烦自己居然在意这种琐碎小事。
姜娆看着他的侧脸，主动说道：“我幼时体弱，每到换季总要病一场。姐姐就比我硬实多了，大雪天能在院子里打一天雪仗。每次我卧病在床，她就坐在床边陪我说话，给我讲外头的趣事解闷，催我快些好起来。”
谈起童年趣闻，她的眉眼间浮现出温软笑意，和平时在书房里冷静分析局势时判若两人。
说着说着，她顺口问他：“大王呢？”
话出了口，她才意识到失言。
项炳的母亲很早就病逝了，他几乎是在乳母郑夫人的怀里长大的。
他的父兄也都已经不在人世了，这座偌大的定王府里，他的血亲，一个都不剩了。
她正想找话岔开，项炳却没有回避，换了自称，语气松松散散地说道：“我小时候皮实，上房揭瓦，下河摸鱼，没有不敢干的。父王领兵在外，常不在家，回来便天天训我，有几次气得要动用军法。只不过后来他们都不在了，也就没人再训我了。”
他说得轻描淡写，语气里还带着一丝自嘲的意味。
可姜娆听得懂，也感同身受。
她的心里沉甸甸的，有些酸涩。
她知道那些轻松的语句背后，是不可触碰的沉重过去。
她忽然想说，大王以后会有新的家人的，那些逝去之人也会希望他好好的。
但这句话到了嘴边，姜娆又觉得太过冒昧。
她不知项炳对她到底是什么心思，万一他只是把她当做共谋大事的盟友，她贸然说出“家人”二字，未免太过僭越，也太自作多情。
项炳察觉到她忽然沉默下去，转头看她。
两人的目光在空中碰了一下，旋即各自移开。
风从廊下吹来，姜娆忍不住缩了缩肩膀，他瞥见了，不再多话：“别傻站着了，送你回去喝药。”
于是话题到此为止。
二人并肩而行。
一深一浅的两串脚印，往同一个方向延伸而去。
·
与此同时，盛京城中。
荣郡王那份主动配合裁军、请求朝廷派兵换防的折子，依然被压着，留中不发。
裁军令的风声传得沸沸扬扬，闹了一个多月，文武百官议论纷纷，如今却忽然像被浇了一盆冷水，彻底哑火了。
容郡王忐忑难安，却迟迟等不来消息。
各路藩王私下互通消息，愈发觉得蹊跷。
朝廷究竟是何用意？难道不敢接？
之前私底下传得满城风雨，一副要把刀架到藩王脖子上强行裁军的厉害架势，现在怎么反倒缩了回去？
有人试着又递了两封折子上去，一样石沉大海，连个回音都没有。
这不得不令人怀疑，朝廷莫非是在虚张声势。
人心就是这样，一旦发现对方外强中干，原本的敬畏就会悄悄打个折扣。
那些原本惶惶不安的藩王们，心思又开始活络起来。
盛京那边也察觉到了风向不对，如果再不做点什么挽回颜面，朝廷的威信就会在这僵持中被一点点消磨。
不久后，宫中发出了一道新的旨意，送往甘州。
旨意中说道，朝廷体恤高王辛劳，将派军接管甘州北部三郡的防务，至于高王府，只保留原有的五成兵力即可。
说白了就是要高王裁军，交权，开门迎客。
甘州是粮仓，也是战马和兵源的补给地，土地肥沃，灌溉便利，每年出产的粮食养活着半个西北的驻军。
只要控制了甘州，就等于掐住了安州的命脉。
高王项耿接到旨意后，拿着那张薄薄的布帛翻来覆去看了一整个下午。
他的王妃崔流光还在盛京做人质，几个孩子也都在那里，这道旨意背后的威胁之意，他清清楚楚，诚惶诚恐。
然而，这一次项耿却没有像上次那样惊慌失措。
他接下这份旨意，召来幕僚闭门议事。
几日后，一封回折从甘州发出，从官道快马加鞭送往盛京。
项耿表示甘州愿意配合裁军换防，全力支持朝廷的一切安排。
他唯有一个请求，那就是甘州地处要冲，多年来以军粮后勤为重，民生困乏。如今朝廷欲与民生息，请允许甘州开放盐铁之利，以商税养民，免去地方百姓赋税之苦。
奏折里字字句句温顺恭敬，却让杨羡看了之后脸色铁青。
他咬牙切齿地说道：“他到底哪来的胆子？”
高王的家眷明明就在盛京城中当人质，但高王却没有乖乖奉行朝廷的旨意，甚至还敢主动开条件。
让朝廷拿盐铁来换甘州驻防军权，疯了吗？！
平心而论，以甘州的富庶程度和战略重要性，这笔买卖是不亏的。
但这还是和荣郡王那份折子差不多，问题就在于，这个口子不能开。
一旦开了这个口子，朝廷的盐铁专营便会受到影响，日后其他藩王群起效仿，朝廷就堵不住了。
如果只是想要一些盐矿、盐池之权，那还可以商量，毕竟民间本就私盐泛滥，禁不胜禁，退一步也不是不行。
但铁矿不同，铁可是能够铸造盔甲和兵器的啊，开放铁矿，就等于给了藩王武装自己的资本。
杨羡气急败坏，连忙拿着这份折子去找刘茂商量。
同时，他心中感到愤愤不平。他明明已经是一人之下万人之上的丞相了，却处处受一个宦官掣肘，事事都要来跟刘茂通气商量，像个跑腿传话的小吏。
他承认，刘茂确实比他更有政治手腕和人脉资本，但刘茂处处提防着他，大事小情都要派宦官插一手，防他像防贼一样，这也让他心里很不痛快。
他杨羡是科举正途出身，堂堂文臣之首，凭什么要对一个阉人俯首帖耳？
这口气，他忍了很久了。