午后日头偏西，影七来了。
他进了屋子先笑着跟阿桃点头示意一下，再冲刺儿抱拳行了个礼：“沈娘子，二爷让我送东西来。”
说着亮了亮手里的油纸包。
不用打开来看，也知是那卤得油亮的大猪蹄子。
“二爷说，您剥了那么多莲子，手该疼了，让您好好补补。”
“……”
这酸味隔着油纸扑面而来，藏都藏不住。
刺儿撩眉，“二爷对世子院的事，当真了如指掌。”
影七尴尬地笑了笑，又补了一句，“二爷还说，他差人在查老和尚的下落，娘子不必挂心，有了消息会让人递过来。”
刺儿接了油纸包：“替我谢过二爷。”
“娘子客气了。”影七踌躇片刻，轻咳一声道：“对了，二爷还，还说——若是世子院不好住，烬风院有的是空屋子，收拾收拾也能住人。小娘子要去，他随时恭候。”
阿桃在旁边听得眼珠子都快瞪出来了。
刺儿倒是没什么大反应，只淡淡看了影七一眼：“劳烦转告二爷，我在知微居住得惯，不劳他费心。”
影七拱了拱手，笑着离开了。
阿桃站在廊下，看看影七的背影，又看看刺儿，咽了口唾沫：“小娘子，二爷这是要明着跟世子爷抢人了？”
“他就是怕我日子太好过。”刺儿把油纸包搁到一旁，没再多看一眼，“去把灶房收拾了，莲子羹温一碗给二爷送去。”
阿桃哦了一声：“那世子爷那边？”
“该怎样还怎样。”
“小娘子……”阿桃走了两步又折回来，憋不住似的凑近了问，“那您到底属意世子爷还是二爷呀？”
刺儿头也没抬：“我又不是选夫婿，还非得从他们中间挑一个不成？两个我都要。”
阿桃张了张嘴，噎了半天才挤出一句：“……还能这样？”
“快去快回。”刺儿摆摆手。
男女之事从来不在她的盘算之内。
一个清醒通透的女子，不慕情爱，只要制衡。
听着阿桃的脚步声，她慢慢从袖中取出一张薄纸。
是她那天从手札里抽出来的。
纸上只有寥寥几行字。
“龙骨图谶，千金为匙。血枯则谶隐，血断则谶消。”
——当年那疯帝耗尽十二名宗室子弟的背皮，绘成此谶。可是那东西到底是不是藏着什么天下气运，谁又说得清呢？
刺儿合上纸页，靠在椅背上，慢慢思忖。
那老和尚认识紫阳真人，且不止一面之缘。他一定清楚紫阳真人在做什么，也清楚千金血和龙骨图谶的关联——
可他什么都没做，直到她去牛头寺那天。
这个和尚，到底是谁？
她正出神，余光忽然瞥见院门外那丛矮冬青后头缩着一团影子，鬼鬼祟祟地探了探头，又飞快地缩了回去。
可院子里空荡荡的，阿桃还没回来。
刺儿眉头微微一蹙，没有动弹。
过了约莫一盏茶的工夫，院门被人从外头轻轻推开，阿桃提着一盏小灯笼闪身进来，肩头沾着夜露。她进了屋先把灯笼搁在门边，压低声音道：“小娘子，灶房收拾妥当了，莲子羹也让人送去了烬风院。这天黑得比往日快了，我回来时差点撞上巡夜婆子。”
刺儿微微侧首，“你在外头，可瞧见了什么人？”
阿桃迟疑一下，“棠华院的丫头秋禾在外间候着，说郡主病了好几日，饭也吃不下，想请您过去瞧瞧，又怕被人撞见说闲话，给咱们招麻烦。”
刺儿眉头微蹙。
谢婉宁是谢平章最疼爱的女儿，郡主之尊，却因生母被收监，府里上下避她如避瘟疫，往日巴结奉承的人如今见了她绕道走。
从天之骄女到无人问津。
这中间隔着多少人情冷暖、世态炎凉。
刺儿抬眼看了看天色，叹了口气：“打发她回去吧，告诉郡主，明日一早，我去瞧瞧她。”
秋禾得了准话，兴高采烈地离去了。
阿桃送走人，回来时满脸不解：“小娘子，郡主的事，您真要管？柳侧妃那一摊浑水，旁人躲都来不及，您往前凑，怕是要沾一身腥。”
刺儿坐在窗边，指尖轻轻叩着桌面：“她来找我，不是因为她觉得我能翻案。是因为她没人可找了。”
“那您打算怎么办？”
“先去听听她说什么。”刺儿唇角微敛，目光落在窗外渐浓的夜色里，“人到了绝处，就没什么不敢做的了。”
-
翌日。
天刚蒙蒙亮，刺儿便领着阿桃出门了。
棠华院离知微居不远，穿过两道月洞门、绕过一座假山便到。
往日郡主住的院子，花木扶疏，丫鬟婆子成群，热闹得很。
如今谢平章虽不至于苛刻谢婉宁，但他从来不理会后院的事，底下下人最是拜高踩低，纷纷敷衍懈怠、疏于伺候。
刺儿推开院门走进去，廊下静悄悄的，只有一个老婆子坐着打盹。
秋禾听见动静迎出来，眼睛红红的，行了礼便压低嗓子说：“沈娘子可算来了，郡主一大早就盼着，早饭也没吃几口。”
刺儿点点头，跟着她往里走。
谢婉宁歪在榻上，身上披了一件衫子，往日那头油亮乌黑的青丝如今松散地绾着，人瘦了一大圈，下巴尖尖的，见着刺儿进门，眼眶唰地一下就红了。
“刺儿——”
她撑着榻沿要起身，身子晃了晃，险些栽下来。
刺儿快步上前扶住她，将她按回榻上坐着，又顺手拿了个引枕垫在她腰后。
“郡主别急，婢子来了，您有话慢慢说。”
谢婉宁一把攥住刺儿的手，手心冰凉，微微发着抖：“我娘……我娘在大牢里，我去求父王，他不见我。我去找世子哥哥，他也不在。府里人人都避着我，我实在走投无路了……”
她的眼泪掉下来，一颗一颗砸在刺儿手背上，“你帮帮我，好不好？”
刺儿没有抽回手，由她攥着，淡淡一叹，“郡主折煞我了，婢子只是世子院里的侍婢，内宅纷争、案讼大事，万万不敢插手。”
“二哥哥。二哥哥定会有办法的。”谢婉宁泪眼婆娑，嘴唇都在打颤，“可是这府里除了你，没人能在他跟前递得上话了。”
刺儿没有说话，扶她坐好，倒一杯温水递过去。
“郡主。你先喝口水，缓缓。”
“我不渴。”谢婉宁摇头，“刺儿，我知道我娘做过很多错事，可她是我娘。我不能看着她死……你帮帮我，你帮我这一次，这辈子我给你当牛做马——”
“郡主。”刺儿打断她，把水杯塞进她手里，“郡主，你信不信婢子？”
谢婉宁泪眼朦胧地望着她，用力点头。
“那婢子跟你交个底。”刺儿将声音压低，“侧妃娘娘的事，牵扯的不止内宅。画皮案背后有人在做局，如今三司会审拿不出定论，便是有人在里头搅浑水。您眼下什么都不要做，外头那些嚼舌根的话，一句都别往心里去。”
“可我娘——”
“婢子答应你，会替你想办法。但郡主也得答应婢子一件事。”
谢婉宁愣了一瞬，咬着唇重重点头：“我答应你，你说，我什么都答应你。”
“一日三餐，一顿不能少。夜里到时辰就躺下，不许再哭，好好把身子养回来，才图以后。郡主能做到吗？”
谢婉宁泪眼一热，迟疑片刻才点点头，“我听你的。”
刺儿这才松开她的手，站起身来。
环顾了一圈屋子，窗台上那盆文竹枯了大半，茶壶里的茶都凉了。
她回头看了秋禾一眼：“去给郡主沏壶热茶来，再去厨房要一碗热粥。郡主身子虚，不能这般饥一顿饱一顿，伤了元气。”
秋禾连忙应声去了。
刺儿又转过身，把榻上那条薄被抖开，替谢婉宁盖好。
谢婉宁仰着脸看她，眼泪还挂着，嘴角却哆嗦着想笑：“刺儿，你……待我真好，你要是我姐姐就好了。”
“……”
刺儿默默地看了她一眼。
恍惚间，幼年软糯的谢婉宁扑在她身前，一口一个表姐。
当年在卫家，卫吟昭就是最小的姑娘，只有谢婉宁来了，她才能当姐姐，所以那时，她总盼着表妹来，摆足姐姐的架子，把好吃的好玩的都让给她，十分过瘾。
前尘种种，恍若一场旧梦。
刺儿收回目光站起身，“您好生歇着，婢子改日再来瞧您。”
从棠华院出来，日头已经爬到了天顶。
刺儿站在院门口顿了一顿，回头看了一眼那扇虚掩的院门，才转身往回走。
阿桃跟在后面，忍了一路，回到知微居才敢开口：“郡主怪可怜的。往日那么张扬的一个人，如今瘦得下巴都尖了。”
刺儿没接话，坐在窗边想事。
片刻，才站起身来。
“阿桃，替我更衣。”
“小娘子要去哪儿？”
“先去找青棠，让青棠替我递个话给世子爷。有些事避不开，得说清楚才行。”她说着，已经走到妆台前，拿起那盒药膏看了一眼，放下来又道：
“然后……我得去趟二爷那儿。”
阿桃愣了一下，没多问，手脚麻利地替她换好衣裳。
-
绣衣司。
刑房。
阿布都又被提了出来。
每一次受审，他都是死鸭子嘴硬，不动真格不松口，非得把刑具摆到面前，才肯挤上几句，说些不轻不重的事，十分油滑。
谢云烬审得不耐烦了，把脚往阿布都坐的刑凳边沿一踩，身子往前压了压，匕首的刀尖便晃悠悠地对准了阿布都的鼻尖。
“爷今儿心情不好，你最好别让我再费口舌。说，紫阳真人藏在哪儿？”
阿布都的脸色变了变。
“小人……小人当真不知情呀，大人明鉴……”
“嚯。”谢云烬把匕首往桌上一插，刀身没入桌面三寸，嗡嗡作响，“那紫阳真人从道观出来之后，第一个落脚的地方就是你那儿。住了三个月，又吃又拿，走时还揣了你一千两，也是你把他引荐给刘大嘴的。你说你不知情？”
阿布都的额头上沁出细密的汗珠。
“那……那小人是做生意的……”
“做生意？”谢云烬笑了，“你跟一个道人做什么生意？买符纸还是买朱砂？”
阿布都张了张嘴，说不出话来。
谢云烬站起身，居高临下地看着他。
“想清楚了再开口，爷不听假话。”
阿布都浑身微微发颤，“小人……只知他在画皮案之前就离开洛京了……去了哪儿，小人没听人说——啊！”
一声惨叫划破刑室。
只见谢云烬忽然抄起匕首，反手在他脸颊划了一道。
皮肉翻开，血珠子霎时涌出来，顺着他消瘦的下颌往下，滴在衣襟上。
谢云烬低头看着那道伤，如在看什么有趣的物什，眉头都没动一下。
“什么都不知，留你何用？”
谢云烬蹲下身，与他平视，忽然笑了一下。
“你猜，对待无用之人，绣衣司会如何处置？”
阿布都瞳孔猛地一缩，磕磕巴巴地道：“大人，那紫阳真人离开洛京后……让小人送过几次药材，都是些稀奇古怪的东西……说要炼什么丹……对了，对，他那阵子就住在谢三爷城外的庄子上……”
谢云烬：“看来你知道不少？”
阿布都额头冷汗直冒，躲闪着谢云烬的眼睛，不敢直视。
“不不不，小人当真不知什么……只是听那道人说过一回，说什么……对，说他有什么丹方在手，又有三爷罩着，天塌下来也不怕……大人，您不如去问谢三爷吧，谢三爷跟那道人走得极近，什么都清楚……”
谢云烬缓缓一笑，站起来，走到墙边那排刑具前，手指在钩子间拨拉一圈，像在挑选瓜果一般，最后拎起一把铁锈斑斑的钳子，走回来，在阿布都面前蹲下，钳口对着他的指甲盖比了比。
“那换个问题。画皮案死者脸上的金线绣纹，是谁绣的？”
阿布都斜眼看着那钳子上干涸的血迹，嘴唇忍不住地抖。
“这……大人，这种事，小人怎会知情……”
“说！”谢云烬一把揪住阿布都的衣领，眼神阴鸷，“我数三声。三声之后你还不交代，我就当你舌头不想要了。一、二，三……”
声音未落，钳口合拢，发出咔的一声轻响——
夹在阿布都的指节上，隔着一层皮肉，没破，但痛得钻心。
“这次是手指，下次就是舌头。”
“我说我说。”阿布都脸色惨白，喉头剧烈地上下滚动一下，吓得几乎要晕过去，“是……是谢三爷。”
他招了这一句，后面便再也绷不住了，接二连三地往外吐，“那金线是他要的，刘大嘴从西厥弄过来，曼陀罗醉也是……小人只是个跑腿的，只负责走货，商会要什么，小人就送什么……中间过了一下手，旁的事，一概不知啊……”
“早说多好。”谢云烬低头看着阿布都那张汗涔涔的脸，忽然伸手，在他肩膀上拍了拍，语气温和得近乎体贴，“你看，白白吓出一身汗，多遭罪。学聪明点，别跟那刘大嘴似的，以为熬过去就没事了，害得一家子跟着遭殃。”
他转过身，又停住，偏过头来。
“把人带下去，给他找身干衣裳。”
陆昭应声招了招手，两个缇骑上前，把阿布都死狗一般拖了下去。
刑房里安静下来。
谢云烬坐回去，看着墙上那盏油灯。
火苗一跳一跳的，好似某种活物在呼吸。
他忽然想起刺儿说过的话。
“画皮案的凶手，不是一个人。”
她是对的。
画皮案不是一个人干的。是一群人，各司其职，各怀鬼胎，共同织就了一张网。
而网里的猎物，从来都只有一个。
——卫吟昭。
谢云烬把这名字含在舌尖，轻轻念叨一下，门就被人推开了。
影七探进半个身子，歪着脑袋道：“二爷，知微居那位来了。”
说曹操，曹操就到！
谢云烬嗤了一声，别开眼，嘴角却不自觉地弯上去一截。
“让她在外头候着。爷这儿正忙着呢。”
? ?这章比较长，两章合一。么么哒～明儿见。