绣衣司的殓尸房选址颇有讲究。
它不在皇城根下，也不在刑部大牢旁，而是在一处药铺后头，毗邻一座义庄。药铺唤作“济生堂”，前堂坐诊的东家姓孙，据说是太医院退下来的，白日里专治疑难杂症，夜里便替绣衣司守门办差。
是个奇人。
活人的生意做，死人的差事也办，两头不耽误。
谢云烬带着刺儿进来的时候，孙大夫正用石臼研磨药粉，看见他带来个姑娘也不惊乱，只是抬了抬眼皮：“二爷来了。”
“孙老自便，我取件东西。”
谢云烬熟门熟路地往里走，路过石臼，刺儿下意识停下脚步。
“这药味……”
“你每月吃的解绯丹，就出自孙老手上。”谢云烬偏过头来看她，漫不经心地笑，“在殓房制的，觉得脏？”
刺儿没有接话，转身朝向孙大夫，端正地行了一礼：“有劳孙老。”
孙大夫这才抬起眼，将她上下打量了一回。
没有多说，只微微颔首，算是还礼。
推开门，是一条向下延伸的石阶，潮湿、阴冷，寒气侵骨。空气里的石灰、艾叶与苍术的药味，与淡淡尸气混在一起，瘆得人后颈发凉。
刺儿跟在后面，数着台阶走下去。
三十六级，正合“三十六阴煞”之数。
殓房三间连通，青石板尸台分列两侧，有台笺标注编号、姓名、死亡日期及入殓时间。其中一具尸首白布斜垂，双臂上举，腰反弓如弦，十指舒张，像是在飞，又像在用力抓住什么。
那姿势太过熟悉。
刺儿的手指不自觉地蜷了一下。
卫家祠堂里的神女像，姿态十分相似。
祖母曾说，那是卫家二百年的根基，神女飞得高，才看得见护得着卫家的后代。可现在，这个神圣的姿势被钉在一具青楼名妓的尸体上。当然不是为了供奉，而是亵渎。
刺儿定了定神，将那股翻涌的血气压下去。
“二爷带我来这做什么？”
谢云烬指了指西侧案头，“那边的东西，你该看看。”
案上摆着一个木盒，黑漆描金，边角磨得发亮。
刺儿走近。
黑绒衬底的盒子里，躺着张绣着图的面皮。金线绣纹，诡谲阴森，如鬼画符咒，和绣衣司告示牌上拓印的图案，如出一辙。
“第三名受害者，太平驿丞家的新妇。”谢云烬立在她身侧，手撑在案沿，“洞房夜活剥面皮，新郎官一无所知，睡到日上三竿才起，怀里抱着个没脸的新娘……当场疯了。”
刺儿没有说话。
她低头凑近那张诡异的面皮，一寸一寸地看。
谢云烬没有催她。就那么侧着头，目光从面皮移到她的侧脸上，沿着她的鼻梁、唇角、下颌线，不动声色地描摹，像猎人在寻找猎物身上最柔软的要害。
“这针法……”刺儿直起身，声音很轻。
“怎么？”
“是菱川一种古老的手艺。”她顿了顿，再次确认自己的判断，“叫贴皮绣。外行看着平平无奇，实则每一针都有一个极小的斜角，可让绣线随光影角度生出变化。讲究的是平中藏斜，实中带虚，绣面紧实……”
她抬起头，“如今还会贴皮绣的人，可不多了。”
“想到了什么？”谢云烬追问。
“想到画皮下的人……”刺儿轻声道，“她们活着的时候，脸定是红过的，笑过的，洞房夜揭盖头时，盼的是良人白头，美满姻缘。不料却等来一只剥脸的手。人间的欢喜，比纸还薄。”
谢云烬低下头，视线危险地锁定她。
“我是问你，图案眼熟么？”
刺儿收回手，声音平平，“二爷不会以为，我是凶手吧？”
“卫吟昭。”谢云烬俯下身，修长的手臂撑在她身侧的案沿上，呼吸浅浅拂过她的眉骨。
“事到如今，你还不明白吗？”
殓尸房灯火青白，照得他的脸愈发冷峻。
“你是卫家最后一个嫡传女子，是千金血的唯一来源。”
刺儿后背抵着冰凉的案沿，下颌微微收紧。
卫家。本是商贾，清贵不输高门士族。但祖训与俗世相悖——家业传女不传男，夫婿入赘，子嗣世代随母姓，血脉永锁深闺。
外人看不懂，只当是富得久了，养出来的矜贵怪癖。连许多卫家女儿自己也不懂，这规矩守的到底是什么，那深闺重帘后头，藏的又是什么。
刺儿从前也不懂。
上有祖母护着，母亲撑着，下有姐姐挡在前头。她只管撒娇胡闹，一门心思追着谢沉跑，满京城嚷嚷着要娶他，像个没心没肺的小疯子，以为天下的欢喜，都能攥在手里。
“卫吟昭，你不想为卫家报仇吗？”谢云烬的声音低下来，字字带刺，“你不想知道卫家灭门背后的真相吗？你不想完成你母亲的遗愿，重振卫家门楣吗？”
“凶手就是你父王。”刺儿冷笑一声，眼底尽是寒意，“九锡王谢平章，就是毁我卫家的人，我的仇人。”
“当年他还不是九锡王，更没有监国摄政。”谢云烬垂下眼，唇角勾起一点弧度，冷得渗人，“就算是他动的手，但递刀的人，不一定是他。”
“你是在替他开脱。”
“真要开脱，就不会舍命救你。”
刺儿看着他。殓房的灯火不够亮，照得他的脸半明半暗，像一尊被劈开的神像，一半慈悲，一半修罗。
“画皮案与卫家有关？”
“当然。”谢云烬的声音落下，“天圣朝末年，皇帝老儿沉迷丹术，疯癫得厉害，不顾祖宗法度和群臣阻拦，选了十二个宗室女儿，活剥背皮，以特殊药液鞣制，绘成十二幅图，合称《龙骨图谶》。得图者，可开地宫宝藏、拿传国玉玺，掌天下气运，定江山归属……”
“换言之。谁拿到，谁就是名正言顺的真龙天子。”
“后来王朝迭代、乱世翻覆，十二幅图谶尽数遗失，下落成谜。百年来，无数野心家为之疯狂，不惜倾家荡产、妻离子散……”
他顿了顿，目光落在刺儿苍白的脸上。
“龙骨图谶，就藏在卫家，是卫家世代守护、从不示人的秘密。而卫家嫡女的血，称千金血，是因它能唤醒图谶，解锁图中隐藏秘文……这，也是你被囚五年，反复取血的根源。”
刺儿指尖微微一收。
“二爷知道得真不少。”
“你可知，出卖卫家的，是何人？”
“何人？”刺儿冷冷看向他，苍白的小脸在灯火里有些模糊，唯有那双眼睛，亮得灼人。
“柳汀月。”谢云烬勾起一抹讥诮的笑。
“你的姑母，如今的九锡王侧妃。”
殓房里的烛火跳了一下，像是在应和这句话的重量。
“猜到了。”
刺儿闭上眼。
仿佛又看见那些年的光景……
她的父亲叫柳少淮，是没落的士族旁支，不仅才学出众，还生得一副好皮囊，因一炉合香与母亲定情，自甘入赘到卫家。而她的姑母柳汀月以庶女之身，成了谢平章后院不起眼的一个侍妾，常到卫家做客。
那时候，先帝未崩，谢平章还是安远侯。
柳汀月比母亲小几岁，说话轻声细语，很会讨人欢心。
母亲总说，汀月妹妹庶女出身，命苦得很，一直对她多有照拂……
刺儿那时年幼，不懂这些。只觉得姑母待她好，每次来都给她带蜜饯，还夸她生得好看，将来定能嫁个好人家。
十五岁那年春天，院子里的玉兰开得极好，母亲却不再簪花，夜里总在祠堂焚香到天明。父亲也像换了个人，整日锁在书房里，连她撒娇都不搭理，心事重重。
比她大两岁的姐姐，更是打破祖训，匆匆议嫁。
夫家是远在岭南的表亲，母亲说，岭南虽偏远，但水土养人，你送姐姐出嫁去了，便不必再回来。
刺儿那时不懂，还闹过脾气。
“我不去岭南。姐姐为何要嫁去那么远的地方？娘，我们留在洛京不好吗？珩之哥哥还欠我一个答复呢……”
母亲没有骂她，只是摸了摸她的头，说：“昭昭，有些东西，比珩之哥哥重要。”
她不懂。她只知道谢沉的脸好看，谢沉的声音好听，谢沉被她追着跑的时候，耳朵尖会微微泛红。
那些细碎的心思，像春天的柳絮，满天飞，抓不住。
直到姐姐出嫁的那天。
天还没亮，姐姐就被拉去梳妆。刺儿赖在床上不肯起，被母亲亲手拽起来，塞了一个包袱给她。
“拿着，别丢了。到了岭南，要听姐姐的话。”
包袱很沉，不知道里面装了什么。刺儿想问，但母亲的眼神让她把话咽了回去。那天的母亲表情不对，没有嫁女的欢喜，只有一种她从未见过的凝重，像是在托付什么，又像是在告别。
她不敢再闹，乖乖点了点头，将包袱抱进怀里。
喜轿到达的时候，母亲站在门口，没有哭。她穿着那件最喜欢的藕荷色褙子，头发梳得一丝不苟，像往常任何一天那样体面。父亲站在她身后，一只手搭在母亲肩上，指节泛白。
刺儿望着喜轿晃晃悠悠地落地，忽然觉得心里空了一块。
她吸了吸鼻子，仰头看了一眼。
卫家的牌匾在晨光中沉静，像一张被水泡过的老画。
“娘，我们什么时候回来？”
她没有等到母亲的回答，马蹄声便如雷鸣一般响起，打破了清晨的宁静，也打碎了她无忧无虑的少女梦和卫家二百七十年的根基……
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