老刘头没有犹豫。
从怀里掏出那枚信炮，拔开引线盖子，掏出火折子。
火折子的光芒在黑暗中亮了一瞬，照亮了他那张被风霜刻满了沟壑的脸。
他看向周边的两位同伴，二人纷纷点了点头。
刘老头深呼一口气，点燃引线。
“咻~~~啪！”
红色信号弹在夜空中炸开一朵血色花，照亮了方圆数里的天际。
“跑！”
三人不敢有一丝停留，朝停留战马的地方跑去。
但，这一次建奴的反应速度快得惊人。
信号弹不过升起几息，黑暗中已经传来急促的脚步声和弓弦绷紧的声响。
老刘头他们刚往后撤了没几步，一阵狼牙箭从黑暗中飞来。
一箭射穿他的左肩，剧痛让他整个人往后踉跄了两步。
另一箭扎进身旁同伴的后颈，那同伴连哼都没来得及哼一声，就直挺挺地扑倒在地。
老刘头扭头看了一眼那个同伴，牙关紧咬，一把拔出插在肩上的箭。
鲜血从伤口涌出来，沿着他的胳膊往下淌。
他推了一把剩下的年轻斥候：“跑！往宁远跑！”
“告诉将军，是多铎的人马，至少两万精锐，往山海关去了！”
那年轻斥候愣住了：“刘叔...”
“滚啊！”
老刘头大声吼道：“快！”
年轻斥候咬着牙，转身往后疯跑。
老刘头拔出腰刀，转过身，面对追来的建奴夜不收。
黑暗中，他能看见那些人的轮廓，七八个，呈扇形朝他包抄过来。
他握紧了刀柄，朝着对面的建奴夜不收怒喝道：“来啊！你爷爷我活了四十七年，够本了！”
说罢，刘老头一个箭步，冲了上去。
刀与刀的碰撞声在黑暗中炸开，短暂而剧烈。
老刘头用尽全身力气挥出一刀，砍翻了冲在最前面的那个人，但另外三把刀同时刺进了他的腹部、肋下和大腿。
他跪倒在冰冷的地面上，手里的刀掉落在泥土里。
鲜血从他身下洇开，在冻硬的土地上形成一滩深色的印记。
重伤之际，他用尽最后一丝力气，从腰间掏出一枚轰天雷，将其点燃。
建奴夜不收可没有看见他手里的东西，疑惑地望着老刘头。
老刘头嘴角一笑：“不知死活的畜生！”
“轰~~~”
一声巨响伴随着一阵火光在黑暗中炸开。
年轻斥候跑出数百米后，终于跑到了停放战马的地方。
他翻身上马的那一刻，回头看了一眼。
远处的黑暗中传来一阵火光，紧接着是轰天雷的爆炸声。
他死死攥着缰绳，不敢去想那是谁。
他不再回头，拼命往宁远卫的方向跑。
他不知道跑了多久。
胯下的战马口中吐着白沫，在跑了二十多里后，终于力竭倒毙。
他从马背上摔下来，膝盖磕在冻硬的地面上，疼得他几乎站不起来。
但他没有停下，拖着两条已经完全冻麻木的双腿，一步一步往前跑。
天边泛起鱼肚白时，他终于看见宁远卫城头那面在晨光中飘扬的旗帜。
他一头栽倒在城门前，嘶哑着嗓子喊出了最后一句话：“多铎...两万精锐...山海关...”
说完，昏了过去。
......
同一时刻，山海关。
副总兵高第站在关城城楼上，手里攥着刚送到的急报。
他还没来得及打开封漆，就听见城下传来一阵急促的马蹄声，又一匹快马冲进了关城。
信使翻身下马，跪在地上，沙哑道：“高将军！宁远斥候发现多铎主力！”
“正白、镶白两旗，合计至少两万精锐，正沿间道向山海关方向推进！”
“如今距离关城不足四十里！”
高第没有慌乱。
他捏着那份急报，看了一眼城下那片灰蒙蒙的平原，沉默了片刻。
然后他转过身，朝身旁的传令兵说了一句：“去请赵将军。”
传令兵跑下城楼时，高第靠在垛口上，呼出一口白气。
建奴终究还是来了。
赵黑塔走进城门楼时，高第正站在沙盘前。
赵黑塔穿着一身铁甲，甲片擦得锃亮，腰间挂着一柄短刀。
他没有行军礼，径直走到沙盘前：“高将军召唤我，是为建奴的事？”
高第点了点头：“宁远的消息，多铎两万人已经接近关口，最迟明日午时就能到。”
赵黑塔没有立刻接话。
而是低下头，看着沙盘上标注着山海关外的地形图，伸出手在关前那道东西走向的壕沟虚线上划了一道：“陛下给我炮营扩编之后，我还没正儿八经试过火力。”
“今日既然送上门来，那便拿他们祭旗。”
高第无奈一笑：“看来赵将军是要坐实炮将军的称号了。”
赵黑塔哈哈笑了一声：“高将军过誉。陛下如此信任我，我总得出点战绩，不能让兄弟白跑一趟。”
他的笑声在城门楼里回荡了几息，然后停了下来。
他走到门口，指着关外那片平原：“高将军，我在关外五里处布三道炮阵。”
“第一道佛朗机，打前锋；第二道红夷大炮，打中军；第三道将军炮和灭虏炮，防骑兵冲阵。”
高第皱眉：“时间够吗？”
赵黑塔转过身：“我在京师练了数个月，麾下炮手皆是熟手。”
“而且位置是现成的，炮位早就标好了，只是没把炮推过去而已。”
高第沉默片刻，最终只说了四个字：“好，我信你。”
赵黑塔抱拳：“谢高将军信任。”
“高将军，关城上的炮也给我压阵。我怕他们人多，万一哪道防线冲开了，城上的炮的补上。”
高第点了点头，笑道：“关城上的炮，也归你指挥。”
半个时辰后，山海关西城门缓缓打开，一队一队的炮兵推着炮车鱼贯而出。
赵黑塔站在关城外的一片土岗上，手里攥着一卷标好了炮位的图纸。
他的目光从远处扫过关前平原上，那三道预设的炮位线已经清晰可见。
第一道防线，距关城五里。
佛朗机炮一字排开，依托几条天然沟渠与人工壕沟布置。
每门炮之间的间隔经过计算，既保证火力密度，又不会在敌骑冲阵时互相遮挡射界。
炮手们正在将炮弹和火药包码在炮位旁。
第二道防线，在关城外三里处的一座土岗上。
红夷大炮太重，搬运缓慢，但炮手们已经提前标定了射界，每门炮的仰角和指向都提前标注完毕，炮推到位置后只需固定炮架、装填弹药即可开始射击。
第三道防线，部署在侧翼。
将军炮和灭虏炮安静地趴在那里，炮口压得很低。
赵黑塔给它们的任务不是打远方，而是打击迂回冲阵的骑兵。