同一夜，北京城，西暖阁。
烛火摇曳。
朱友俭坐在案后，面前摊着一幅巨大的北方边防地图。
范景文站在他身侧，目光落在地图上宣府以北那片广袤的草原上。
片刻后，黄得功、高杰、李猛、赵黑塔四人被召入西暖阁。
四人进门后，齐齐跪地：“臣等参见陛下。”
朱友俭没有让他们起身，直接开口说出了调令：“黄得功、高杰、李猛，你们三人各自率本部人马，向宣府集结。”
“每营携带二十门佛朗机炮。”
范景文愣了一下，忍不住开口：“陛下...不是刚与蒙古通商了吗？”
朱友俭回答道：“通商是给他们一个不下场的台阶。但台阶只是台阶，不是锁链。”
“若有人不领这个台阶，朕总要替九边的百姓留一只后手。”
他顿了顿，转向赵黑塔：“赵黑塔，你的炮连...不炮营支援吴三桂。”
赵黑塔抱拳，声音洪亮：“末将领命！”
就在朱友俭布置的同时，草原深处，夜色如墨。
苏尼特部的营地里，篝火噼啪作响。
额齐格和几个同样反对互市的部落头人围坐在火堆旁。
火光映在他们脸上，忽明忽暗。
一个年轻头人压低声音问了一句：“咱们真要去打宣府？”
额齐格没有立刻回答。
他盯着面前的火堆，看了很久。
然后，他拔出腰间的短刀，狠狠插在身前的烤羊肉上。
“明人想用茶叶收买我们？做梦。”
他抬起头，目光扫过周围几个头人：“咱们凑齐两万精骑，南下杀他个措手不及。等攻破宣府，城里的粮食和女人，都是咱们的。”
篝火噼啪作响，火星随风飘散，消失在漆黑的夜空中。
没有人说话。
但也没有人反对。
火光映在额齐格的眼中，照亮了那股不甘与贪婪。
......
时间飞速，眨眼之间，半月过去。
眼看过七八天就是除夕了，可是眼前的宁远卫城头有些压抑。
火把在寒风中摇曳，将敌楼外墙上那面斑驳的旗影拉得忽长忽短。
吴三桂没有睡，他坐在敌楼的案后，面前摊着一幅宁远卫以北的网格地图。
地图上画着密密麻麻的方格，每个格子对应一路斥候的负责区域。
三天前，他下令撒出一百二十八路斥候，每路三人，分批次、分区域、分时段出发。
每四个时辰为一个回传窗口，用信鸽向中军传回讯号。
超过半个时辰无消息，即视为失踪。
这个规矩，他定得很死。
一开始他以为是建奴的斥候渗透进来了，打掉了他几路人马。
但随着失踪数量越来越多，他隐约觉得哪里不对劲。
他盯着沙漏，等信鸽。
第一路回传：“无异常。”
第二路回传：“无异常。”
第三路回传：“无异常。”
第四路没有消息。
吴三桂的笔在纸上顿了一下，在第四路对应的格子里画了一个圈。
第五路，没有消息。
第七路，没有消息。
第十二路，没有消息。
到寅时，记录板上已经标记了三十七个“x”。
吴三桂搁下笔，站起身，走到地图前。
三十七个“x”，像一片迅速蔓延的黑色斑点，铺在地图偏北的位置上。
他盯着那片斑点看了好一会儿，眉头越皱越紧。
如果说打掉三五路斥候，是建奴夜不收的常规猎杀，那三十七路就是蓄谋已久的清理。
半个时辰后，这三十七路依然没有任何消息传回。
吴三桂的手指在地图上缓缓移动，从那三十七个失踪点开始，一个一个连起来。
他的目光随着指尖移动，瞳孔微微收缩。
他在脑海中模拟了建奴夜不收的行动路径，如果他是建奴的指挥官，要在不惊动两侧斥候的情况下清理出一条通道，他会怎么走？
他的手指在纸上划出一条线。
那条线从北偏西方向斜插而来，笔直指向山海关的方向。
两侧的斥候全部安然无恙。
吴三桂的手停在地图上的那条线上，盯着看了很久，目光从宁远卫的地图移开，落向南方山海关的方向。
“建奴在清理一条通道。”
“目标不是宁远，是山海关。”
站在一旁的副将夏龙山愣了一下，凑过来看了一眼地图上那些“x”的分布，脸色瞬间变了：“将军，您的意思是...多尔衮根本没打算跟咱们硬碰？”
“打宁远，是佯攻。”
吴三桂转过身，目光沉着道：“八成是。”
他沉默了片刻，然后从案上拿起一块令牌，递给夏龙山：“挑二十个人。要最好的斥候。每人配两匹换乘马，三枚信炮。”
“沿失踪带两侧迂回前进，不要进入地带中央，从侧翼寻找建奴的踪迹。”
“若发现敌踪，不要交战，放信炮，然后往南跑。把消息带回山海关。”
夏龙山接过令牌，犹豫了一下：“将军，若建奴真的在绕道山海关...咱们宁远这边怎么办？”
吴三桂的目光落回地图上，落在宁远城北那片尚未有任何异常标记的空旷区域上。
“多尔衮的主力还在北面。”
“他不会让咱们好过，只要他还钉在这里，我们就不能出城支援山海关。”
他抬起头，看向夏龙山：“所以我才要那二十个人跑一趟。山海关那边，必须把消息送到。”
夏龙山没有再多问，抱拳道：“末将这就去办。”
一刻钟后，二十名死士在夜色中翻越城墙，消失在宁远城的黑暗中。
......
次日入夜，斥候老刘头趴在一处土坡后，他们三人已经在此处趴了半个时辰。
老刘头是二十名死士中年纪最大的一个，四十七岁，辽西本地人，在山海关当了二十二年夜不收，经验丰富。
宁远大捷后，分到了二十亩军功田，自己的三个儿子如今也在石门城陛下新办的学堂上学。
最重要的只要完成这次任务，凭战功，他便可直接晋升百总。
他已经在心里盘算好了，等升了百总，就托人给大儿子说门亲事，然后选个县尉当当，安安稳稳把这辈子过完。
身旁两个同伴趴在他左右两侧，都没有说话。
他们坐在的这个土坡，就在失踪带东侧，沿着一条干涸的河床，他们迂回前进了三个时辰，避开了所有可能有建奴斥候埋伏的制高点才抵达这里。
老刘头抬起头，看了一下夜色，估摸了一下时辰，随后透过土坡上枯草的缝隙，朝北面看了一眼。
然后，他整个人僵住了。
黑暗中，一条黑色的长龙正在无声移动。
步卒、骑兵、辎重车，队列整齐，前后绵延至少七八里。
所有人马衔枚，蹄裹布，车轮用油浸麻布包裹，几乎没有声响。
他们在黑暗中移动，像一条无声流淌的黑色河流。
老刘头数不清有多少人。
但是那面正白旗的旗号，他认识。
他趴回土坡后，心跳擂鼓一样砸在胸腔里。
“多铎。”
“至少两万人。正白旗，镶白旗。方向...西南。”
“目标只能是山海关。”
两个同伴的脸色同时变了。