自“只读论语而不知史”之言传出后，陆太后受舆论之迫，不再全权把持朝政。经由通政司而达天听的题本，若未涉及朝政核心，皆会由端平帝批红。是以端平帝除去阅览之权，又多了部分题本的批朱之权。
而沈清远身为翰林院侍讲，又颇受端平帝赏识，是故素日除去敷陈经史，亦协助批阅题本。
这一日，沈清远照常为端平帝诵读题本。
“……偏关乃北疆门户，其地东仰西伏，如人首之偏隆，实为险要。若无秉节持重……”
赵祰听及偏关一词，却是摆手制止沈清远，“提及偏关，朕不免想起沈卿，却不知她在偏关如何了？”
沈清远便放下题本，“劳烦陛下挂念，舍妹一切安好。”
“朕记得……沈卿将近桃李之年。”赵祰却像是突然起了兴致，“近日听宫中有言——沈家女百家求，沈卿既有如此才情，其婚娶之事倒不忧心。”
“夸大其词罢了。”沈清远听端平帝提及此事，心中当即松了口气，面上却不显露半分，只摇头，“舍妹远在西北，旁人不知详细才有此言。”
赵祰却笑了起来，“先生何必自谦？连风光霁月的永嘉侯世子亦被拒之门外，足见沈卿之风采。世人有此言，并无不可。”
沈清远闻言，神情不免无措。“陛下何出此言？岂是微臣将世子拒之门外，实乃臣门第低微，而世子出身高门望族，风流蕴藉，舍妹不堪与配。”
“先生不必失措。”赵祰当即失笑，“朕亦是道听途说。沈卿性情坚韧，才情又胜旁人，如何不得清贵？日后沈卿若有心仪之人，朕定赐婚。”
沈清远闻此赐婚之言，便知端平帝许是有意联姻之事……一时想起云礼的苦心谋划，便只微微叹息，“不敢言清贵。臣只愿她得遇良人，往后忠贞从夫，安稳度日。”
“先生此言……”赵祰若有所思，“可见沈卿久留西北，倒惹你不悦了。”
“臣不敢。”沈清远当即跪拜叩首，“舍妹奉命守边，实乃忠君体国，与臣别无二致。既有此心，臣岂有异议？”
“朕知先生之心，不必多言。”赵祰闻言大笑起来，“接着念罢。”
……
季夏将至，天气温热，偏关一片祥和之态，然而，一封远从京师传来的密信却隐约激起了一番风浪。
擢老营堡游击将军陈纪为偏关参将。
薛柏一看着信笺，一时无言，过了片刻才犹疑着问，“则陛下何如？”
沈昭却不言语，只取过信笺丢至火盆。
薛柏一看着盆里瞬间腾起的火光，顿时明悟。不经凤台鸾阁，何名为敕？官吏除迁岂有不入中枢之理。再者，宫中从未有耳目闭塞之言传出。便是政治觉悟低如他，此刻也清楚此事乃端平帝默许。
他不免又问，“则公子何如？”
沈昭便想起一同寄来的书信。
“……自永明西征，两年有余。汝固守边关，以身奉国，成忠君之事。然年纪渐长，事夫持家乃纲常，顺四时之节，应嫁娶之事……”
薛柏一看着书信，下意识地皱眉。心道以将军之经纶，岂可困于三尺庭院，为家事所累？然转念一想，又觉得公子与将军心意相通，怎会劝之婚娶？许是借婚娶之名谋归京之机。然兄妹通信，何须这般隐晦？
他放下信笺，复抬头看向沈昭，但见其眉眼沉沉，不知喜怒，当下明悟——须知此非私信。
谁承想兄妹之间竟不能写封私信？
沈昭念此亦沉沉叹了口气。
兄长说他不悔，可她怎能无动于衷？
她的兄长通晓经史，有踔绝之能，乃清流名士，他日或成不世之臣；而今授命为陛下敷陈经史，实乃忠君体国，谁知竟成一介孤臣？日后世人言论，史书评判，又该如何？岂非佞幸之辈，蹿于殿前而已。
正所谓忝为帝师，实为近幸。
过了许久，沈昭才回神，“松青，替我回信罢。”
该回给谁？薛柏一怔了怔，随即提笔。
“……昔言匈奴未灭，何以家为？吾不敢自比冠军侯之资，唯欲承其志而行之。虽逐野寇于外，然边防未靖，岂敢言归。吾奉命守边，食君之禄，固为除奸佞，安民生……”
薛柏一看着这封言辞恳切的家书，却是沉思起来。过了片刻，方抬头朝沈昭看去，“将军，今上未调您回京，果真因忠君之事？”
此刻天色已晚，窗外一丝凉风窜来，屋内点点灯火跳跃，更使得房中明灭可见。而沈昭的身影落在阴影里，逆着光，看不清神色，只听她平淡如水的声音飘了过来。
“朝中岂有逆君之臣？”
薛柏一提笔的手忍不住抖了一下。
“起风了。”沈昭侧身看了眼愈发阴郁的天色，而后笑了笑，“松青，落印罢。”
薛柏一依言取出泥印，看着字字整洁的信笺，却始终不敢落下。须知，此印一旦落下，公子为将军所求的一线生机便消失殆尽。
一时间，他竟神思恍惚起来。
想当年，他原是沿海的捕鱼少年，若非倭贼进犯，家业俱失，便不会得遇恩主，以成今日之功。而他的恩主也从在背后搅弄风云的沈五姑娘走到人前，成了掌一城生死之守备。
学成文武艺，货与帝王家。此乃世人毕生所求，他亦不例外。是以永明末年西征之际，旁人多为京中靡靡之音所惑，他却主动追随，只求建功立业，以抱君恩。
而今却不知，为谁建功，以抱何恩？他们固行忠君之事，然君主可有人君之姿。
他不免叹气，“将军何故如此？”
“边防未靖，岂敢言归？”沈昭神色如常，语气里却隐有冷沉之意，“且偏关乃我朝军防第一线，若不自清，恐边关再无宁日——我食君之禄，尽臣本分而已。须知忠君体国，终是民为本。”
是以无论旁人因她乃近臣而中伤，因她乃韩党旧人而戕害，又或是因女主乱政之名而构陷，她自问心无愧。
薛柏一跟随沈昭数年，其心意自是知晓一二，便不再多言。只是不免想起个中缘由——将军借私市肃清关城，固为民生而已，却遭这般钳制……然则此城内，谁为民？遍赏风月的文人士子，一掷千金的富商贵贾，又或是膏腴之地的豪强乡绅？
将军只动了一支商队和一位把总，却引起总兵府内如此运作，而偏关更是人心惶惶，其中隐秘不言而喻。
他隐约明悟过来。
却又听到沈昭冷沉的声音响起，“明日提审曹成禄。”
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