夜已深了。
可今晚辗转难眠的人，实在太多。
黑荆棘庄园的书房里，通讯挂断的光屏暗下去许久，坐在首位的黑荆棘依旧沉默着。
可是很快，她便抬起手，极快地在眼角处轻轻按了按，再放下手时，脸上已看不出泪痕，只有眼底未褪的红。
“这孩子....”她似乎没有受到自身情绪的影响，声音依旧平稳，语气也略显冷硬，只是说出的话却有着温度。
“这些年，不知道一个人吃了多少苦。”
她甚至也是在几年前跟花凛取得联系后，才知道宋文成那个混账，竟然在皇室与其他势力的无声默许下，让一个区区A级雌性住进了本该属于荆棘的庄园，以花朝成年之前看护人的名义，堂而皇之地接管了一切。
当年那场惨烈的战役之后，荆棘与她两位SS级的兽君接连陨落，剩下的兽侍中，家族势力最强的便是宋文成。
谁曾想，这最后竟成了引狼入室。
或许从一开始，那头卑劣的狼兽接近荆棘，图谋的就是今日的鸠占鹊巢。
“早知如此，”黑荆棘闭上眼，喉间涩然，“当年就该劝她多定下几位可靠的兽君。”
也不至于让女儿留下的唯一血脉，被那对豺狼蒙蔽、欺凌，甚至最后险些葬送在废星上。
“母亲，”坐在右首的花西月轻声开口，她留着一头利落的黑色短发，眉眼神情与黑荆棘有几分肖似，却更显飒爽，“您觉不觉得朝朝这孩子，和从前很不一样？”
刚刚那通电话，已经让花西月敏锐察觉到了自己小妹这位孩子的不同寻常。远非传闻中那般不堪，甚至出乎意料地清醒且敏锐。
她们拨出这通通讯时，本已做好了最坏的打算。
可母亲尚未开口，花朝却先一步将选择权递了回来。
更难得的是，她接住了。
那句“我是荆棘的孩子，这一点永远不会变”，轻描淡写，却重若千钧。
这也意味着，从今往后，她在废星踏出的每一步，挥出的每一剑，都将与荆棘一族血脉相连，荣辱与共。
花西月垂下眼，手指轻轻摩挲着温热的杯壁。
这孩子的未来，或许会比她们所有人预想的，走得更远。
“当然不一样！”花池在旁插嘴，语气里带着点少年人特有的夸张，“小姨你都不知道星网上把她骂成什么样了！说她凶残暴戾，虐待兽侍，流放废星是因为跟玫瑰庄园那位争风吃醋，动手伤人……”
话没说完，后脑勺就结结实实挨了父亲离休一巴掌。
“星网上的鬼话你也信？”离休沉着脸，“那是你姐姐，是自家人。外人诋毁便罢了，你还想跟着落井下石？”
花池捂着脑袋，委屈地嘟囔：“谁落井下石了！！我就是陈述事实！您忘了她十岁那年，当着帝都那么多人的面怎么骂我的？还有灵姐和清雨姐，不也被她羞辱过？”
这话让书房里静了一瞬。
那件事，确实曾让黑荆棘家许多人心寒。
可愤怒过后，更多的是后知后觉的愧疚与担忧。
时间也让他们渐渐看清了，那或许本就是皇室设下的局，目的便是要斩断花朝与荆棘一族的联系。
之后黑荆棘数次请求将花朝接回塞因星，皆被女皇以各种理由婉拒。就连他们安插在花朝与花凛身边的护卫，这些年也被逐一清理干净。
第七星环与帝都相隔遥远，每一次往返都需通过层层航道管制。
自那次冲突后，帝国对荆棘一族的监控更是变本加厉。
每年巡弋在塞因星附近的星轨舰队，就像悬在头顶的利剑，以各种名目入境巡视，如影随形。
“残酷的环境最能让人清醒。”坐在左侧的花槐放下茶杯，声音平静，“若再不改变，才是真正的无药可救。如今看来，小妹这个女儿倒比我们想象的更有韧性。”
她看向仍在平复情绪的母亲，问道：“既然联系上了，派谁去废星送资源，母亲可有打算？”
黑荆棘深深吸了口气：“废星辐射太强，你们都不能去。当年我在那儿都险些撑不住，只能让家里的兽人去。”
一旁的花灵张了张嘴，又把话咽了回去。
“让戊辰带队吧。”花槐一锤定音，“他作为我唯一的SS级兽君，战斗力不低，性格也沉稳。有他在，也能更好帮朝朝震慑过去的族人。”
见母亲没有出声反对，花西月便接下自己姐姐的话道：“那资源呢？给多少？今年上缴帝国的份额已经划走，家族账上不算宽裕。”
黑荆棘却没有犹豫：“我知道家里最近紧。但那孩子只身一人在废星，比我们难上百倍。”
她环视书房内的家人，一字一句道：
“我打算从家族备用金里，抽调二十亿星币给她。”
书房里彻底安静下来。
花池动了动嘴唇，被旁边的花灵悄悄踢了一脚，只能憋着一脸怨气坐回去。他今年冬天真的不想再啃合成肉干了！
帝国每年征收的税额高得离谱，荆棘家秋收春收一过，夏冬两季总是最难熬的……
可他不敢说。
祖母平日再纵容他们，这件事上，谁都看得出她的决心。
“你们若有意见，可以提。”黑荆棘目光扫过众人，声音沉缓，“家族的难关，我们一起扛。只是对那孩子我总归亏欠太多。”
花槐与花西月对视一眼，同时摇头。
“母亲，我们没意见。”花西月轻声说，“小妹走后，照顾朝朝本就是我们该担的责任。要说亏欠，这些年，我们每个人都亏欠她。”
荆棘一族从不分家，雌性更不会独居。
若非帝国规定S级及以上必须留在三星环内，她们更愿世代聚居在塞因星。
家族规矩自古如此：凡族中诞生的雌性，所有长辈皆视如己出。
若花朝在荆棘家长大，即便没有母亲，她也会有两位妈妈全心爱护。
可惜是他们不够强大和努力，没能让皇室与其他势力心生忌惮，护不住这孩子。
三位当家人既已表态，在座的兽人们更无异议，只暗自思忖今年要更勤勉些，否则冬日里怕连让雌主们吃上热乎饭菜都难。
事情就此敲定。
当夜，黑荆棘庄园灯火通明，开始紧急调配物资，同时向星轨指挥部递交了航道通行申请。
*
宇宙备战区，战争星轨巡星了望塔。
顶层指挥塔中央区，狄龙正全神贯注地浏览各巡星舰传回的监测报告。
下属快步走进，低声道：“老大，黑荆棘家族那边申请开通前往废星的跃迁通道，要不要批准？”
“黑荆棘？”狄龙从光屏前抬起头，湛蓝的制服在冷光下显得笔挺肃穆，“他们打算去废星做什么？报告给我。”
他快速扫过申请文件，眉峰微挑：“带五千人？这规模快抵得上一支小型突击队了。”
下属谨慎补充：“而且几乎都是A级以上兽人，S级不在少数。”
“目的呢？”狄龙问。
他近日忙于追剿星海里流窜的叛军残党，都没来及得及关注星网和帝都那边的动向。
“是...那位花荆棘小姐。”下属压低声音，“她在废星显现出了SS级的潜力，女皇已下令赦免其罪，特许她在废星建庄园。黑荆棘此行，应该是去送物资与援手。”
狄龙眯起眼，盯着报告沉默良久。
“老大，要不要驳回？”下属试探道，“毕竟女皇与铃兰大公那边...”
“不必。”狄龙抬手打断，“我们没有理由阻拦。这位荆棘小姐能在废星活到现在，甚至逆转局面，本身就不简单。”
他将报告递还，语气平淡却笃定：
“星轨只忠于帝国与女皇。而女皇既已准许她在那地方建立自己的庄园，便是默许她拥有支援。我们无需多事，更不必凭空树敌。”
“是，我这就去开启通道。”
狄龙等人离开，便继续投入面前偌大光屏中，查看着航线内几艘巡星舰的动向和及时消息。
可是很快，中央控制室的大门便被猛地推开。
一身湛蓝军装的布劳大步走进，脸色不豫：“狄龙！黑荆棘那份通行申请你批了？他们那是去送物资吗？那是武装行军！你就这么放行？！”
狄龙头也不抬，语气不耐：“我在工作，布劳。”
“工作？你先把这个审批撤回来！”布劳调出内部光脑，将那份已标为“通过”的红色文件投射到狄龙面前，“我们不能让黑荆棘的人去废星！”
“理由。”狄龙终于抬眼，目光冷冽。
“还要什么理由？”布劳提高音量，“这明摆着是去给那个新晋的SS级撑腰的！浪费帝国资源扶持一个流放者，女皇怎么可能乐见其成？让她成长起来，对现有的格局有什么好处？！”
狄龙听后，脸色骤然沉了下去。