火羌人的会盟持续了三天三夜。
在祁连山南麓一片背风的谷地里，三十几个部落的头人围坐在巨大的篝火旁，烤着整只的羔羊，传饮着浑浊的马奶酒。火堆旁堆放着月氏左大都尉送来的礼物：五百副崭新的皮甲、三百柄弯刀、两千支箭矢，以及二十箱沉甸甸的秦半两钱。
“左大都尉说了！”一个满脸刺青的大汉站起来，他是湟中羌最大的部落首领乌牦，声音如破锣，“只要咱们截断河西走廊，让秦人的商路断绝，他就再送一千副甲、五百把刀！等开春月氏大军东进，夺了河西，这里的草场、女人、盐池，咱们羌人分三成！”
“三成？”另一个干瘦的老者冷笑，他是白马羌的首领，“乌牦，你当我们是傻子？秦人在河西驻军不下三万，还有那个新成立的什么‘护商营’，据说全是精骑。咱们去硬碰硬，死的是我们羌人子弟，得利的却是他月氏人！”
“怕死就别来！”乌牦啐了一口，“老子打听清楚了，秦人的主力在北疆防匈奴，在东海巡什么海，河西空虚得很！那个护商营才三千人，分守千里商路，能顶什么用？咱们五部联合，能出八千骑！一波冲过去，什么商队、屯庄、驿站，全给他烧光抢光！”
“八千骑……”有人心动，“要是真能成，抢到的货物，够整个冬天吃饱喝足了。”
“何止！”乌牦趁热打铁，“左大都尉还承诺，只要咱们闹得够大，他就说动月氏王庭正式发兵。到时候，河西就是咱们羌人的牧场！”
贪婪的火焰在每个人眼中燃烧。最终，在乌牦的煽动和实实在在的兵器钱粮诱惑下，盟约达成：五部出八千骑，分三路袭击河西走廊的三处要冲——狄道以北的“金城渡”、张掖郡的“焉支山口”、酒泉郡的“玉门驿”。约定十日后的月圆之夜同时动手，得手后迅速退入祁连山深处，让秦军追无可追。
但他们不知道，这场会盟从第一天起，就暴露在了秦军的眼皮底下。
三百里外，一处隐蔽的山坳中，河西护商营五千精骑已在此潜伏五日。
李由站在临时搭建的了望台上，用千里镜观察着羌人营地的动向。身旁站着黑冰台在河西的负责人，一个面容普通、丢进人堆就找不见的中年人，代号“灰隼”。
“五个大部落，三十四个小部落，能战之兵约八千。”灰隼的声音平淡如汇报天气，“主要兵器是弓箭和短矛，只有首领亲兵有铁刀。月氏送的皮甲大部分堆在营地中央，还没分发下去。”
“乌牦的营地在哪个位置？”李由问。
“谷地最深处，背靠悬崖，易守难攻。”灰隼指向一处，“但他每日黄昏都会去谷口的小溪饮马，随从不超过十人。”
李由放下千里镜，眼中闪过冷光：“也就是说，如果我们能在乌牦去饮马时，先干掉他……”
“羌人群龙无首，必乱。”灰隼接话，“但时间必须掐准。太早，其他部落可能警觉退走；太晚，他们已分兵出击，就难一网打尽了。”
李由走下山坡，来到中军大帐。帐内，五名校尉和十余名都尉已等候多时。这些人都是从北疆、陇西、关中精选出来的悍将，不少人脸上还带着与匈奴作战留下的伤疤。
“都听好了。”李由展开羊皮地图，“羌人计划十日后的月圆之夜，分三路袭击金城渡、焉支山口、玉门驿。我们不能等他们动手。”
他手指点在地图上三个位置：“灰隼，你带黑冰台的人，在五日内，在这三处制造‘事故’——金城渡的浮桥‘意外’断裂，焉支山口的山道‘自然’塌方，玉门驿的烽燧台‘不慎’失火。要让羌人的探子看到，以为这是天赐良机，促使他们提前行动。”
“诺。”灰隼领命。
“而我们要做的，是在他们提前行动时——”李由的手指重重戳在羌人营地所在的山谷，“把他们堵死在老窝里，一个都不放过。”
众将精神一振。
“具体部署：一校、二校，你们各率一千骑，携带强弩和火油罐，埋伏在谷地南北两个出口。羌人溃逃时，不许放走一个。”
“三校，你率八百最擅山地作战的锐卒，趁夜摸上谷地两侧的山脊，占据制高点。战斗打响后，用弩箭覆盖谷地，重点射杀试图组织抵抗的头目。”
“四校、五校，随我从中路突击。我们的目标是乌牦，以及营地中央那批月氏送的军械。”李由环视众人，“记住，此战要快、要狠、要全歼。不仅要消灭这股羌人，更要打出威势，让整个河西、让祁连山南北所有部落都看清楚——敢犯大秦商路者，只有死路一条！”
“诺！”众将轰然应声，眼中战意熊熊。
计划在缜密的准备中推进。
第二日，金城渡的浮桥“恰好”被上游冲下的枯树撞断，修复需要至少十天。
第三日，焉支山口发生“落石”，堵塞了最主要的通道。
第四日，玉门驿烽燧台“不慎”走水，烧掉了顶层了望台。
消息传到羌人营地时，乌牦正大口嚼着烤羊腿。探子跪在面前，详细禀报三处要冲的“意外”。
“天助我也！”乌牦哈哈大笑，油光满面的脸上满是得意，“秦人连自己的路都管不好，还谈什么守河西？传令各部，计划提前！明晚就出发，打秦人一个措手不及！”
“头人，是不是太急了？”有谨慎的老者劝阻，“咱们的勇士还没熟悉新发的刀甲……”
“急什么？秦人比我们更急！”乌牦不屑，“等他们修好路、补好桥，咱们还抢什么？就明晚！各部回去准备，日落时分在此集结，子夜出发！”
命令下达，羌人营地一片忙碌。分发兵器、集结马匹、准备干粮，乱哄哄的喧嚣一直持续到黄昏。
乌牦照例带着八名亲卫，骑着最好的战马，来到谷口小溪饮马。这是他一天中最放松的时刻，清凉的溪水，开阔的视野，远处祁连雪山在夕阳下泛着金光。
他蹲在溪边，掬起一捧水洗脸。水面倒映出他志得意满的脸，以及——身后山坡上突然出现的几个黑点。
乌牦猛地回头。
晚了。
三十支弩箭从三个方向同时射来，精准、狠辣、无声。八名亲卫甚至没来得及拔出刀，就浑身插满箭矢栽下马背。乌牦反应极快，一个翻滚躲到马腹后，但左肩仍中了一箭。
“敌——”他只喊出一个字，第二波弩箭已至。
这一次，十二支箭全部瞄准了他藏身的战马。骏马惨嘶倒地，将乌牦压在了下面。他挣扎着想爬出，却看见十几名黑衣黑甲的秦军锐卒已如鬼魅般围了上来，手中弩机在暮色中泛着冷光。
为首的，正是李由。
“乌牦？”李由俯视着他，声音平淡。
“秦狗！”乌牦怒吼，右手猛地抽出腰间短刀，但刀刚出鞘，一支弩箭就射穿了他的手腕。
李由摇摇头，挥了挥手。
两名士卒上前，用浸水的牛皮绳将乌牦捆了个结实，塞住嘴巴，拖到一旁。
整个过程，从第一支弩箭射出到乌牦被俘，不超过二十息。谷口平静如初，只有几具尸体和染红的溪水，证明这里发生过什么。
李由抬头看向山谷深处。羌人营地的喧嚣仍在继续，他们甚至不知道自己的首领已经成了俘虏。
“发信号。”他低声道。
三支响箭带着凄厉的尖啸升空，在暮色中炸开三团红色的火光。
下一刻，地动山摇。
谷地南北两侧，两千秦军精骑如黑色潮水般涌出，瞬间封死了所有出口。两侧山脊上，八百弩手现身，箭雨如同死亡的瀑布倾泻而下，覆盖了营地最密集的区域。
而谷地中央，李由亲率的两千二百骑，如一把烧红的尖刀，直插营地心脏。
“秦军！是秦军！”
“头人被抓住了！”
“逃啊——”
混乱、惊恐、绝望。失去了首领的羌人像没头的苍蝇，有的想抵抗，被弩箭射成刺猬；有的想上马逃跑，被出口的秦军铁骑撞碎；更多的跪地投降，但迎接他们的是无情的刀锋。
李由的命令是全歼，不接受投降。
战斗持续了不到一个时辰。当最后一抹夕阳消失在西山背后时，谷地中已没有站着的羌人。八千羌骑，死伤七千余，被俘数百（随后被处决），只有极少数趁乱钻入山林逃脱，但在这茫茫祁连山中，没有食物、没有向导，活下去的可能性微乎其微。
李由骑马走过尸横遍野的营地，面色冷硬。空气中弥漫着浓重的血腥和焦糊味——那些月氏送来的皮甲、刀箭，已被集中烧毁，冲天的火光将半个山谷映得通红。
“清点战果，收敛阵亡兄弟的遗体。”他下令，“把乌牦带过来。”
乌牦被拖到李由马前。这个不久前还志得意满的羌人首领，此刻浑身血污，脸色惨白如鬼。
“月氏左大都尉，还和你们有什么约定？”李由问。
乌牦啐出一口血沫，用生硬的秦语咒骂。
李由点点头，对身旁校尉道：“砍下他的头，用石灰腌好。连同这些缴获的月氏兵器，一起送回咸阳。这是给陛下的捷报，也是给月氏左大都尉的……回礼。”
“那这些羌人部落的营地……”校尉问。
“明日一早，分兵扫荡。”李由望着祁连山深处，“五个大部落，三十四个小部落。凡十五岁以上男丁，皆杀。女人、孩子、牛羊，全部带回。从今往后，祁连山南麓，我要它十年之内，再无成建制的羌人势力。”
命令冷酷，但在这个时代，这是对待反复叛乱的边患最有效的方式。
夜色完全降临。秦军开始在谷中扎营，救治伤员，清点缴获。此战，护商营阵亡二百余人，伤四百余，但斩首逾七千，俘获牛羊马匹数以万计，彻底摧毁了河西走廊南侧最大的威胁。
更重要的是，这一战打出了威名。
当消息在接下来几天传遍河西时，所有还在观望的部落、所有收了月氏好处蠢蠢欲动的势力，都沉默了。
秦人不是只会守城。他们敢深入险地，敢以少击多，敢用最冷酷的手段报复。
祁连山的血火，烧掉了许多人的野心，也烧出了一条更安全的商路。
十日后，乌牦的人头和那些月氏制式的兵器，被装在精致的木匣中，送到了咸阳，也送到了月氏王庭。
扶苏（李世民）在巡幸琅琊的路上收到捷报，只批了两个字：“善。”
而月氏王庭内，太子须卜兰当着所有贵族的面，打开木匣，展示着那些带有左大都尉部族标记的兵器，声音冰冷：
“这就是呼衍浑大人所谓的‘维护月氏利益’？私下资助羌人，挑衅大秦，险些将整个月氏拖入战火！若非大秦皇帝明察，只诛首恶，我月氏边境此刻已是烽火连天！”
左大都尉呼衍浑脸色铁青，却无法辩驳。
一场政治风暴，在月氏王庭内悄然成型。
而这一切的起点，是祁连山南麓那个染血的黄昏，是李由冷静如铁的眼神，是五千黑甲骑士踏碎山河的铁蹄声。
河西的第一把火，烧得惨烈，却也烧出了一条通往西域的、更坚实的路。