穿云弩的试制成功如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速向帝国四方扩散。嬴政亲临格物总院校场见证试射的消息不胫而走，朝野上下为之震动。然而在这片震动的表象之下，暗流正以更隐蔽的方式涌动。
格物总院的工坊内，灯火彻夜不熄。相里勤带着三十余名核心匠人，开始将穿云弩的试制工艺转化为量产流程。这并非易事——复合弩臂的胶合工艺对温度湿度极其敏感，精钢部件的锻造需要严格控制火候，整体组装更需分毫不差。
“第三号弩臂又开裂了。”黑娃皱着眉头汇报，手里拿着一具刚出干燥房的弩臂，木纹交界处出现了细如发丝的裂纹。
相里勤接过来仔细查看：“胶料配比没有问题……是干燥速度太快了。夜间降温，表层干缩而内部仍湿，应力不均。”
“那该如何？”一名墨家子弟问道。
“建控温干燥室。”秦科的声音从门口传来。他披着外衣，显然也是连夜未眠，“以炭火保持恒温，缓慢干燥。虽然耗时更长，但能保证成品率。”
“可是总监，木材、胶料本已紧张，若再建干燥室……”相里勤面露难色。
秦科展开一卷图纸：“不必新建。将东侧三间储藏室改造，墙体加厚，内衬木板，地下铺设陶管通以热气。如此改造，五日可成。”
他走到工作台前，拿起一件精钢打造的弩机悬刀：“这才是真正的难题。穿云弩对钢质要求极高，以总院现有冶铁能力，日产合格钢件不过十余件。要完成陛下要求的百具，至少需两月。”
“少府那边……”
“少府冶铁坊的产量，近月来不增反降。”秦科语气平静，但眼中闪过一丝冷意，“奏报说是矿脉深入，开采困难。但据河东来的商贾所言，官矿其实仍在正常产出，只是铁料去向……不明。”
相里勤脸色一变：“有人暗中截流？”
“未必是截流，可能是‘转用’。”秦科铺开另一张图，上面标注着几条新发现的铁矿脉，“好在墨家子弟前日在岐山探得新矿，品位虽不及河东，但足以应急。黑娃，你带一队人，持我令牌，即日前往开设新矿。”
“可是开采、冶炼、运输……”
“就地冶炼。”秦科决断道，“在矿场建小高炉，炼出生铁后运回总院精炼。如此可省去大量运输损耗。相里先生，你随黑娃同去，负责建炉事宜。”
就在格物总院为量产穿云弩全力奋战时，千里之外的北疆，几封密信正悄然改变着局势。
上郡，肤施城。
郡尉杨端和刚刚结束巡边，回到府邸便收到一封来自咸阳的密函。函中并无署名，只简单提及蒙恬将军将获赠一种新式强弩，射程三百步可破铁甲，并暗示此弩数量有限，首批仅百具。
杨端和盯着绢帛，久久不语。他是老将，与蒙恬同期从军，战功赫赫，却因并非蒙氏嫡系，始终镇守相对次要的上郡防线。今岁匈奴攻势主要集中在九原、云中方向，上郡只有零星骚扰，斩获自然不及蒙恬。
“三百步破甲……”杨端和喃喃重复，眼中闪过一丝复杂神色。若真有此利器，北疆战局将彻底改写。但若此利器只配给九原军……
“将军。”幕僚轻声提醒，“咸阳来信，恐非无意。”
杨端和缓缓卷起密函：“备马，我要去云中。”
几乎与此同时，云中郡守府内，郡守苏角也在看一封内容相近的密函。苏角年轻些，是王翦旧部，以勇猛着称。他放下密函，冷笑一声：“这是要我等去向蒙恬讨要吗？”
“将军，若真如信中所言，此弩威力惊人。”副将低声道，“匈奴左贤王部虽在九原受挫，但其主力未损。今秋草肥马壮，必会报复。若九原独得利器，而我云中……”
“我知道。”苏角打断他，“备一份厚礼，我要去九原拜访蒙将军。”
九原大营，蒙恬刚刚收到嬴政关于穿云弩的诏书。诏书中明确，首批百具穿云弩将配发九原军，并要求蒙恬拟定使用规程，培训专司弩手。
“陛下隆恩。”蒙恬向咸阳方向郑重一礼，而后对左右将领道，“传令，军中选拔力士，身高七尺五寸以上，能开三石弓者，皆记录在册。”
“将军，”副将王离——王翦之孙，蒙恬着力培养的年轻将领——出列问道，“此弩既名穿云，想必非同寻常。不知何时能运抵？”
蒙恬展开随诏书附来的弩机图样：“格物总院正在赶制。按陛下旨意，一月内首批百具应能运抵。届时……”他忽然停顿，看向帐外，“有客至。”
亲兵来报：“上郡杨将军、云中苏将军联袂来访，已至营门外。”
蒙恬眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静：“请。”
不多时，杨端和与苏角并肩入帐。三人都是北疆重将，平日各有防区，难得齐聚。
“什么风把二位吹来了？”蒙恬笑道，命人设席。
杨端和拱手：“听闻九原大捷，特来祝贺。顺便……讨教破敌之策。”他说话向来直率。
苏角更直接：“蒙将军，听说咸阳新制一种强弩，能三百步破甲。不知此事是真是假？”
帐内气氛微凝。蒙恬看了二人一眼，缓缓点头：“确有此事。陛下已下诏，命格物总院制穿云弩百具，配发我九原军试用。”
“百具……”苏角重复这个数字，“不知蒙将军打算如何配发？九原防线绵延数百里，百具弩，恐不敷使用。”
蒙恬听出了弦外之音：“苏将军的意思是？”
杨端和接话：“蒙将军，匈奴之患，非九原一郡之患。今岁匈奴虽在九原受挫，但来年必会调整进击方向。若穿云弩真如所言那般厉害，当广配北疆诸军，方为万全。”
“二位将军所言有理。”蒙恬神色不变，“然此弩乃新制，使用之法、养护之规，皆需摸索。陛下命我先行试用，正是为后续推广积累经验。待规程完善，自当禀明陛下，推广诸军。”
这话合情合理，但杨端和与苏角对视一眼，都听出了其中的保留。
“不知蒙将军试用需时多久？”苏角追问。
“少则三月，多则半载。”蒙恬道，“新器使用，非一朝一夕可熟。”
帐内陷入短暂沉默。三人都是宿将，明白这“试用期”意味着什么——半载之后，九原军的弩手已熟练掌握穿云弩，而其他各军还要从头开始。战场上，这差距可能就是生死之别。
“蒙将军，”杨端和终于开口，语气郑重，“北疆防线，唇齿相依。九原虽直面匈奴主力，但上郡、云中亦是屏障。若匈奴知九原有利器而难攻，转袭他处，则……”
他没有说完，但意思已明。
蒙恬沉吟良久，缓缓道：“这样吧。首批百具弩运抵后，我可分出二十具，供二位将军各领十具回去试用。同时，我选派熟练弩手前往指导。如此，既不负陛下让我先行试用之命，也能让二位早日熟悉此弩。如何？”
这个折中方案出乎杨端和、苏角预料。二十具弩虽然不多，但至少开了口子。
“蒙将军高义。”杨端和拱手。
“不过，”蒙恬话锋一转，“此事需禀明陛下。若陛下准允，方能施行。”
“自然。”苏角点头。
当夜，九原大营灯火通明。蒙恬在灯下亲笔书写奏疏，详细禀报杨端和、苏角来访之事，并提出分弩试用的建议。写至一半，他停笔沉思。
“将军，可是觉得有何不妥？”王离在一旁侍墨。
蒙恬放下笔：“端和、苏角突然同至，又同问穿云弩之事，未免太过巧合。”
王离也醒悟过来：“将军是说……”
“咸阳有人不希望此弩只配九原军。”蒙恬目光深邃，“或者说，有人不希望我蒙恬独得此功。”
“会是……”
蒙恬摆手，止住王离的话头：“不必猜测。你将此奏疏以六百里加急送咸阳。另外，传令下去，穿云弩运抵后，全部配发给‘破阵营’。”
王离一怔：“破阵营”是蒙恬亲卫，全军精锐中的精锐。
“利器当配锐士。”蒙恬淡淡道，“更关键的是，破阵营皆是我蒙氏子弟兵，忠诚无虞。”
“将军是担心……”
“不得不防。”蒙恬望向帐外漆黑的夜空，“北疆的仗要打，朝堂的风也要挡。传令吧。”
几乎与此同时，咸阳丞相府内，李斯收到了北疆的密报。当他看到蒙恬同意分弩试用时，眉头微皱。
“二十具……蒙恬倒是大方。”冯劫在一旁道。
“不是大方，是谨慎。”李斯放下密报，“他看出了端倪，这是在以退为进。分出二十具弩，堵住杨端和、苏角之口，却将主力八十具牢牢掌控在自己手中。”
“那我们的计划……”
“照常进行。”李斯眼中闪过一丝冷光，“二十具弩，够用了。只要穿云弩在北疆不止九原一军有，陛下心中那根刺就会一直存在。更何况……”他顿了顿，“格物总院那边，铁料短缺的问题，该显现出来了。”
“少府那边已经按计划‘减产’，但秦科似乎找到了新矿源。”
“新矿？”李斯眉梢一挑，“何处？”
“岐山。墨家子弟探得的，品位不高，但足以应急。”
李斯沉吟片刻：“岐山……那是太卜属的地盘。传话给太卜令，就说近日天象有异，岐山乃周室故地，不宜大兴土木，更不宜开矿炼铁，以免惊动地脉，有损国运。”
冯劫会意：“下官明白。”
烛火摇曳中，李斯的影子在墙上拉得很长。穿云弩这把利器，尚未在战场展现威力，却已在朝堂与边疆掀起了一场不见硝烟的暗战。而这一切，才刚刚开始。