永乐二年五月的落基山东麓，空气中弥漫着硫磺与铁水的味道。
朝阳刚刚跃出群山，就将万丈金光泼洒在一片新崛起的建筑群上——十七座三十丈高的炼铁炉如巨人般矗立，黑铁烟囱喷吐着滚滚浓烟，蒸汽机的轰鸣声在山谷间回荡，惊起漫天飞鸟。
这里是“永乐钢铁厂”，新华省工业的命脉。
骆文博站在厂区中央的高台上，身旁站着郑和、陈瑄、徐安以及工部郎中宋礼。众人皆穿着便于行动的常服，但腰间佩玉、袖口绣纹，依旧昭显着各自的品阶。
“开炉——”
宋礼的声音通过铁皮喇叭传遍厂区。他是这座钢铁厂的总监造，四十岁的年纪头发已白了一半，但眼中燃烧着匠人特有的狂热。
“呜——呜——”
汽笛长鸣。三号高炉前，十名赤膊的工匠同时推动巨大的铸铁闸门。闸门缓缓开启，炽热的铁水如熔岩般奔涌而出，顺着耐火砖砌成的流道注入下方沙模。金红色的光芒映亮了每一张仰视的脸庞，热浪扑面而来，即便是站在五十丈外的骆文博，也能感受到那股灼人的温度。
“成了！”宋礼激动得声音发颤，“经略大人，第一炉生铁，成了！”
流道尽头，铁水渐渐凝固成暗红色的生铁锭。早有准备的工匠用长钳夹起铁锭，放入旁边的水池，“嗤”的一声，白雾蒸腾。
“取样检验！”宋礼喝道。
两名工匠抬着一块铁锭快步上前。铁锭还冒着热气，表面蜂窝状的纹理清晰可见。宋礼取过小锤，在铁锭不同位置敲击，倾听声音；又用锉刀锉下铁屑，在手中掂量。
“含硫量低，含碳适中，杂质少……上品！”宋礼转身，向骆文博深深一躬，“经略大人，此铁质量，不逊江南官营铁厂！”
郑和俯身抚摸尚有余温的铁锭，眼中闪过震撼：“一天能出多少？”
“这炉是试验炉，容量小。”宋礼直起身，指向后方那些更高大的炉体，“等所有高炉投产，日产生铁可达万斤。若焦炭供应跟得上，月产三十万斤不成问题。”
三十万斤——这个数字让在场所有人都深吸一口气。大明本土最大的遵化铁厂，月产不过五十万斤。而这里，才刚起步。
“焦炭够吗？”骆文博问。
“够。”徐安接过话，“落基山脉煤田已探明储量，光是露天矿就够采百年。更难得的是，这里的煤硫分低，炼出的焦炭质量上乘。”
正说着，厂区另一端传来轧机的轰鸣声。众人移步过去，只见蒸汽机带动着巨大的轧辊，将烧红的铁坯轧成铁板。铁板在轧辊间反复穿梭，每一次通过都变得更薄、更长，最终变成三指厚的板材。
“这是……”陈瑄俯身细看。
“船用钢板。”宋礼解释道，“按郑都督的要求，先轧制船壳板。等熟铁炉投产，就能轧制龙骨、肋材。”
郑和眼睛亮了。作为海军将领，他太明白这意味着什么——殷洲，将拥有自主造舰的能力。
“宋主事，”骆文博忽然问，“以现在的产能，造一艘千吨巡洋舰，需要多久？”
宋礼在心中快速盘算：“铁料、木材、蒸汽机、火炮……若所有部件齐备，船坞、工匠到位，半年可成。但若从伐木、采矿算起，至少一年。”
“太慢。”骆文博摇头，“我们需要更快。”
“经略大人，这已经……”
“我不是怪你。”骆文博拍拍宋礼的肩膀，“我是说，我们要调整策略。现阶段，不追求造大舰，先造小船——五百吨级的巡逻舰，要能快速建造、快速部署。大西洋舰队需要它们。”
他转向陈瑄：“陈都督，说说大西洋那边的情况。”
陈瑄点头，从怀中取出一卷海图铺在工作台上：“经略大人请看。这半年，末将率三艘巡洋舰，在墨西哥湾建立了三个补给点。最成功的还是坎昆——”
他的手指点在海图上那个海湾：“水深十五丈以上，可泊万吨巨舰。岸上有淡水泉，四周丛林茂密，极难被发现。更重要的是……”
陈瑄顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“坎昆向西三百里，就是西班牙人的银矿运输线。末将派人伪装成土着，混入矿工中探得消息：每月初五、二十，运银船队从韦拉克鲁斯出发，经哈瓦那前往欧洲。”
郑和盯着海图，手指划过那条虚线：“若能在此设伏……”
“现在还不行。”骆文博打断他，“大西洋舰队实力不足，一旦暴露，前功尽弃。陈瑄，你的任务是继续潜伏，搜集情报，绘制海图。尤其是——”
他的手指点在海图最窄处：“巴拿马地峡。这里最窄处不过百里，若能凿通，太平洋与大西洋将连为一体。”
这话让所有人都愣住了。
凿通大陆？这想法太过惊人。
“经略大人，”徐安小心翼翼道，“此工程……恐怕非百年不能成。”
“我没说现在就要凿。”骆文博微笑，“但可以先修铁路。从太平洋岸到加勒比海岸，修一条百里铁路，用蒸汽机车转运货物。这样，我们的船就不用绕行南美最南端，航程可缩短万里。”
郑和眼睛一亮：“若能成，大西洋舰队与太平洋舰队便可快速呼应！”
“正是。”骆文博看向陈瑄，“所以你的另一个任务，是勘探地峡线路，寻找最佳路径。记住，要秘密进行。”
“末将领命！”
正说着，远处传来汽笛声。一列火车从山间隧道钻出，拖着二十节车厢缓缓驶入厂区铁路支线。车厢上满载着铁矿石、煤炭、石灰石——这些都是钢铁厂的原料。
“铁路通了？”郑和惊讶。
“昨天刚贯通。”徐安脸上露出自豪，“新长安至钢铁厂，三百里铁路，全线通车。现在从矿山运矿石到厂区，只要六个时辰。以前用马车，得走三天。”
众人移步到铁路旁。蒸汽机车“开拓号”正喷吐着白烟，司机从驾驶室探出头，向这边挥手——竟是个二十出头的殷人青年。
“那是雄鹰酋长的侄孙。”徐安介绍，“叫阿帕，在铁路学堂学了半年，现在是副司机。”
郑和感慨：“殷人学东西真快。”
“不是殷人学得快。”骆文博淡淡道，“是给机会，谁都学得快。”
火车停稳，开始卸货。巨大的翻斗车将矿石倾倒在料场，蒸汽吊车将煤炭送入焦炉区。整个流程有条不紊，虽然还有些生疏，但已初具现代工业的雏形。
“经略大人，”宋礼忽然想起什么，“有件事要向您禀报。”
“说。”
“采矿队在落基山主脉东侧，发现一处异常矿脉。”宋礼压低声音，“表面看是铁矿，但钻孔取样时，钻头在三百尺深处突然断裂。换用金刚石钻头再探，发现下面……似乎有空腔。”
骆文博心中一动：“空腔？”
“是。而且岩层温度异常，比周围高出十余度。矿工们不敢深挖，说那里是‘山神居所’。”
怀中的白玉忽然传来一阵温热的悸动。骆文博不动声色：“位置在哪？”
“西山道终点，距此八十里。”
骆文博沉吟片刻：“此事保密。明日我亲自去看看。”
当日下午，总督府议事厅。
长桌上铺满了海图、铁路图、厂区规划图。骆文博、郑和、陈瑄、徐安、宋礼五人围坐，气氛比上午更加严肃。
“诸位，”骆文博开口，“今日我们议三件事。第一，钢铁厂投产后，产能如何分配？”
宋礼早有准备，取出一份清单：“按产能，月产铁三十万斤。建议分配如下：十万斤用于造舰——主要是五百吨巡逻舰的龙骨、肋材；十万斤用于制造农具、工具，供给垦荒所需；五万斤轧制铁轨，用于延伸铁路网；剩余五万斤储备，以备军用。”
“造舰优先级提高。”郑和补充，“大西洋舰队急需船只。不要求大，但要求快——能巡航、能侦查、必要时能打。”
陈瑄点头：“末将需要至少六艘巡逻舰，才能在墨西哥湾形成有效威慑。”
“那就调整。”骆文博拍板，“造舰用铁增至十五万斤，农具、工具减至五万斤。农具不够，先用木器、石器替代。非常时期，军备优先。”
徐安虽有犹豫，但也知道轻重，点头应下。
“第二件事，”骆文博看向陈瑄，“大西洋战略。陈瑄，你把完整的计划说一遍。”
陈瑄起身，用木棍指着墙上的巨幅海图：“末将计划分三步走。第一步，今年内，在坎昆建立永久据点——不建炮台、不驻大军，只建仓库、修船棚、设了望塔。伪装成葡萄牙商站。”
“第二步，明年开春，派船队勘探巴拿马地峡线路。若可行，开始秘密修建转运铁路——名义上是‘土着贸易小道’。”
“第三步，后年开始，以小股舰艇袭扰西班牙运银船队。但不以大明名义，伪装成海盗，或嫁祸给英格兰人。”
他顿了顿：“最终目标，是三年内，让西班牙人以为加勒比海出现了一股新海盗势力，而不会怀疑到大明头上。这样既牵制了西班牙，又为我们争取了发展时间。”
计划大胆而缜密。郑和沉思片刻，问道：“船只、人员从哪里来？”
“船，用巡逻舰，不挂大明旗。人员——”陈瑄看向骆文博，“末将想从殷人中招募。他们熟悉热带丛林，面孔不像汉人，更适合伪装。”
骆文博点头：“准。但要严格筛选，必须绝对忠诚。”
“末将明白。”
“第三件事，”骆文博的目光扫过众人，“安全期还有多久？”
这个问题让厅内一静。
郑和率先开口：“从夏威夷传回的消息，葡萄牙商船活动频繁，但未见战备迹象。西班牙……可能真的在舔伤口。”
“不能大意。”陈瑄摇头，“锦衣卫从欧洲发回密报，西班牙国王正在筹集特别税，名为‘美洲复仇基金’。这笔钱，不会白筹。”
“我也收到类似消息。”徐安从袖中取出一封密函，“四海商行在里斯本的掌柜密报：葡萄牙船厂正在赶造新式战舰，据说借鉴了我们的蒸汽机技术，虽然效率只有我们的一半，但数量……”
他没说下去，但意思很明白。
骆文博闭上眼，神识沉入怀中白玉。星图在识海中展开，太平洋上一片平静，但遥远的欧洲方向，几处光点正在聚集能量——那是战争的气息。
“安全期，”他睁开眼，“最多还有两年。”
两年。这个数字让众人心头一紧。
“所以，”骆文博的声音斩钉截铁，“钢铁厂要全力生产，铁路要加速修建，海军要尽快成军。两年后，我们要有三十艘巡逻舰、十艘巡洋舰，控制从白令海到巴拿马的整条西海岸。大西洋那边，要有能力袭扰西班牙航线，让他们不敢全力东顾。”
他站起身：“诸位，时间不等人。今日议定之事，立即执行。散会。”
众人肃然起身，行礼告退。
次日清晨，骆文博带着骆景渊、宋礼，以及十名护卫，骑马前往西山道终点。
八十里山路，走了大半日。越往深山走，植被越茂密，参天古树遮天蔽日，林中鸟兽啼鸣，一派原始景象。但沿途可见新修的栈道、木桥——那是采矿队留下的痕迹。
“就在前面。”宋礼指着前方山谷。
谷口立着木牌，上用汉、殷两种文字写着：“采矿禁区，闲人莫入”。牌前有矿工守卫，见骆文博一行，连忙行礼放行。
进入山谷，景象突变。两侧山崖陡峭，崖壁上可见明显的矿脉——赤红色的铁矿裸露在外，在阳光下泛着金属光泽。谷底已被清理出一片平地，搭建着工棚、料场，还有一台蒸汽驱动的钻机。
但最引人注目的，是山谷深处那个巨大的钻孔。孔口直径三尺，深不见底，从孔中隐隐传出热风。
“就是这里。”宋礼指着钻孔，“钻到三百尺时，钻头突然断裂。当时在场的人都听到地下传来……类似金属摩擦的声音。”
骆文博走到孔边，神识向下探去。
筑基大圆满的神识如丝如缕，沿着钻孔向下延伸。十丈、五十丈、一百丈……岩层结构在神识中清晰呈现。两百丈、两百五十丈——
在三百丈深处，神识遇到了阻碍。
不是岩层，而是一层……能量屏障。屏障温润而坚固，带着古老的气息，与怀中白玉的波动隐隐呼应。
骆文博心中剧震。这感觉，与当年在昆仑山死亡谷发现上古遗迹时，如出一辙！
“父亲？”骆景渊察觉到他神色有异。
骆文博收回神识，面色如常：“没什么。宋主事，这个矿坑暂时封闭，没有我的命令，任何人不得靠近。”
“是。”
“另外，”他补充道，“调一队可靠的人手，在这里建个观察站。不要采矿，只记录——记录温度变化、地质活动、任何异常现象。每日一报。”
宋礼虽不解，但坚决执行：“下官明白。”
骆文博最后看了一眼那个深孔，转身离去。怀中的白玉持续发热，传递着一种久违的悸动——那是遇到同源气息时的共鸣。
上古遗迹……殷洲也有。
而且这处遗迹的屏障，比昆仑山那处更完整、更强大。如果能进入其中，或许……就是突破金丹的契机。
但时机未到。屏障太强，强行破开会引发不可预知的后果。现在最重要的，是利用这两年的安全期，夯实殷洲的根基。
回程路上，骆景渊忍不住问：“父亲，那矿坑下面……是不是有什么特别的东西？”
骆文博看了儿子一眼。十五岁的少年，火灵根已至练气圆满，对灵气异常敏感，想必也察觉到了什么。
“是有些特别。”骆文博没有隐瞒，“但还不是探究的时候。景渊，你要记住：力量越大，责任越大。有些秘密，知道得越早，未必是好事。”
“孩儿明白。”骆景渊郑重点头，“就像郑叔父说的，水手要先学会游泳，才能学驾船。”
骆文博笑了：“你郑叔父这话说得好。”
夕阳西下，一行人骑马返回新长安。远眺那座新兴的城市：港口帆樯如林，厂区烟囱耸立，铁路如银带般在山间蜿蜒，垦区的田亩在余晖中泛着金绿。
钢铁已经炼出，铁路已经贯通，海军正在组建，汉殷正在融合。
而深山的秘密，终有一天会揭开。
骆文博摸了摸怀中的白玉，感受着那份温热的共鸣。
两年安全期，他要做的事情太多了。但无论如何，殷洲这艘大船，已经起航，正向着既定的方向，破浪前行。