当巴图尔在西域把玩着大明的金印和奥斯曼的火枪时，万里之外的北京城，初冬的阳光正暖洋洋地洒在紫禁城的红墙黄瓦上。
今天御花园里不怎么太平。
往日里那些只会品茶赏花、吟诗作对的太监宫女们，这会儿全围在青石板铺成的小校场边上，脖子伸得老长，一个个想看又不敢大声喧哗，憋得满脸通红。
场中，一个身穿明黄色常服的人正骑在一个从未见过的奇怪“怪物”上，歪歪扭扭地往前冲。
“皇爷！皇爷您慢点！哎哟，看着点前面的树！”
王承恩老太监吓得脸都白了，手里拂尘也扔了，提着袍角在后面气喘吁吁地跟着跑，一张老脸皱成了苦瓜，“这……这若是摔着了万岁爷，老奴这脑袋就算是有十个也不够砍啊！”
“哈哈哈！大伴，你跑什么！这逍遥车比马还稳当！”
朱由检根本没理会身后的哀嚎，反而双脚蹬得更欢实了。
这确实是个怪物。
两个半人高的铁轮子，一前一后，中间是一根弯曲的铁管大梁，屁股下面是个包着软皮的木座。最奇特的是那两个轮子——外圈裹着一层厚黑厚黑的东西，看着软乎乎的。
这就是大明皇家科学院的新产品，或者说，是大明第一辆“橡胶轮胎脚踏车”。
当然，这自行车看着很原始。
没有链条，靠的是前轮轴上装的两个脚蹬子，直接驱动前轮。没有刹车，全靠脚刹。车把也是一根简单的铁棍。
但即便如此，在这个只有轿子和马匹的年代，这玩意的速度也是惊人的。
朱由检骑得兴起，猛地一拐把，在校场上画了个漂亮的弧线。
这种久违的“风驰电掣”的感觉，让他找回了一点现代人的记忆。那层裹在车轮上的橡胶，虽然硫化工艺还很糙，但确实有效地吸收了地面的震动，不再像那些木轮车一样颠得人骨头散架。
“王昺！”朱由检一个急刹车，稳稳停住，回头喊道。
“臣在！”
人群外，一身黑灰官袍（科学院特制的工作服，耐脏）的王昺屁颠屁颠地跑过来。这家伙现在不仅是火药狂人，已经被朱由检培养成了半个机械迷。
“这车，不错！”朱由检拍了拍车座，“尤其是这轮子。朕之前跟你说的那个硫化法子，看来你是琢磨透了？”
王昺挠了挠头，脸上还带着点没擦干净的油污，嘿嘿一笑：
“皇上圣明！臣按照您给的那个方子，试了几十种配比，加了硫磺在那橡胶汁里煮。一开始不是太硬就是太软，后来臣发现，把温度控制在文火炖肉那么大……嘿，这出来的胶片，既有弹性又不粘手，裹在轮子上，绝了！”
说到这，他眼珠子一转，小心翼翼地问：“只是皇上，这橡胶……太贵了。南洋那边一斤生胶要二两银子，这俩轮子做下来，比一匹好马都贵。臣这……”
“贵？”
朱由检从车上跳下来，将车把交给旁边吓得手抖的小太监。
“现在贵是因为物以稀为贵。等以后吕宋那边橡胶园成片了，这东西比木头还便宜。”
他一边擦汗一边说：“这胶不仅能做车轮。朕让你试的那个密封圈，用在新式蒸汽机上，试得怎么样了？”
这才是朱由检最关心的。自行车不过是个玩具，橡胶真正的使命是工业密封，那是蒸汽机从“玩具”变为“猛兽”的关键一步。
王昺脸色一正：“回皇上，试了！效果奇好！以前那汽缸漏气漏得跟筛子似的，加了这橡胶圈，气压足足大了一倍！王夫之那个火壶，现在劲儿大得能推动磨盘了！”
“好！”
朱由检大喜，“这才是朕要的。至于这自行车……”
他看了一眼那辆略显丑陋的铁架子车，“这玩意儿虽然简单，但用来赚那些有钱人的银子，倒是个不错的法子。”
正说着，不远处传来一阵环佩叮当之声。
“万岁爷这是又得了什么新鲜玩意儿，这般高兴？”
只见周皇后在一群宫女的簇拥下款款走来。她穿着一身常服，虽然已是两个孩子的母亲，但这几年大明国运昌隆，她这后宫之主也是越发显得雍容华贵，气色极好。
她本是在坤宁宫听说皇帝在御花园“玩命”，吓得赶紧过来看看，结果一来就看到那辆怪模怪样的车。
“梓童来了。”
朱由检笑着迎上去，“来来来，这可是科学院孝敬的好东西。朕给起了个名，叫逍遥车。比坐那闷罐子轿子舒服多了。”
周皇后围着那车转了两圈，掩嘴轻笑：“这俩轮子一线排开，人坐上去不得摔个跟头？臣妾可不敢坐。”
“诶！此言差矣。”
朱由检一挥手，“这东西看着险，其实动起来就稳。不信？来，朕扶着你，你试试。”
一国之母骑这玩意儿？周围的太监宫女都吓傻了。
但这几年，朱由检没少给周皇后灌输些新思想，加上这是私下场合，周皇后也是个外柔内刚的性子，被皇帝这么一激，还真有点动心。
“那……若是摔了，万岁爷可得接住臣妾。”
“放心！朕就是你的车架子！”
一番折腾，周皇后换了身利落的骑装，小心翼翼地跨上了车。
刚开始确实摇摇晃晃，吓得她花容失色，死死抓着车把。但朱由检在后面扶着车座，一边推一边喊口号：“蹬！用力蹬！眼睛看前面，别看脚底下！”
慢慢地，车轮转起来了。
那种随风而行的轻快感瞬间征服了这位大明的一国之母。
“转弯！转弯！”
她在小校场上骑了一圈又一圈，脸颊微红，额头见汗，笑声像银铃一样洒在御花园里。这哪里还有平日里端庄得挑不出一丝错处的皇后模样，分明是个贪玩的少女。
不远处，王承恩看着这一幕，偷偷抹了把汗，嘴角也忍不住泛起一丝笑意。
这皇宫里，多少年没听见过这么透亮的笑声了。以前那是死气沉沉，大家都提着脑袋过日子。现在这日子，是真好啊。
玩够了。
周皇后停下车，虽然有些气喘，但眼神亮晶晶的。
“皇上，这逍遥车确实神奇。若是能给那几个小的大臣家里也送去几辆……”
女人就是心细。她这这是在替皇帝做人情。
朱由检笑道：“送是要送的。不过，朕打算卖。”
“卖？”周皇后一愣。
“王昺。”朱由检转头叫过那个还在旁边看热闹的科学家。
“臣在。”
“你回去，把这车再改改。这铁大梁太沉，换成这几年炼出来的好钢管。这坐垫，用苏杭的织锦包上，弄得漂亮点。再给这轮子上镀点漆。”
朱由检的眼里闪烁着奸商的光芒：“然后，交给内务府去办。在京城，还有江南，开几个皇家车行。这东西，可是身份的象征。你想想，那些整天坐轿子坐得腰酸背痛的勋贵、盐商，要是看到别人骑着这玩意儿去郊游，那得多有面子？”
王昺虽然技术行，但生意经不行，有些迟疑：“皇上，这……一辆卖多少钱合适？”
“成本多少？”
“橡胶贵，加上精铁、人工……大概还得二十两银子。”
“那就卖二百两！”
朱由检伸出两根手指，语气坚定得像是在颁布圣旨。
周围一片吸气声。二百两？够普通人家吃几年了！
“嫌贵？”朱由检冷哼一声，“告诉他们，这可是御用同款！这橡胶，那是从万里之外的瀛洲省运来的神木汁液！这这一辆车上用的胶，得砍死多少……哦不，得种多少棵树？还有这工艺，那是皇家科学院独门秘方！限量发售，一个月就卖一百辆，爱买不买！”
王承恩在一旁听得两眼放光。内务府现在可是管着皇上的私房钱，这钱要是赚进来，那内库可就更流油了。
“万岁爷这主意妙啊！那些个豪门大户，这几年通过海贸赚了不少，正愁银子没处花呢。这车要是推出去，再配上点健身强体、延年益寿的说法，那绝对抢疯了。”
朱由检点了点头。
这只是个小插曲。
二百两一辆车，虽然暴利，但对他这个刚发了一笔南洋横财的皇帝来说，也不过是九牛一毛。
他真正看重的，是这背后的产业链。
一旦这车火了，江南和北方的橡胶需求量就会暴增。这就会逼着南洋那边去开垦更多的橡胶园，逼着国内的钢铁工坊去升级技术，拉出更细更硬的钢管。
这就是需求驱动工业。
“对了。”朱由检像是想起了什么，对王昺说，“这车只能在平地上跑。你回去再琢磨琢磨，若是把这车架子做大点，能不能装上王夫之那个蒸汽脑袋？不用人蹬，那是甚么光景？”
王昺一听，下巴差点掉地上。
把烧开水的大铁壶装在这小车上？那不得把人烫死？
但他看到朱由检那似笑非笑的眼神，突然浑身一激灵。皇上说行，那就肯定行！皇上这就是在给他指路呢！
“臣……这就回去试！”
他仿佛看到了一个冒着黑烟、不需要牛马就能自己在街上狂奔的怪物。那画面，想想都让他这个技术狂人头皮发麻。
朱由检看着王昺跑远的背影，又看了看正在那爱不释手地摸着车把的周皇后，长舒了一口气。
大明的车轮，终于开始转动了。虽然现在还只是靠人蹬，但只要这惯性一起来，谁也别想让它停下。
“大伴。”
“老奴在。”
“传旨给工部，把京城到天津卫的那条官道，给朕好好修修。用水泥。路不平，这车可跑不起来。”
“遵旨。”
这一年的深秋，京城多了一个新的传说。
据说皇上发明了一种不用草料、日行百里的神车。虽然谁也没见过，但那些平日里鼻子比狗还灵的商人们，已经开始在内务府门口排队打听消息了。
而在更远的地方，一双双贪婪的眼睛也盯上了这种可能会改变出行方式的新奇玩意儿。只是他们不知道，这个看似无害的玩具，将会把整个帝国拖进一个钢铁与橡胶的新时代。