艾什的小楼藏在城郊老巷，二楼 “灰烬疗养院” 的木牌挂得随意，却像一道无形的屏障，让周遭的监视者只敢远观。他对窗外那些若有似无的监视目光毫不在意。神盾局的探员、九头蛇的暗哨，在他眼里不过是围着蜜糖打转的飞虫，只要不碍着他的事，便懒得驱赶。
“你是说他整天就呆在楼里，哪也没去。” 光头西特维尔正在向皮尔斯汇报艾什的今日日常。“艾什回去后在楼里窝了大半个月。甚至没见过他出来吃饭。”
弗瑞道：“必要的监视还是要的。留下一个小组，其余全部撤回。” 皮尔斯赞同：“虽然我们与对方建立了联系，但还是需要必要的防范手段。对了。托尼斯塔克最近状态不对，有必要加强监管。”
“我已经派人贴身监管了。”
神盾局的秘密研究基地里，监控画面正播放着试练者的惨状：一名战士双眼赤红，嘶吼着挥舞武器砍向同伴，嘴角流着涎水，显然已经彻底疯魔；另一名成功引动颠火的士兵，周身萦绕着微弱的黄焰，却对着空气狂吠，时不时用头撞墙，神智全无。
西特维尔站在皮尔斯身后，脸色发白地补充：“成功引动颠火的只有三人，全成了疯子，不过他们的破坏力确实惊人 —— 一人徒手撕碎了合金门，一人的火焰能点燃钢铁。”
皮尔斯盯着屏幕，眼底闪过一丝狂热：“这样的力量，值得付出代价。” 他转身看向西特维尔，语气不容置疑，“你立刻去见他，就说我们愿意提供更多资源，条件是让他交出更多媒介，最好能给出稳定力量的方法。“
忠于九头蛇而意志又坚定的战士，要多少有多少。这种力量远比他们正在研究的能量武器强多了。再联想到对方手中的各种神奇法术，不管对方身份真假，这种力量他们必须掌握在手。
“媒介？好说。”艾什摆弄着盔甲：“我需要高强度、稀有金属，制作媒介这些是必须的消耗品，如果你们能搞来振金那最好，次一级的厌魔金属也可以。”
光头，满脸大汗：“您说笑了，我们怎么会有振金呢？”
“那是你们的事，材料送来你就会得到你想要的。” 艾什抬手，关闭了通话。
振金，或许真的很稀少，但九头蛇这么多年要说一点存货都没有，没人会信。只是单纯地信不过自己罢了。再不济他以后会有机会去非洲，弄一些做仪器防护也是好的。
篝火旁的火焰跳跃着，映得艾什手中的金属熔液泛着橘红光泽。
他将银铁熔液倒入简陋模板，随手掺了点钛合金，动作随意得像在捏泥巴。等金属冷却成型，他指尖泛起一缕黑焰，在表面烙下一个山寨版的颠火印记 —— 这便是九头蛇心心念念的媒介。
按这个工艺，普通战士用它释放十几次颠火就会报废，就算是意志坚定的老手，全力催动也撑不过二十次。艾什随手将新做好的媒介丢进木箱，里面早已堆成小山，每一个都带着同样的 “瑕疵”。
他根本没打算给九头蛇真正耐用的媒介。这些劣质品既能暂时满足对方的需求，又能让他们持续依赖自己提供的材料和 “技术支持”，更重要的是，一旦媒介报废，那些被颠火侵蚀的战士，只会更快走向疯狂或自毁 —— 这正是他想要的结果。
处理完媒介，艾什转身看向身旁半成型的傀儡。这具傀儡由之前收集的神秘藏品熔铸而成，身躯泛着冷硬的金属光泽，晶蓝匕首划过之处，湛蓝色的魔力回路如蛛网般蔓延，纹路中残留的魔力波动，正是来自魔力的同源能量。
他将黄金针线嵌入傀儡胸口的回路网络中央，针线微微震颤，与回路产生共鸣，像是给傀儡注入了 “心脏”。艾什指尖轻抚过回路，眼底闪过一丝思索：“魔力回路已经成型，只差稳定的能源核心。”
他的目光落在桌上的原素蓝瓶上。
“原素之力虽好，但终究有限。”现在唯一欠缺的就是供应的能源，不过他已经有了一个想法。
两天后，西特维尔带着一队特工来到艾什的小楼，看到木箱里堆积如山的媒介，脸上露出抑制不住的狂喜。他小心翼翼地清点数目，确认有近百个后，连忙汇报给皮尔斯。
“很好。” 皮尔斯通过通讯器听到汇报，眼底的狂热更甚，“立刻组织战士测试，同时准备更多材料 —— 按他要的标准，不管是高强度合金还是魔力矿石，都尽量满足。”
“可部长，这些媒介……” 西特维尔犹豫着开口，他隐约觉得这些媒介的质感有些粗糙，“会不会太简陋了？”
“简陋又如何？” 皮尔斯打断他，“只要能引出颠火，就算是一次性的也值得。” 他顿了顿，补充道，“另外，派人暗中检测媒介的结构，看看能不能逆向解析。还有，下次交易时，试探一下他的能源需求 —— 我不信他制作这些东西，不需要特殊能量支持。”
皮尔斯从未真正信任过艾什，他想要的不仅是媒介，更是颠火的核心原理。他笃定艾什背后一定有更强大的资源或秘密，只要持续试探、投入，总能找到突破口。
最近一段时日，艾什除了赶制颠火媒介、完善傀儡，还顺带把二楼的疗养院办得有声有色。他本就没把这当成主业，不过是出于计划推进和梳理世界秩序的考量，想赚点合法收入，顺便铺几张人脉网 —— 毕竟多几条路子，后续行事总能更顺畅。
他的底气来自灵药瓶里的红色滴露。每次只取极少量稀释，悄悄混入自制的药剂中，那些在医学上被判定为 “无法治愈” 的伤残，不管是九头蛇特工执行任务时落下的终身残疾，还是尝试引动颠火失败后被反噬的战士，喝下药剂、经过几天调养，竟都奇迹般痊愈：断骨重接、旧伤收口，连被颠火灼伤的神经都恢复了知觉。
这些被派来的九头蛇人员，本就带着 “监视” 和 “试探” 的双重任务，却没想到真能被治好。消息很快在高层圈子里炸开，上门求治的人越来越多，从神盾局的老伤号到政府议员的亲属，络绎不绝。
艾什压根不在乎这些人的监视 —— 他对自己的力量有十足底气，稀释后的红色滴露也藏不住核心秘密，与其费心驱赶，不如顺势收下这些 “人情”。直到上门的人多到快把小楼挤爆，甚至有势力试图偷偷取样药剂，他才果断挂起 “暂停营业” 的木牌，干脆利落地关闭了疗养院。
不过这些事已经传开了，还是有一些人能通过关系找上他。对此，艾什没有全盘拒绝，这些关系网迟早有用得上的地方。