八月二十，黎明前的至公堂。
这座代表着科举公正与威严的大堂，此刻正笼罩在一股令人窒息的低气压中。
堂内灯火通明，十几位同考官分列两旁，一个个垂手低头，大气都不敢出，甚至连呼吸都刻意放轻了。
因为在大堂正中央，主考官方正儒正像一头暴怒的狮子，死死地盯着副主考陈侍郎。
“啪！”
一声脆响。
方正儒将那份从废纸堆里翻出来的朱卷，重重地拍在紫檀木的公案上，震得笔架上的毛笔都跳了几跳。
“陈大人。”
方正儒的声音低沉而沙哑，那是熬了一整夜后的疲惫，更是压抑到极点的怒火。
“这就是你说的‘坏人心术’？这就是你说的‘商贾之术’？”
陈侍郎坐在左侧的椅子上，手里还端着茶杯，但茶水已经凉透了。他看了一眼那份卷子，眼皮跳了跳，强作镇定地笑道：
“方大人，何必动这么大肝火？下官也是为了朝廷选材慎重。”
陈侍郎放下茶杯，指着那卷子上的“国债”二字，摆出一副痛心疾首的模样：
“您看看这写的是什么？堂堂大周朝廷，竟然要向底下的贩夫走卒借钱？还要付利息？这简直是……简直是有辱斯文！有辱国体！”
“若是让这种唯利是图的人进了官场，把朝廷当成生意场来经营，那祖宗的法度何在？圣人的教化何在？”
陈侍郎越说越觉得自己占理，声音也拔高了几分：“下官将其黜落，正是为了维护我大周的体面！”
周围的几个房官听了，也纷纷点头。在他们受的传统教育里，“义利之辨”是底线，朝廷怎么能像商人一样借贷呢？这确实太丢人了。
“体面？”
方正儒怒极反笑，笑声在空旷的大堂里回荡，带着一股刺骨的寒意。
“陈元，你跟我谈体面？”
方正儒猛地向前一步，逼视着陈侍郎，身上的官袍无风自动。
“边关将士因为缺饷，大冬天穿着单衣在雪地里巡逻，冻死饿死的时候，你跟他们谈过体面吗？”
“黄河两岸的百姓因为堤坝失修，家破人亡，卖儿卖女换一口陈米的时候，你跟他们谈过体面吗？”
陈侍郎被怼得脸色一阵青一阵白：“这……这是两码事……”
“这就是一码事！”
方正儒大手一挥，指着那份卷子，声音如洪钟大吕：
“这份策论，虽然言辞激进，但它戳中的是国库空虚的死穴！它给出的‘国债’之法，虽然闻所未闻，但逻辑严密，可操可控！这是能救命的真金白银，不是你嘴里那些不值钱的‘体面’！”
“如今国事艰难，我要选的是能治病的医者，不是只会粉饰太平的戏子！”
这话说得太重了，简直是指着陈侍郎的鼻子骂他是“戏子”。
陈侍郎的脸瞬间涨成了猪肝色，他也霍地站起身，撕破了脸皮：
“方正儒！你虽是主考，但我也是朝廷钦点的副主考！我有权决定考生的去留！”
“这份卷子离经叛道，我绝不同意录用！更别说解元了！”
陈侍郎从案头拿起另一份卷子——正是柳承业那篇《劝君节用疏》，高高举起：
“这篇《节用疏》，立意高远，引经据典，劝君王行仁政，劝百官守清廉。这才是老成谋国之言！这才是解元该有的气象！”
双方彻底僵住了。
一边是“开源搞钱”的激进派。一边是“节流守旧”的保守派。
这不仅仅是两份卷子的争夺，更是两种治国理念的碰撞。
周围的房官们面面相觑，谁也不敢插嘴。这神仙打架，凡人遭殃，谁插嘴谁倒霉。
方正儒看着陈侍郎手里那份花团锦簇的卷子，冷冷一笑。
“老成谋国？哼，我看是老奸巨猾，避实就虚！”
方正儒知道，若是还在理论上纠缠，今天是吵不出结果的。因为“国债”这个概念太超前，在道德上确实容易被攻击。
他必须换一种打法。
一种让陈侍郎绝对不敢反驳的打法。
“陈大人。”
方正儒忽然收敛了怒容，变得异常平静。他缓缓走到案前，拿起那份赵晏的朱卷。
“你可知道，能写出这种‘以工代赈’、‘水利生财’之策的人，是谁？”
陈侍郎心里“咯噔”一下。
糊名还没拆，理论上是不应该知道的。但他早就猜到了是赵晏。
“下官不知，也不想知。”陈侍郎硬着头皮说道，“阅卷只看文章，不看人。”
“好一个只看文章。”
方正儒嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，从袖中掏出一块早已准备好的黄绫手帕，轻轻展开。
那手帕上并没有字，但那个明黄的颜色，代表着——天家。
“半个月前，也是在琅琊。有一位十岁的少年，因为献上了‘螺旋水车’图纸，解决了困扰此地百年的旱灾。他不仅没要朝廷一分钱，还自掏腰包安置了数千流民。”
方正儒的声音不大，却字字千钧。
“此事上达天听，陛下龙颜大悦。”
方正儒猛地转过身，目光如剑，直刺陈侍郎的眉心：
“陛下亲笔御赐匾额一块，上书四个大字——【巧思利民】！”
“并称赞此子虽年幼，却有国士之风！”
“巧思利民”四个字一出，陈侍郎的膝盖瞬间软了一下，脸色惨白如纸。
他当然知道这事！当时柳家父子因为这块匾额，吓得闭门谢客。但他没想到，方正儒会在这个节骨眼上把它搬出来！
“陈大人。”
方正儒步步紧逼，手中的卷子拍得啪啪作响：
“你看清楚了！这份策论里写的‘国债’、‘水利’，正是那位少年‘巧思利民’的延续！这是他实务能力的体现！”
“陛下夸他是国士，夸他懂实务。而你，却在这阅卷房里，把他的治国良策批为‘坏人心术’，把他扔进废纸堆里！”
方正儒的声音骤然拔高，如同惊雷炸响：
“你是在质疑陛下的眼光吗？！”
“还是说，你觉得你陈大人的见识，比当今圣上还要高明？！”
诛心！
这是赤裸裸的诛心之言！
在这个皇权至上的时代，这顶帽子扣下来，别说丢官，弄不好是要掉脑袋的！
“我……我没有！下官不敢！”
陈侍郎彻底慌了。他噗通一声瘫坐在椅子上，冷汗瞬间湿透了后背。
他原本想用“圣人教化”来压方正儒，没想到方正儒直接祭出了“皇帝金牌”。
在“圣人”和“皇帝”之间，选谁？
傻子都知道怎么选！
“既然不敢，那这份卷子，该当何论？”方正儒居高临下地看着他。
陈侍郎咽了一口唾沫，看了一眼那份被他画了叉的卷子，又看了一眼方正儒那双要吃人的眼睛。
他知道，大势已去了。
如果在明知这是“御赐国士”的文章后，还强行将其黜落，那一旦传到京城，传到皇帝耳朵里，那就是“抗旨不尊”，是“嫉贤妒能”。柳家给的那点银子，买不来他的命。
“是……是下官眼拙。”
陈侍郎颤抖着手，擦了擦额头上的冷汗，声音虚弱得像蚊子叫：
“既是……既是陛下看重的人才，且此策论确实……确实言之有物。理当……理当录用。”
“只是录用？”方正儒冷哼一声。
陈侍郎咬了咬牙，心一横：“当为……解元！”
这句话说出来，仿佛抽干了他所有的力气。
柳承业完了。柳家的交代完了。但他陈元的乌纱帽，算是保住了。
“哼，算你识相。”
方正儒不再看他一眼，转身回到公案前。
他提起那支代表主考官权威的朱笔，饱蘸浓墨。
在那份曾经被画了蓝色大叉、被扔进垃圾堆的卷子上，方正儒笔走龙蛇，写下了一个巨大而醒目的——
【第一】
紧接着，他在卷首写下了新的评语：
“老吏断狱，医者诊脉。切中时弊，药方独到。不以空言媚上，而以实策利民。此乃宰辅之才，国士之论！当为天下读书人之楷模！”
写完最后一个字，方正儒将朱笔重重投在笔筒中。
“来人！封卷！定榜！”
“这份卷子，列为本届琅琊乡试——解元卷！”
大堂内，众房官齐声应诺：“是！”
声音洪亮，透着一股拨云见日的畅快。其实大家心里都清楚，这才是真正的好文章。之前只是碍于陈侍郎的淫威不敢说话，如今主考官力挽狂澜，大家也都松了一口气。
陈侍郎瘫在椅子上，看着那份被捧上神坛的卷子，心中一片苦涩。
他知道，当这张榜单贴出去的那一刻，琅琊城的风向，就要彻底变了。
而那个叫赵晏的少年，将踩着他和柳家的脸，一步登天。