缴纳10枚聚气丹押金后，林风握着刻有“07”编号的参赛令牌，随王浩穿过福利殿的侧门，直奔旁边的分组公示区。这里早已被参赛弟子围得水泄不通，三层人墙将中央区域堵得严严实实，议论声、惊叹声此起彼伏。三块丈高的云纹木牌呈“品”字形立在空地中央，分别用朱砂标注着“A、b、c”三组，木牌表面光滑如镜，预留着书写名单的空白区域。四名身着灰色执事服的弟子正捧着泛黄的登记册和狼毫笔等候，腰间的“赛事执事”令牌泛着淡淡的灵光。赤焰虎蹲在林风脚边，鬃毛上的金纹隐去，火焰压得极低，却始终警惕地扫视着人群中穿青衣的弟子——昨日知味堂听到的“废灵根”威胁，让它即便在人潮中也不敢有丝毫松懈。
“每组固定16人，通过抽签随机分配，名义上是为了避免同派系弟子过早内耗，保证赛事观赏性。”王浩踮起脚尖张望，指着木牌顶端的“抽签区”三个字，“但每年多少都会有点手脚，长老派系总想着把他们的核心弟子分到弱组，避开自家高手提前碰撞。”他话音刚落，一名手持青铜法槌的白须执事走上高台，敲响法槌高声宣读：“紫霞院林风，修为王者境中期，抽签结果——编入b组！”
“哗——”周围立刻响起一阵骚动，原本拥挤的人墙自动让开一条缝隙，数十道目光齐刷刷投向林风，有宗主派系弟子的惊讶，也有长老派系弟子的敌意，更有中立弟子的好奇。“居然是王者境中期？这才入宗一个月吧！”“外域破格录取的弟子这么猛？难怪能赢沈雷！”“b组这下有看头了，又多了个硬茬！”林风对周围的议论充耳不闻，快步走到b组木牌前，此时执事已用朱砂笔将他的名字写在名单末端，字迹工整有力。他扫了一眼木牌上的名单，16个名额已登记大半，其中身着月白服饰的宗主派系弟子有5人，青衣的长老派系弟子有6人，其余5人为无明显派系标识的中立弟子。除他之外，名单上明确标注“王者境中期”的只有两人，名字旁还画着一颗醒目的红色星号——那是赛事规则中“种子选手”的标识，显然是他需要重点留意的核心对手。
“赵阳！”王浩突然指着名单中段的名字，语气带着几分抑制不住的兴奋，伸手肘碰了碰林风，“这是咱们宗主派系的核心弟子，周玄长老的关门弟子，去年资源争夺赛拿了第五名！实力绝对顶尖！”林风顺着他指的方向看去，“赵阳”二字下方用小字标注着“圣元剑持有者”，墨迹比其他名字更深，显然是执事特意强调的。王浩压低声音补充：“他手中的圣元剑是玄阶上品灵器，能增幅三成至阳灵力，修炼的是《圣元诀》完整版，招式以刚猛着称，去年就是惜败于赵峰的《枯木诀》才没能进前三。不过他性子有点傲，平时不太看得上破格录取的外域弟子，你跟他打交道得注意点。”
林风刚在心中记下“赵阳”这个名字，目光就被名单顶端的另一个名字牢牢吸引——“李岩”，旁注的信息格外详细：“长老派系，青雷长老亲传弟子，王者境中期，《圣元诀》高阶精通，去年赛事第四名。”“这家伙比赵阳更难缠！”王浩的语气瞬间凝重下来，声音压得更低，“他不是沈雷那种靠丹药堆起来的修为，是实打实练出来的，一手‘炎阳裂地’招式练得炉火纯青，据说能硬接赵阳的圣元剑而不落下风。最可怕的是他心思缜密，擅长研究对手的战斗风格，专门针对同境界对手的弱点布局，去年好几个弟子都是被他抓了破绽才输的。”
周围的弟子也注意到了b组的豪华阵容，纷纷围在木牌旁议论起来：“我的天，赵阳和李岩居然在同一组？这组也太卷了吧！”“还有个刚突破中期的林风，b组简直是死亡之组啊！”“看来b组前两名肯定要从这三人里出了，就看谁能先碰到谁了，要是提前碰面就惨了！”“长老派系这是故意的吧？把李岩和赵阳放一组，想先耗死咱们宗主派系的高手？”林风下意识摸了摸怀中的青铜令牌，令牌依旧带着淡淡的温热，想起上一章令牌提示“裁判有长老派系的人”，此刻看着b组“强弱交织、核心扎堆”的阵容，一个念头突然闪过：这分组恐怕不是随机抽签那么简单。
“哟，这不是从外域破格录取的林师弟吗？”一道阴阳怪气的声音从身后传来，打断了林风的思绪。李岩带着两名青衣弟子从人群中挤出来，径直走到b组木牌前，居高临下地打量着林风，目光在他腰间的普通弟子令牌和脚边的赤焰虎身上来回扫视，嘴角勾起一抹嘲讽：“刚突破王者境中期就敢来凑资源争夺赛的热闹？勇气可嘉。别怪我没提醒你，这比赛可不是生死擂那种小打小闹，要是被打残了灵脉，可没人像周玄长老那样给你破格疗伤。”他刻意挺了挺胸膛，周身散出一丝若有若无的中期巅峰灵力波动，腐朽中带着炽热——那是《圣元诀》与青雷长老传授的阴雷灵力结合的气息，显然是在刻意示威。
赤焰虎立刻起身，鬃毛上的金纹亮起，火焰窜起半尺高，对着李岩发出低沉的咆哮，灼热的气息让周围空气都微微发烫。林风伸手按住赤焰虎的头顶，示意它稍安勿躁，抬眸看向李岩，语气平静却带着锋芒：“宗门赛事，向来靠实力分高下，口舌之争没意思。若是李师兄有把握赢我，不如在赛场上见真章。”“好小子，有点骨气！”李岩冷笑一声，伸手指了指名单上赵阳的名字，语气愈发嚣张：“我劝你最好祈祷别太早碰到我和赵阳，不然第一轮就得打包回家，连圣元币的影子都摸不到。”说完，他故意抬起肩膀撞向林风，试图用身体压制对方，却被林风不动声色地侧身避开。李岩踉跄了一下，脸色更沉，狠狠瞪了林风一眼，才带着两名跟班扬长而去。
“这家伙就是故意挑衅！”王浩气得直跺脚，脸色涨红，“而且我总觉得不对劲，赵阳和李岩往年都是分开在不同组的，就是为了避免提前消耗，今年怎么偏偏凑到b组，还加上了你？这绝对是长老派系搞的鬼！”林风没有说话，目光落在b组木牌的角落，那里散落着几张废弃的签号纸，纸边泛黄发脆，明显比A组、c组木牌旁的签号纸更旧。他悄悄运转灵识扫过木牌背面，灵识触碰到木牌时，立刻察觉到一丝微弱却熟悉的阴寒气息——与沈雷阴雷珠、圣元池阴雷阵的气息同源！
林风握紧手中的参赛令牌，心中彻底了然：这b组根本是长老派系设下的“陷阱组”，目的就是把他和赵阳这两个宗主派系的中期高手放进同一组，让他们提前内耗，无论谁赢都会元气大伤，最后再由李岩坐收渔利，轻松拿下b组第一。而此时，公示区另一端的A组木牌前，赵峰正背着手看着b组的名单，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，手中把玩着一枚刻着“李”字的黑色令牌，令牌上的阴雷气息与b组木牌背面的气息如出一辙——显然，这一切都是他和李岩串通好的。
“林师弟，要不咱们去问问执事，是不是分组出了问题？说不定是抽签的时候弄错了！”王浩看着林风凝重的神色，愈发担忧，拉着他就要去找执事理论。林风轻轻摇头，他知道没有实质证据的质疑毫无意义，反而会打草惊蛇，让长老派系提前做好应对。正准备拉着王浩离开，一道修长的身影从人群中走出，身着月白锦袍，腰间悬挂着刻有“赵阳”二字的玉牌，手中握着一柄剑鞘泛着金光的长剑——正是赵阳。他对着林风微微抱了抱拳，语气虽带着几分傲气，却不失礼数：“林风师弟，久仰你的‘圣元·九霄剑’之名，听闻你能以初期修为赢沈雷，实力定然不弱。希望咱们能在决赛相遇，而不是提前在淘汰赛碰面，那样太可惜了。”说完，他瞥了一眼李岩离去的方向，眼中闪过一丝毫不掩饰的不屑。
林风拱手回礼：“赵阳师兄过誉了，若有机会交手，晚辈定当全力以赴。”看着赵阳转身离去的背影，又望向A组木牌上“赵峰”的名字，林风心中已有了初步盘算。刚走出公示区，怀中的青铜令牌突然微微发烫，一道淡金色的字迹直接浮现在他的灵识中：“b组首轮对手为长老派系外围弟子张强，修为王者境初期，擅长速度型偷袭，可速胜立威；李岩与赵阳有旧怨——去年李岩曾用阴招暗伤赵阳的灵脉，赵阳一直怀恨在心，可借力破局。”字迹依旧是熟悉的风格，却让林风心中的疑惑更甚——这个神秘人不仅洞悉长老派系的分组阴谋，还清楚核心弟子间的旧怨纠葛，他到底是谁？是林姓长老的旧部，还是宗门中隐藏的第三方势力？而长老派系精心布下的“陷阱组”，真能如他们所愿，让宗主派系的高手内耗吗？林风握紧手中的参赛令牌，眼中闪过一丝锐利——首轮比赛的速胜，或许能彻底打乱他们的计划。