林子里满是断裂的树枝，马蹄印一直延伸到密林深处。
玛丽莲牵着马走在前面，皮包贴着身前，手指时不时按一下包口。瑞克背着枪跟在后头，抱怨草木太密，抬手拨开垂下的藤蔓，弯腰钻进一片低矮的树丛。
前面忽然传来短促的鸟叫。
这声音一响，玛丽莲立刻停步，向后比了个手势。
瑞克低声骂道：“妈的，有人盯着。”
他刚说完，左边树后就钻出两个土着汉子，拿着短矛和吹箭筒。右侧草丛里也站起三人，身后还有两个身影堵住了退路。几个人脸上抹着草汁，眼珠一动不动地盯着他们。
瑞克抬起枪口，犹豫了一下，又放了下去。
玛丽莲摊开双手，脸上挤出笑容：“别紧张，我们迷路了。”
树后走出一个高个男人，胸前挂着兽牙，腰间围着皮布，用生硬的英语问：“谁，来这里，做什么。”
玛丽莲朝前挪了半步：“探险。我们从北边进来，认错了方向，才闯到这里，没有恶意。”
瑞克也跟着点头：“对，找路，结果绕迷了。”
那人看了看他们的行囊，目光在玛丽莲脸上一顿，随即抬手打了个手势。几名土着立刻散开一个半圆，把两人夹在中间，逼着他们往前走。
瑞克低声骂道：“这他妈算请客还是绑人？”
玛丽莲偏头看他一眼：“先别犯浑，跟着走。”
一路往前，林子里的土路渐渐有了人走过的痕迹。树干上能看到浅浅的刻痕，地面也有反复踩踏形成的小径。走了大概半个钟头，前方的树影忽然散开，一座庄园从密林后显露出来。
砖石和木梁搭建的主楼立在中央，外围是一圈粗木和石墙。围墙边种着大片花草，有些颜色深得发乌。再往侧面看，还有几个铁栏围成的小兽栏，里面空荡荡的，只剩下些碎骨和破布。
瑞克喉结动了一下：“这鬼地方还真有人住。”
玛丽丽没接话，眼睛在围墙、主楼窗户、侧楼和后院之间来回打量。
几个土着把两人带进院子，门口站着一个白人男人。衬衫、马甲都扣得整齐，头发也向后梳得整齐，站在这片雨林里，像是刚从城里的宴会厅走出来。
他抬手示意土着退开，脸上带着笑：“欢迎。能在这里碰到外来的客人，实在难得。”
玛丽莲看着他，也笑了：“看来我们运气还不差。”
男人微微欠身：“罗兰·杰拉德。我研究动植物，暂居此地。二位怎么称呼？”
“玛丽莲。”
“瑞克。”
罗兰看了瑞克一眼，目光便停在了玛丽莲身上：“在这种地方迷路，还能活着走到这里，你很能干。”
玛丽莲笑意不减：“活命这种事，总得自己想办法。”
罗兰点点头。瑞克眼神飘忽，枪背在身上，站姿却很随意。玛丽莲不一样，她一进门就已经把院子打量了个遍，连落脚点都选得很谨慎。
他笑着侧身让路：“两位一路辛苦。我这里房间不多，但还有空房。你们可以先住下，休息一晚，等缓过劲再谈离开的事。”
瑞克松了口气：“那最好了。”
玛丽莲眼光在院角瞥了一下。那边堆着几个金属箱，旁边有个浅盘，里面散落着几块金色碎块。
她看了一眼，嘴上客气道：“那就打扰了。”
罗兰带着两人穿过前院，往侧楼走去。一路上，他说自己常年研究雨林植物，也收集动物样本，部落的人偶尔会替他带些药材、守卫外围。他说得很流利，仿佛早就演练过许多遍。
到了侧楼楼梯口，罗兰停下，指了指走廊两侧：
“这里条件简陋，不过住人没问题。玛丽莲小姐，你住左边这间。瑞克先生，你住走廊尽头那间。”
“房间床都不大，你们走了这么久，早点休息。”
玛丽莲看了罗兰一眼，先一步点头：“谢谢，罗兰先生。”
瑞克耸了耸肩：“随便吧，有地方睡就行。”
罗兰把门一一推开。两间房布置差不多，都有床、桌子、木柜和洗脸架，只是中间隔着一段走廊，并不相邻。
罗兰站在门边：“稍后会有人送热水和食物来。入夜以后别在外面乱走，林子里和院后都不安全。”
瑞克问：“有猛兽？”
罗兰笑了笑：“什么都有。”
说完，他朝玛丽莲略一点头，转身下了楼。
门关上后，玛丽莲先把包放到桌上，又过去推了推窗。窗外能看见半个院子，也能看见主楼的门口。
片刻后，瑞克从自己房里溜出来，敲了两下她的门。
“开门。”
玛丽莲把门拉开一道缝，让他闪了进来。
瑞克一进屋低声说：“这老东西故意把咱们分开。”
玛丽莲把门重新掩上：“也没多远，不用疑神疑鬼。”
瑞克朝窗外看了一眼：“你也看见院角那些金子了？”
“看见了。”玛丽莲坐到床边，把包抱回怀里，“这地方不只是收留人过夜这么简单。”
瑞克舔了舔嘴唇：“妈的，咱们没白跑。地图是一回事，这庄园里说不定还有别的货。”
玛丽莲看着他：“所以先别急着走。你晚上出去看看主楼、后院、锁着的屋子，还有没有人守着。”
瑞克皱眉：“你呢？”
“我留在房里。”玛丽莲把靴子踢到床边，“还有，别忘了，我们现在只是迷路的探险客。”
瑞克咧了下嘴：“放心，我没那么蠢。”
傍晚时分，有人送来了热水和食物。
先敲开玛丽莲房门的是个金发女人，端着盘子，眼神胆怯，进门后几乎不往她脸上看。
“我是苏珊。”她把东西放到桌上，说话声音很小，“如果还缺什么，可以告诉我。”
玛丽莲望着她：“你是这庄园的人？”
苏珊顿了一下，点头：“我是博士的妻子。”
玛丽莲看见她手腕上有几道淡红色的印子，问道：“这里离外面远吗？”
苏珊把水壶摆正：“很远。夜里最好不要出去。”
“为什么？”
苏珊看了她一眼，目光很快又移开：“外面不安全。”
她说完就要走，到了门口，回头说：“记得把门关好。”
没多久，一个叫扎兰达的土着女孩又抱着一包草药和干净毛巾上来。她年纪不大，进屋以后头垂得很低，放下东西就想走。
玛丽莲问她：“你一直住在这里？”
扎兰达手指绞在一起：“我在这里帮忙。”
“帮什么忙？”
“采药，照看花，送东西。”
她答得很快，像怕被继续问下去。玛丽莲看她一眼，也没拦着，放她出了门。
另一边，也有人给瑞克的房间送去了食物。他吃了几口，又跑来找玛丽莲，两人隔着门缝说了几句，没敢久留。
天色彻底黑下来后，罗兰亲自请他们去主楼用晚饭。
小餐厅里点着蜡烛，桌上摆着肉、浓汤和面包。苏珊坐在一侧，手里捏着勺子。扎兰达站在后面添水，一见瑞克的视线，头就低了下去。
罗兰举起酒杯：“为远道而来的客人。”
玛丽莲抬杯碰了碰，眼角余光却落在墙边的书柜、半掩的小门，还有罗兰手边那串钥匙上。
席间，罗兰问起两人从哪座港口上岸，走过哪些商道，什么时候进入的林子。
玛丽莲半真半假地回答，只把自己和瑞克塑造成失路的探险客。瑞克在旁边帮着附和，心思更多地放在屋里的摆设和后门方向。
罗兰听着，目光在两人之间游移。他发现瑞克每当被问到路线，眼珠都会偏向玛丽莲；玛丽莲说起来从容得多，连停顿都很少。
他心里有了数。
他放下酒杯：“你们今晚好好休息，明天可以再住一天。我也能让部落的人替你们看一看外面的道路。”
瑞克刚要张嘴，玛丽莲已经先笑了：“那就叨扰了。现在出去，我们也未必走得出去。”
罗兰满意地点头。
晚饭后，二人各自回房。
走廊里安静下来，玛丽莲进屋后先检查了窗口，又把短刀塞到枕下。她将地图和手稿重新包好，贴身藏妥，这才靠在床头闭目休息。
瑞克那边，夜深后，他从房里摸出来，贴着墙边下楼，在院子里转了一圈。主楼门口有人守着，后院右边两间屋子锁着，再往后有块石板盖着地窖口，边上还有旧水槽和几粒金色的碎末。
他在暗处看了几眼，才轻手轻脚地退回房间。
回去之前，他还特意经过玛丽莲门外，听了一下里面的动静。屋里没声，他这才放心回房。
主楼后侧的石屋里，罗兰已经换了身衣服。桌上摊着记录纸，几只玻璃瓶摆成一排。门被推开，身披兽皮法袍的查卡走了进来，他头戴羽冠，脸上画着黑白图纹。
罗兰没抬头：“外面两个人都安顿下来了。”
查卡站到桌边：“你选好了？”
“选好了。”罗兰拿起一只玻璃瓶，里面是发黑的液体，瓶底沉着花瓣和血块，“那个女人更合适。”
查卡发出一阵低笑：“男人不要了？”
“先留着。”罗兰把瓶子放回去，“那女人心狠手辣，更适合。”
查卡看着桌上的药液、针管和祭器，点了下头。
两人在石屋里忙到深夜，毒花汁、草药、豹血和其他材料被一一调进量杯。等东西备齐，罗兰才说：“动手。两间房一起放烟，别让另一个先醒。”
查卡点头，提起药炉跟着他出了门。
侧楼二层的走廊漆黑一片。
先到的是瑞克门口。查卡蹲下身，把点燃的草药和树脂放到门缝下方。烟气一点点钻进屋里。里面很快传来翻身声，接着又没了动静。
罗兰贴着门板听了片刻，低声道：“够了，去另一间。”
两人又移到玛丽莲门外。
查卡用同样的方法，将药烟顺着门缝引进去。屋里先是床板轻响了一下，随即又安静下来。玛丽莲本就没睡死，察觉到异样气味时还想伸手去摸枕下的短刀，可动作只到一半，手指就松开了。
罗兰等了片刻，才轻轻推开门。
玛丽莲侧躺在床上，呼吸已经沉重。皮包还贴着她身边，像是睡前也没离手。
罗兰俯身看了看她，又回头朝查卡点头：“带走。”
两人抬起玛丽莲，用毯子一裹，直接从后楼梯带了下去。整个过程里，走廊另一头的瑞克毫无所觉，仍在自己的房间里昏睡。
主楼二层一扇黑着灯的窗后，苏珊抓着窗框，脸色发白。她看着下面几人把玛丽莲带向后院，嘴唇动了动，到底没敢出声。
后院石板被揭开，下面露出向下的阶梯。潮湿的气味混着药草的腥味一起翻涌上来。查卡先下去，罗兰扶着玛丽莲跟在后面。
地下石室很大，一侧是石砌的祭坛，另一侧是拼出来的实验台。墙上挂着铁链、布带和刀具，地面画着层层叠叠的符号，颜色发暗。
玛丽莲被放到祭坛中央，手腕和脚踝很快被束住。她头偏向一边，呼吸均匀。
查卡把草药、骨器和祭品摆在四周，点亮了油灯。罗兰则把注射器、药瓶、手术刀、纱布和量杯一一摆开。
查卡开始低声念诵，声音古怪，在石室里一圈圈回荡。罗兰站在祭坛边，盯着玛丽莲的脸，将第一针推进了她颈侧的血管。
随着黑色药液注入，玛丽莲的身体猛地绷紧，喉咙里发出闷响。罗兰按住她的肩膀，凑到她耳边低语：“别反抗。你会更强，更快，会比现在更值钱。”
查卡的念诵声愈发急促，手掌在她额头和胸口上方反复划过。罗兰紧跟着把第二针扎进她手臂。那一针颜色更深，里面混着毒花汁和豹血。
束带立刻被扯得绷紧，祭坛发出了轻微的声响。
罗兰盯着她的反应，眼睛一点点发亮。查卡忽然抬手示意，他便拿起刀，在她锁骨下方划开一道口子，蘸着药液，在伤口周围画下第一道符纹。
随后是手臂、腰侧、腿侧。
一道接一道。
血和药液混在一起，在皮肤上留下一道道暗色的痕迹。玛丽莲在药力和仪式之间不断挣扎，身体时而绷紧，时而瘫软。每当她要从昏沉里挣脱出来，查卡就俯身朝她低念，罗兰则跟上一句句简短的指令。
“听命。”
“服从。”
“你只认得我们。”
“你会撕碎敌人。”
“你不会违抗。”
时间一点点过去，油灯烧矮了一截，铁盘里的药液也见了底。
玛丽莲的指甲先是发黑，随后一点点变长。她肩背的皮肤鼓起，长出粗硬的毛茬，脸部骨架也开始向前顶出，牙齿咬得咯咯作响。
罗兰站在一边，呼吸都急促起来。他看着她手臂的肌肉重新虬结，看着伤口在药性下愈合。
“成了。”他低声说。
查卡没说话，手掌按在玛丽莲额头，将最后一道精神指令强行烙了进去。
又过了许久，祭坛上的挣扎停歇了。
玛丽莲躺在那里，胸口均匀起伏。她脸上的异变一点点退去，毛茬缩回皮下，骨相重新合拢。等她睁开眼时，还是那张属于玛丽莲的脸。
可她的眼底空洞得可怕。
罗兰俯身看着她：“你是谁。”
“玛丽莲。”
“记得为什么来这里吗？”
“探险，迷路，都是伪装，是为了找黄金，住进了庄园。”
罗兰点了点头。记忆还在，外表也还在，这样最方便伪装。
他继续问：“谁的话，你必须听？”
玛丽莲的视线转向他，又转向查卡：“你们的话。”
查卡露出笑容：“让她动一动。”
罗兰退开一步，发出指令：“变。”
玛丽莲全身骨节顿时发出一阵爆响。她腰背拱起，十指拉长，指甲化为利爪，脸侧和肩背冒出粗粝的毛皮，口中牙齿森白，整个人像一头立起的豹兽。束带被她一下挣断两条，石面上立刻多出几道爪痕。
罗兰眼里露出狂热。
“停。”
那怪物般的姿态立刻定住。
“回来。”
她一步步退回祭坛中央，动作很快快。肩侧几道新伤正在合拢，血已经止住。
罗兰接连下了几个口令，让她伏地、扑击、退回、恢复。玛丽莲没有半点迟疑。等到最后一道口令落下，她身上的异变又退去，重新变成了人形。
改造成功了。
查卡长长出了一口气，坐到旁边，额头已经见了汗。这场仪式耗费了他不少力气，眼神都有些涣散。
罗兰手已经摸向了实验台边那把细长的手术刀。
到今天为止，查卡的价值已经用得差不多了。毒花的配伍、仪式的顺序、药烟的配置，能学的他都学会了。再把这样一个能控制人心神、还能号令部落的老家伙留下，只会给自己添麻烦。
查卡还坐在那儿，低声笑着：“以后，还能做更多……”
话没说完，罗兰已经上前，手术刀顺着他的肋骨缝隙捅了进去。
查卡身体猛地一挺，眼睛瞪得滚圆，喉咙里挤出咯咯的怪响。鲜血一下涌出来，溅在祭坛边沿。
他踉跄转身，嘴里发出一串尖锐的音节。罗兰脚下跟着一晃，脸色当场白了几分，耳边嗡的一声，手里的刀差点掉下去。
查卡扑倒在地，手指还在抽动，眼睛直勾勾地盯着罗兰。
罗兰扶着实验台，额角青筋暴起，他强撑着缓了几口气，才朝祭坛上的玛丽莲伸出手：“扶我。”
玛丽莲立刻起身，下地，架住了他的胳膊。
罗兰半边身子靠在她肩上，一步步往外走。石阶很陡，他每走一步，脑袋里都像被针扎一下。
查卡死了。
成功的样本成了。
从今往后，这座庄园、这片部落的势力里，只会有一个主人。
侧楼二层，瑞克还在另一间房里睡得昏沉，连玛丽莲何时被带走都不知道。主楼窗后的苏珊缩回阴影里，双手发抖，却始终没有发出声音。
罗兰在玛丽莲搀扶下，一步步回到主楼深处。他脸色惨白，脸上却挂着笑意。