苏州阊门外。
李继业头戴斗笠，身穿半旧灰布短褐，混在熙熙攘攘的人群里，像一滴水融进河里。
阊门是苏州最繁华的地段，往日照例应该是机杼声不绝于耳，绫罗绸缎从各家作坊里流水般涌出来，沿着运河送往天下各地。可今日李继业从街头走到街尾，听到的机杼声稀稀落落，倒是有不少铺面前头挂着“歇业”的木牌，白纸黑字，格外扎眼。
他在一家叫“德盛记”的丝铺门口停下脚步。
铺门半掩着，门缝里飘出一股浓重的中药味。
李继业推门进去。昏暗的铺子里，一个头发花白的老汉正蹲在地上熬药，火炉上的药罐子咕嘟咕嘟冒着热气。听见动静，老汉抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕。
“对不住，小店歇业了，客官去别家吧。”
李继业没有走，而是在老汉对面蹲了下来，从怀里摸出一包从京城带来的茯苓糕，放在桌上：“老丈，我不是来买丝绸的。我就是想问问，这街上怎么停这么多机子？”
老汉打量了他几眼，没有说话。
李继业又道：“我是从北边来的行商，每年都要来苏州进货。往年这阊门外热闹得很，今年怎么这么冷清？”
老汉沉默了一会儿，叹了口气：“客官，你是外乡人，有些话……不好说。”
李继业把茯苓糕往前推了推：“老丈，茯苓糕，对咳嗽有好处。我瞧您这药罐子里熬的像是枇杷叶，家里有人病了？”
老汉的眼神软了些许，接过茯苓糕，低声道：“我儿子……原来在阊门外开织坊的，去年秋天织造局的人来收机头税，一张机三两银子。我儿子交不起，他们就把机子抬走了。我儿子气不过，去织造局理论，被打断了一条腿，回来就吐血，躺了半年，前两天刚……”
他的声音哽住了。
李继业的手在袖子里慢慢攥紧。
“老丈，机头税不是朝廷收的吧？”
老汉抬起头，盯着李继业看了一会儿，然后起身走到门口，往外张望了两眼，确认没人之后才回来，压低嗓门道：“客官，我劝你一句，在苏州，别提‘机头税’三个字。织造局的庞公公手眼通天，上个月有个叫孙老三的机户，联合了几十家机户要去知府衙门告状。你猜怎么着？”
“怎么着？”
“当天晚上，孙老三的作坊走了水，一家三口，一个没跑出来。”
李继业脸上的表情没有变化，只是握着茶杯的手指关节微微发白。
他站起身，从怀里掏出一锭银子，约莫五两，放在桌上：“老丈，这点银子您拿着，给您儿子……办后事。”
老汉愣住了，还没来得及推辞，李继业已经转身走出了铺门。
外头太阳正烈，但李继业的后背却一阵阵发凉。
孙老三，机户，联合告状，当晚被烧死，一家三口。
这个庞安，比他在京城时想象的还要狠十倍。
同一时刻，苏州码头。
石头蹲在码头边一棵大柳树下，啃着一张葱花大饼，眼睛一眨不眨地盯着前方那几艘官船。
官船上插着织造局的旗号，旗子是明黄色的，上面绣着“苏州织造局”五个大字。船身吃水很深，一看就装着不少货。
他已经蹲了整整一个上午了。这一上午，官船上的人来来回回搬了八趟货，每一趟都是二三十匹丝绸。按照这个频率，一天至少能运走二三百匹。
石头掰着手指头算了算。一天两三百匹，一个月就是七八千匹，一年——
他倒吸一口凉气。
这还只是码头上看得见的。苏州织造局不止这一个出货口，据说在城北还有一处私港，专门用来走夜货。如果算上那里，数量至少翻倍。
庞安一年要运走多少丝绸？
这些丝绸都去了哪儿？
石头正想着，忽然看见一个熟悉的身影从船舱里钻了出来。
那人穿着一身青衫，手里摇着折扇，正是昨晚在客栈里遇见的王先生——王鹤年。
石头连忙把剩下的半张饼塞进嘴里，装作若无其事的样子，实际上耳朵已经竖了起来。
王鹤年站在船头，跟身边一个管事的交代了几句。码头上风大，石头听不太清，只断断续续听到几个词——
“……明天晚上……褚爷的船……换货……别让人看见……”
褚爷。
石头心里咯噔一下。
他立刻想起李继业说过的话——江南盐帮龙头褚天德，绰号“翻江蛟”，跟庞安是拜把子兄弟。
褚天德的船，跟织造局的官船，换什么货？
石头站起身，拍了拍屁股上的土，装作漫不经心地往码头的另一头走去。他需要换个位置，离那艘官船更近一些。
但他刚走了十几步，身后忽然传来一个声音。
“这位兄弟，面生啊。”
石头转过身，只见三个短打扮的壮汉不知什么时候已经堵住了他的去路。打头的是个络腮胡子，双臂比常人大腿还粗，腰间别着一把匕首。
“外地来的吧？”络腮胡子上下打量着石头，“蹲在这儿大半天了，看什么呢？”
石头露出一副憨厚的笑容：“这位大哥，我就是个赶路的，在这儿歇歇脚，吃口饼。您看，饼还没吃完呢。”他把手里剩下的一小块饼举了举。
络腮胡子没看饼，目光落在石头腰间的横刀上：“歇脚带刀？”
“出门在外，防身用的。”
“防身？”络腮胡子笑了，笑容里带着几分狰狞，“苏州城里太平得很，用不着防身。把刀留下，人走。”
石头叹了口气。
他真的很想做一个安静吃饼的护卫。
“大哥，”石头诚恳地说，“这把刀是我吃饭的家伙，不能给。”
络腮胡子脸色一沉，手已经握住了匕首的刀柄。
他身后的两个壮汉也围了上来。
码头上的脚夫们看见这边的情形，纷纷低下头，加快脚步离开，没一个人敢多看一眼。
石头把最后一口饼咽下去，拍了拍手上的饼渣。
然后他动了。
不是拔刀，是直接一巴掌扇过去。
络腮胡子只觉得眼前一花，半边脸就像被铁板拍过一样，整个人横飞出去，重重撞在身后的货箱上，货箱哗啦一声散了架。
另外两个壮汉还没反应过来，石头已经一人一脚，一个踢在膝盖上，一个踢在小腹上。两人闷哼一声，跪倒在地。
整个过程不超过三个呼吸。
石头收回脚，弯腰捡起掉在地上的半张饼，吹了吹上面的土，继续啃。
络腮胡子从货箱堆里爬起来，半边脸肿得像猪头，眼睛里全是惊恐。
“你……你到底是什么人？”
石头蹲下来，用饼指了指自己的脸，认真地说：“吃饼的人。”
然后他站起身，拍了拍手，转身走了。
他没有回客栈，而是拐进了一条小巷子，七拐八弯，确认没有人跟踪之后，才从另一个方向绕回了城里。
他得把“褚爷的船”和“换货”这两个消息告诉李继业。
这苏州城的水，比运河还深。
傍晚，来福客栈后院的房间里。
李继业和石头面对面坐着，桌上放着两碗已经凉透了的阳春面。
石头把码头上的事说了一遍，包括那个络腮胡子和“褚爷的船”。
李继业听完，沉默了很久。
“织造局的官船，和褚天德的私船换货。”李继业用手指蘸着茶水，在桌上画了两条线，“官船上装的是丝绸，褚天德的船上装的是什么？”
石头想了想：“盐？”
“不全是。”李继业摇摇头，“褚天德是盐帮龙头，他手里最多的确实是私盐。但私盐换丝绸，这笔买卖不合算。丝绸在江南不值钱，值钱的是盐。他不会拿值钱的货换不值钱的货。”
石头挠挠头：“那是什么？”
李继业没有回答，而是站起身，走到窗边，推开一条缝。
外头天色已经暗了，远处的运河上，星星点点的灯火映在水面上，像是碎了一河的金子。
“我的人之前跟我说过一件事，”李继业的声音很轻，“去年冬天，有一批从广东运来的生铁，在苏州境内消失了。负责押运的人全部失踪，至今下落不明。”
石头倒吸一口凉气：“生铁？那可是……”
“违禁品。”李继业接过话头，“朝廷严禁民间私造铁器，更不用说生铁。那批生铁足够打造上千把刀。”
石头忽然明白过来了：“你的意思是，织造局的官船，运的是丝绸；褚天德的私船，运的是生铁？他们在用丝绸掩盖生铁？”
“可能不止生铁。”李继业转过身，眼神冷得像冬天的刀子，“如果庞安和褚天德勾结的程度比我们想的更深，那么苏州织造局就不只是贪墨那么简单了。他们在走私，而且是有组织、有规模的走私。”
石头沉默了。
他想起了周大牛教过他的一句话——“打仗，刀枪剑戟是明的，钱粮盐铁是暗的。明刀易躲，暗箭难防。”
现在他明白了。
庞安和褚天德，一个是织造局太监，一个是盐帮龙头，明面上各做各的生意，暗地里却勾连在一起，用官船做掩护，走私生铁、私盐，甚至可能还有别的东西。
而苏州知府钱肃，身为地方最高长官，对此不可能一无所知。他选择睁一只眼闭一只眼，只能说明一件事——他也在这条利益链上。
“接下来怎么办？”石头问。
李继业重新坐回桌前，拿起筷子，夹起一箸早已凉透的面条，慢条斯理地吃了两口。
“明天，我去会一会那位钱粮主簿梁守拙。”
“他？”
“钱肃是老狐狸，从他嘴里撬不出东西。但梁守拙……”李继业顿了顿，“我今天让人打听过了。此人是苏州本地人，举人出身，在钱粮主簿这个位子上坐了六年，一直没能升上去。为什么？”
石头摇头。
“因为他每年上报的赋税数目，都比知府衙门报的少三成。”
石头愣了一下：“少报赋税，不是好事吗？”
“对百姓是好事，对他自己的前程不是。”李继业放下筷子，“苏州的赋税一年比一年重，但百姓交的越来越多，朝廷收到的却越来越少。中间的差额去哪儿了？梁守拙知道，但他不敢说，也不愿意说。所以他被卡在钱粮主簿的位子上，六年不得升迁。”
石头若有所思地点点头。
“这种人，不是贪官，但也不是清官。”李继业端起茶杯，“他是一个良知未泯、但又被官场压得喘不过气来的老实人。这种人，恰恰是我们需要的突破口。”
石头忽然咧嘴笑了：“狗蛋，你什么时候变得这么阴了？”
李继业面无表情地看着他：“跟你学的。”
“我？”石头指着自己的鼻子，“我什么时候阴过？”
“你刚才在码头上，一巴掌扇飞了人家，然后继续啃饼，这还不够阴？”
石头想了想，认真地点了点头：“好像是挺阴的。”
两人对视一眼，都笑了。
笑完之后，李继业收起笑容，压低声音道：“还有一件事。我今天在阊门外遇到一个老汉，他儿子因为交不起机头税，织机被收，腿被打断，人也没了。他说上个月有个叫孙老三的机户，联合了几十家机户要去知府衙门告状，当天晚上就被烧死了，一家三口，一个没跑出来。”
石头的笑容消失了。
他的手慢慢攥成了拳头。
“孙老三，”李继业重复了一遍这个名字，“记下来。这个人，还有那几十家联名的机户，是破局的关键。庞安能把孙老三烧死，但他不可能把那几十家机户全部灭口。总会有人还活着，总会有人愿意开口。”
石头点头：“我去查。”
“不急。”李继业按住他的手臂，“咱们今天在码头已经打草惊蛇了。那个络腮胡子回去之后，褚天德一定会知道有人在盯着他的船。接下来的几天，他们会加倍小心，甚至会设局等我们往里钻。”
“那怎么办？”
“等。”李继业说，“等他们以为我们走了，等他们放松警惕，然后再动手。”
石头有些着急：“可咱们在苏州待得越久，越容易暴露。庞安不是傻子，他迟早会查出来咱们不是真正的账房和护卫。”
“他查不出来的。”李继业嘴角微微一翘，“顺和祥的马掌柜是我的人安排好的，就算庞安派人去京城查，也只会查到马掌柜亲口承认确实派了一个李账房去苏州。至于我的真实身份……”
他顿了顿，目光微沉：“除非他能在朝堂上找到比我更高的人，否则，他永远也查不到。”
与此同时，苏州织造局内宅。
庞安正在看一封信。
信是京城来的，落款是一个他打死也不敢说出去的名字。信上的内容很短，只有一行字——
“秦王已南下，慎之。”
庞安看完信，手微微发抖。
他深吸一口气，将信凑近烛火。火苗舔上宣纸，字迹在火焰中蜷曲、变黑，化为灰烬。
王鹤年站在一旁，小心翼翼地问：“庞公公，信上说什么？”
庞安没有回答。
他闭上眼睛，沉默了很久，才缓缓开口：“鹤年，告诉褚天德，计划提前。”
王鹤年一愣：“什么计划？”
“沉船。”
庞安睁开眼，眼睛里没有一丝光。
“不管来的是谁，让他永远留在苏州。”