宣政殿东暖阁，灯火通明。
李破坐在御案后，面前站着一个十六七岁的少年。
少年个子不算太高，但肩膀宽厚，像一棵被边关的风沙磨砺过的胡杨。皮肤黝黑，眼神明亮，嘴角微微上扬，带着一股不服输的劲儿。
“狗蛋。”李破开口。
“儿臣在。”少年单膝跪地。
“起来说话。”李破摆摆手，上下打量着他，“在边关待了三年，长高了，也壮了。”
狗蛋站起身，咧嘴一笑：“陛下，边关的羊肉管饱，能不壮吗？”
李破笑了：“你倒是实诚。”
他站起身，走到狗蛋面前，拍了拍他的肩膀：“朕叫你回来，不是为了让你吃羊肉的。朕要你去做一件事。”
“陛下请吩咐。”
“参加今年的科举。”
狗蛋愣了一下，随即眼睛一亮：“陛下是要儿臣考取功名？”
“不是考取功名。”李破摇摇头，“是替朕看看，这科举到底公不公平。”
狗蛋不太明白：“陛下的意思是……”
“你要隐姓埋名，以一个普通边关少年的身份去参加考试。”李破认真地看着他，“不能用朕给你的任何特权，不能暴露身份，不能让人知道你是朕的养子。你要跟天下所有的考生一样，凭自己的真本事去考。”
狗蛋沉默了一会儿，忽然笑了：“陛下，这不难。”
“不难？”
“儿臣在边关这些年，本来就没人知道儿臣是陛下的养子。”狗蛋挠挠头，“儿臣跟那些边关的弟兄们一起喝酒吃肉、一起杀敌打仗，他们都不知道儿臣的身份。再装一回普通人，简单得很。”
李破看着他那副憨厚中带着狡黠的模样，心中涌起一股欣慰。
这个他从死人堆里捡回来的孩子，真的长大了。
“不过朕得提醒你。”李破收起笑容，“科举不是打仗。战场上你的敌人拿着刀，看得见。考场上的敌人拿着笔，看不见。你可能会被人陷害、被人污蔑、被人使绊子，甚至可能会有人想要你的命。”
狗蛋认真地点点头：“儿臣明白。边关的老兵教过儿臣一句话——看不见的敌人，才是最危险的敌人。儿臣会小心。”
“还有。”李破从桌上拿起一份卷宗，“这次参加科举的人里，有一个叫石头的。他是赵铁山的儿子，朕已经让他参加武举。你们俩都是朕看着长大的，朕希望你们能在科举中互相照应，但也不能暴露彼此的身份。明白吗？”
狗蛋接过卷宗，看了一眼上面石头的画像和资料，点头道：“明白。陛下放心，儿臣和石头在边关打过仗，有默契。”
李破拍了拍他的肩膀：“去吧。记住，你的名字叫陈九。边关朔州人，父亲是退伍的老卒，母亲早亡。你是家里的独子，因为读过几年书，想来京城碰碰运气。这个故事，你要烂在肚子里。”
“陈九……”狗蛋念了一遍这个名字，咧嘴一笑，“好名字，比狗蛋好听多了。”
李破没好气地踹了他一脚：“滚！”
狗蛋笑嘻嘻地行了一礼，转身跑出了东暖阁。
李破看着他离去的背影，沉默了很久。
萧明华从屏风后走出来，轻声说：“陛下舍不得？”
“舍不得。”李破没有否认，“但朕不能把他拴在身边一辈子。鹰得自己飞，狼得自己闯。朕当年能从一个边关小卒杀到京城，他要是连个科举都闯不过去，那也不配做朕的儿子。”
萧明华轻轻握住他的手：“他会闯过去的。”
三天后，京城礼部衙门外。
人头攒动，摩肩接踵。
今天是科举报名的第一天，来自全国各地的考生排成了一条长龙。有锦衣华服的富家公子，有粗布短褐的寒门学子，还有几个白发苍苍的老秀才，拄着拐杖颤颤巍巍地排在队伍里。
狗蛋——现在应该叫陈九——穿着一身洗得发白的灰布短褐，背着一个破旧的行囊，排在队伍中间。
他前面是一个穿着青色长衫的年轻人，看上去二十出头，面容清秀，手里捧着一本书，一边排队一边看。
陈九好奇地凑过去瞄了一眼——《春秋公羊传》。
“兄弟，这书很深啊。”陈九搭话。
年轻人抬头看了他一眼，微微一笑：“还好，只是习惯排队的时候看点东西，免得浪费时间。在下赵平，松江府华亭县人。兄台是……”
“陈九，朔州人。”
赵平眼睛一亮：“朔州？那是在北边吧？听说那边经常打仗？”
“嗯。”陈九点点头，“鞑子年年南下打草谷，边关的老百姓日子不好过。我爹就是打鞑子的时候断了腿，退伍回家的。”
赵平肃然起敬：“令尊是保家卫国的英雄，失敬失敬。”
陈九摆摆手：“什么英雄不英雄的，当兵吃粮罢了。对了赵兄，你大老远从松江府跑到京城来赶考，家里支持吗？”
赵平苦笑一声：“实不相瞒，我家就是种地的。村里人都说我是疯子，放着地不种跑来考什么科举。我爹倒是没说什么，我娘哭了好几天。不过没办法，这是我这辈子唯一的机会。”
陈九看着他，忽然说：“赵兄，你这辈子唯一的机会，也是我这辈子唯一的机会。咱们俩，得抓住。”
赵平愣了一下，随即用力点头：“抓住！”
两人相视一笑，在这条通往未知命运的长队里，结下了第一份交情。
队伍缓缓向前移动。
报名的手续很繁琐，要验明正身、登记籍贯、填写三代履历，还要有本地官员的担保。不少考生因为手续不全被退了回去，垂头丧气地离开。
轮到陈九的时候，负责登记的礼部小吏抬眼看了看他：“朔州陈九？”
“是。”
“三代履历。”
陈九把事先准备好的文书递上去。
小吏接过来扫了一眼：“你爹是退伍老卒？可有证明？”
“有。”陈九从怀里掏出一块铁牌，上面刻着一个“退”字，还有朔州卫的印记，“这是我爹的退伍令牌。”
小吏接过来翻来覆去看了看，点点头：“行，过了。进去吧。”
陈九收起令牌，刚要往里走，身后忽然传来一个阴阳怪气的声音。
“哟，朔州来的？边关蛮子也敢来考科举？你认得几个字啊？”
陈九回过头。
说话的是一个穿着锦缎长袍的年轻人，身后跟着两个家丁，一看就是富贵人家的公子哥。他摇着一把折扇，用鼻孔看着陈九，满脸不屑。
“在下苏州顾清源。”年轻人啪的一声合上折扇，“敢问这位边关来的兄台，读过几本书？认得几个字？”
排队的人群安静下来，所有人都看着这一幕。
陈九盯着顾清源看了一会儿，忽然笑了：“认得不多，刚好够写你的名字。”
顾清源脸色一变：“你说什么？”
“我说，”陈九一字一顿，“我认得不多，但顾、清、源这三个字，刚好会写。”
他顿了顿，又补了一句：“你要是觉得不够，我还可以再写几个。比如‘狗眼看人低’，五个字，我都会。”
人群里有人忍不住笑出了声。
顾清源的脸涨得通红：“你！你敢骂我是狗？”
“我没骂你啊。”陈九一脸无辜，“我就是说我认得这几个字。你要是自己对号入座，那可不关我的事。”
顾清源气得浑身发抖，折扇指着陈九：“好！好！你等着！一个小小的边关蛮子，也敢在我面前放肆！你知不知道我是谁？”
“知道啊，顾清源嘛。”陈九眨眨眼，“你刚才自己说的。”
笑声更大了。
顾清源正要发作，礼部的小吏不耐烦地敲了敲桌子：“吵什么吵？要报名就排队，不报名就滚！这里是礼部，不是菜市场！”
顾清源恨恨地瞪了陈九一眼，咬牙切齿地说：“陈九是吧？我记住你了。”
“那太好了。”陈九笑眯眯地说，“能被顾公子记住，是我的荣幸。”
说完，他头也不回地走进了礼部大门。
赵平快步跟上来，压低声音说：“陈兄，你惹大麻烦了。那个顾清源是苏州顾家的人，顾家在江南势力很大，朝中也有不少关系。你得罪了他，他肯定不会善罢甘休。”
陈九耸耸肩：“赵兄，我爹教过我一句话。”
“什么话？”
“边关上，你要是对狼低头，它就会咬断你的喉咙。你要是拿起刀，它反而会怕你。”陈九的目光忽然变得锐利起来，“这京城里的狼，比边关的狼更狡猾，但道理是一样的。”
赵平看着他那双忽然变得深邃的眼睛，心里没来由地生出一股敬畏。
这个朔州来的边关少年，似乎没有表面上看起来那么简单。
与此同时，城西的武举报名处，同样热闹非凡。
石头穿着一身黑色的劲装，站在报名的队伍里。他比狗蛋大两岁，身材更加魁梧，肩膀宽阔得像一堵墙，整个人站在那里就像一座小山。
他旁边是一个同样身材魁梧的年轻人，浓眉大眼，面相憨厚，一看就是北方大汉。
“兄弟，你也是来考武举的？”大汉主动搭话，“俺叫王大柱，山东济南府的。你呢？”
石头看了他一眼：“石头。”
“石头？”王大柱笑了，“你这名字可真省事。俺爹给俺起名叫大柱，是希望俺像柱子一样撑起这个家。你爹给你起名叫石头，是希望你像石头一样硬？”
石头沉默了一会儿：“我爹希望我……活着。”
王大柱愣了一下，挠挠头：“啥意思？”
石头没有回答。
他想起父亲赵铁山临死前拉着他的手说的话——“石头，爹这辈子最大的遗憾，就是没能看到你成家立业。记住，替爹守护好陛下的江山。还有……活着。”
石头的眼眶微微发红。
他深吸一口气，抬起头，目光重新变得坚定。
武举的报名比文举简单得多，不需要三代履历，也不需要本地官员的担保。只要你能拉开多少石的弓、举起多少斤的石锁、跑多少里的路，这些才是硬通货。
轮到石头的时候，负责登记的小吏抬头一看，倒吸一口凉气。
好一条大汉！
“姓名？”
“石头。”
“籍贯？”
“京城。”
“年龄？”
“十九。”
小吏刷刷刷写完，然后指了指旁边的校场：“去那边测试。先测弓马，再测力气，最后测武艺。三项都过了，才能参加正式的武举考试。”
石头点点头，大步走向校场。
王大柱跟在他后面，嘴里还在念叨：“石头兄弟，你等等俺！俺跟你一起！”
校场上已经聚集了不少考生，有的在拉弓射箭，有的在举石锁，有的在骑马奔驰。尘土飞扬，热闹非凡。
石头走到弓箭架前，随手拿起一把弓。
负责测试的军官看了一眼：“那是八十斤的弓，你确定？”
石头没有说话，左手握弓，右手搭箭，深吸一口气。
弓弦嗡的一声，箭矢如流星般飞出。
咚！
正中靶心。
军官愣了愣，还没反应过来，石头又拿起第二支箭。
嗡！
咚！
又是正中靶心。
第三支。
嗡！
咚！
三箭连环，全部射在靶心同一个位置。
校场上所有人都停下了动作，目瞪口呆地看着这一幕。
王大柱张大了嘴巴，喃喃道：“娘嘞……”
石头放下弓，转身看着军官：“够了吗？”
军官咽了口唾沫：“够了……够了……下一项，举石锁。”
石头走到石锁架前，看了看。最小的石锁八十斤，最大的三百斤。
他弯下腰，握住了三百斤的石锁。
“等等！”军官连忙阻止，“你确定要举这个？这可是一等一的力气才能……”
话没说完，石头已经单手将三百斤的石锁提了起来，举过头顶。
校场上鸦雀无声。
石头举着石锁，呼吸平稳，脸上的表情像是举着一袋棉花。
他缓缓将石锁放下，地面发出一声沉闷的巨响。
军官的腿有点软：“你……你叫什么来着？”
“石头。”
“石头……”军官喃喃重复了一遍这个名字，“我记住了。第三项不用测了，你过了。”
石头点点头，转身离开了校场。
王大柱追上来，一脸崇拜：“石头兄弟，你太厉害了！俺长这么大，头一回见到这么大力气的人！你这力气是怎么练出来的？”
石头沉默了一会儿：“练出来的。”
王大柱：“……”
他挠挠头，不知道该说什么。
石头忽然停下来，看着王大柱：“你刚才说，你爹给你起名叫大柱，是希望你撑起这个家？”
“对啊。”
“那你就好好考。”石头认真地说，“撑起你的家。”
说完，他大步走远了。
王大柱站在原地，看着石头的背影，忽然用力点了点头。
“俺会的！”
他攥紧拳头，快步追了上去。