北境的急报像一块石头砸进平静的湖面，整个京城都荡起了涟漪。
但周大牛知道，急报归急报，仗不是一天两天能打起来的。草原诸部刚刚整合，俺答就算有天大的本事，也得先消化消化那些归附的部族。真正的大仗，至少得等到明年开春。
所以他没急着进宫，而是派人把急报送去了兵部，自己继续喝酒。
凉国公府的宴席散了，但老兄弟们没走，在客房里横七竖八躺了一地。呼噜声此起彼伏，像一群野猪在打架。
赵铁山被吵得一宿没睡，天不亮就爬起来，骂骂咧咧地出了门。
他刚走到府门口，就看见一个少年牵着一匹瘦马，站在晨雾里。
少年约莫十五六岁，个子不算高，但身板结实，像一棵被风沙磨砺过的沙枣树。皮肤黝黑，嘴唇干裂，一看就是赶了远路。身上穿着一件洗得发白的旧军袍，腰间挂着一把草原弯刀，刀鞘上的皮子磨得锃亮。
最引人注目的是他的眼睛。
不大，但亮得惊人。像草原上的鹰，又像沙漠里的狼，透着一种与年龄不符的沉静和锐利。
“狗蛋？”赵铁山脱口而出。
少年咧嘴一笑，露出一口白牙：“赵叔！”
赵铁山三步并作两步冲过去，一把将少年从马上拽下来，上下打量：“长高了！壮实了！他娘的，三年不见，差点认不出来了！”
狗蛋嘿嘿直笑。
“你咋回来了？你养父知道吗？”
“还没来得及禀报。”狗蛋挠挠头，“我从北境一路赶回来，换了六匹马。陛下那边，我还没去。”
“混小子！”赵铁山一巴掌拍在他后脑勺上，“回来也不提前说一声！你养父要是知道了，非得……”
“非得什么？”
一个低沉的声音从身后传来。
赵铁山回头，看见周大牛不知什么时候站在了门内，一双虎目正盯着狗蛋。
晨光里，周大牛的脸上看不出什么表情，但他的手指在微微发抖。
狗蛋立刻单膝跪地：“义父！狗蛋回来了！”
周大牛没说话。
他慢慢走下台阶，走到狗蛋面前，居高临下地看着这个自己从死人堆里捡回来的孩子。
三年了。
三年前，他把这孩子送去北境，交给石牙历练。走的时候，狗蛋才十二岁，瘦得跟竹竿似的，连刀都拿不稳。
如今站在他面前的，已经是一个少年了。
周大牛伸出手，捏了捏狗蛋的肩膀。硬邦邦的，全是肌肉。
“嗯。”他点了点头，声音有点哑，“回来就好。”
就这么四个字。
但狗蛋听出了这四个字里的分量，眼眶一下子红了。
“义父，狗蛋没给您丢脸。在北境，我跟着石牙叔打了二十三场仗，杀了十七个敌人。石牙叔说，我可以出师了。”
周大牛的手停在狗蛋的肩膀上，沉默了一会儿。
“杀敌的事，回头再说。先进屋，吃饭。”
他说完转身就走，走了两步又停下：“铁山，你杵那儿干嘛？进来！”
赵铁山笑呵呵地跟上。
三人进了花厅，仆人摆上早饭。狗蛋狼吞虎咽，一碗粥三口喝完，三个馒头眨眼就没了。
周大牛看着他的吃相，嘴角抽了抽：“石牙没给你饭吃？”
“给了。”狗蛋嘴里塞满馒头，含含糊糊地说，“但北境的饭不好吃，青稞面硌牙，肉都是风干的，嚼都嚼不动。义父家的馒头，是白面的！”
周大牛沉默了一会儿，把自己面前的馒头也推了过去。
“多吃点。”
狗蛋也不客气，抓起来就啃。
赵铁山在旁边看得直乐：“大牛，你这养子比你还能吃啊。”
“能吃是福。”周大牛板着脸，“当年咱们在边关，能吃上一顿饱饭就是烧高香了。”
他顿了顿，又问：“北境的情况，你都知道了吧。”
狗蛋放下馒头，神色变得认真起来：“知道了。俺答立汗庭的事，我亲眼看见的。”
周大牛和赵铁山同时坐直了身子。
“你亲眼看见？”
“嗯。”狗蛋点点头，“石牙叔派我潜入白音部的地盘，打探消息。我混进了一个商队，一路到了汗庭附近。”
“胡闹！”周大牛拍桌子，“你一个小崽子，跑到汗庭去？石牙那老东西，疯了不成？”
“是我自己要去的。”狗蛋认真地说，“商队里需要一个年纪小的伙计，没人会怀疑。我去了七天，把汗庭周边的地形、兵力部署、部族分布，全都画下来了。”
他从怀里掏出一卷羊皮纸，摊在桌上。
羊皮纸上，密密麻麻画满了线条和符号，标注得清清楚楚。
周大牛和赵铁山凑过去看，越看越心惊。
“这是汗庭主帐……这是俺答的直属骑兵营地……这是绰罗斯的驻地……这是水源地……”
赵铁山倒吸一口凉气：“你小子，怎么做到的？”
狗蛋挠挠头：“石牙叔教的。他说，看一个地方，不光要用眼睛看，还要用脑子记。我白天在商队里干活，晚上偷偷溜出去查探。那地方管得不严，各部族之间乱糟糟的，没人注意一个小孩。”
周大牛盯着那张羊皮纸，沉默了很久。
然后，他抬起头，看着狗蛋。
“你做得很好。”他说，“但你记住，这种事，以后不许再干。”
“为什么？”
“因为你是我周大牛的儿子。”周大牛一字一顿地说，“你的命，比一份地图值钱。”
狗蛋愣住了。
周大牛站起身，走到窗边，背对着狗蛋。
“我当年把你从死人堆里捡回来，不是为了让你去送死的。我让你去北境，是想让你学本事，不是想让你当探子。”
“义父……”
“别说了。”周大牛打断他，“地图我收下了。你今天好好休息，明天，我带你进宫见陛下。”
狗蛋的眼睛一下子亮了起来。
“见陛下？”
“嗯。你这份地图，值得陛下亲自看一眼。”
赵铁山在旁边笑了：“狗蛋，你义父这是在夸你呢。他这人嘴笨，不会说好听的。当年他夸石头，也就说了句‘还行’。”
周大牛回头瞪了他一眼：“就你话多。”
狗蛋咧嘴笑了，露出一口白牙。
傍晚时分，周大牛独自坐在书房里，对着那张羊皮纸看了很久。
狗蛋的图画得很细。汗庭的布局、兵力的配置、周边地形的优劣，全都一目了然。
这孩子，真的长大了。
周大牛忽然想起了三年前，送狗蛋去北境的那天。
那天也是秋天，风很大。狗蛋骑在一匹小马上，回头看了他好几眼，眼眶红红的，但硬是没让眼泪掉下来。
周大牛站在城门口，一直看到那一人一马消失在官道尽头。
回去的路上，赵铁山问他：“你就这么舍得？”
周大牛没说话。
他不是舍得，他是怕。
怕这孩子留在自己身边，会变成个纨绔子弟。怕自己宠着他，惯着他，把他养废了。
周大牛这辈子没成亲，也没有亲生儿子。狗蛋是他从死人堆里捡来的，当时才五岁，浑身是血，连哭都不会哭了。
他把这孩子抱起来的那一刻，就认定了——这就是他周大牛的儿子。
但他也知道，自己的儿子，不能养在温室里。
所以他把狗蛋送去了北境，交给石牙。石牙是什么人？那是从尸山血海里杀出来的悍将，一辈子带兵打仗，手底下的兵个个是狼。
三年。
狗蛋在北境待了三年，从一根豆芽菜，长成了一棵小树。
周大牛的手指在羊皮纸上轻轻划过，嘴角浮起一丝不易察觉的笑意。
“石牙那老东西，总算干了件人事。”
门外传来脚步声。
赵铁山推门进来，手里拎着两壶酒。
“睡不着？”
周大牛点点头。
赵铁山坐下，倒了两碗酒，推了一碗给周大牛。
“想什么呢？”
“想狗蛋。”周大牛端起酒碗，喝了一口，“这孩子，比我想的还要出息。”
“那你还让他以后不许干探子的事？”
“探子是探子，将军是将军。”周大牛沉声道，“我送他去北境，是让他学怎么带兵打仗的，不是让他学怎么偷鸡摸狗的。他要是当了探子，这辈子就毁了。”
赵铁山沉默了一会儿，点了点头：“也是。”
两人对饮了几碗，谁都没说话。
最后还是赵铁山先开口：“狗蛋回来了，你打算让他干嘛？继续留在北境，还是留在京城？”
“我还没想好。”周大牛摇头，“得看陛下的意思。”
“陛下肯定高兴。”赵铁山说，“陛下一直惦记着这孩子。上回我去宫里，陛下还问起狗蛋，说他要是回来了，让他进宫住几天。”
周大牛哼了一声：“陛下就是闲的。”
“你这话敢当着陛下面说？”
“……不敢。”
两人对视一眼，都笑了。
笑声未落，门外忽然传来一阵喧哗。
“报——！”
一个亲卫冲进来，单膝跪地：“国公爷，边关急报！石牙总兵派人送来的！”
周大牛腾地站起来：“说！”
“俺答的使者到了北境边关，说要和朝廷谈判！”
周大牛和赵铁山对视一眼，脸色同时变了。
谈判？
草原刚立了汗庭，脚跟还没站稳，就要谈判？
这不合常理。
除非——俺答另有所图。
周大牛的目光落在那张羊皮地图上，久久不语。
窗外的夜风吹进来，烛火摇曳，在他的脸上投下明暗交错的光影。
“有意思。”
他忽然笑了，笑容里带着刀锋般的冷意。