秋风如刀，刮过长安城的大街小巷。
凉国公府门前车水马龙，貂蝉满座，京城有头有脸的人物都来了。
周大牛站在府门口，亲自迎接。他一辈子没学会那些繁文缛节，见了老兄弟就是一拳擂过去，管你是什么侯什么公。
“铁山！你个老东西，半年不见，又胖了！”
赵铁山被他擂得后退半步，笑骂道：“大牛，你他娘的轻点，我这把老骨头可经不起你折腾了。”
周大牛哈哈大笑，搂着赵铁山的肩膀往里走。府里灯火通明，摆开了二十桌流水席，凉国公府难得这么热闹。
今天不是什么大日子。周大牛就是想请兄弟们吃顿饭。
这些年仗打完了，天下一统，大家反倒聚得少了。石牙在北境戍边，马大彪在水师操练，赵铁山在兵部当差，各忙各的。周大牛心里不是滋味——当年在死人堆里滚出来的交情，不能就这么散了。
所以他摆下这桌宴席，放出话去：能来的都得来，不能来的也得派个代表来。
石牙没到，但从北境八百里加急送了十坛草原烈酒。马大彪也没到，派人送了东海的海货，足足三大车。
“大牛哥！”门外传来一声高喊，一个黑铁塔般的汉子大步跨进门来。
是石牙的副将——秦虎。
当年石牙手下最能打的三个人之一，如今镇守北境右翼，独当一面。秦虎原名秦虎子，石牙嫌这名字不够威风，给他改了单名一个“虎”字。这人一身横肉，双手能开三石弓，在北境草原上打出了“铁臂金刚”的名号。
“虎子来了！”周大牛眼睛一亮，“石牙让你来的？”
“总兵大人说了，他不能亲自来，让我替他多喝三碗！”秦虎憨厚地笑，露出一口白牙，“末将还带了一队亲卫，在外面候着。”
“带亲卫来作甚？怕你喝醉了回不去？”
秦虎挠挠头：“总兵大人吩咐的，说大牛哥万一喝高兴了要耍刀，得有人接招。”
满堂哄笑。
周大牛气得鼻子都歪了：“石牙那老东西，隔着一千里还编排我！”
赵铁山在旁边乐不可支：“上次你喝醉了耍刀，差点把自家门板劈了，这事儿都传到北境去了。”
“那是意外！”周大牛梗着脖子辩解，“要不是那门板不长眼往我刀上撞……”
话没说完，他自己也笑了。
兄弟们陆续到齐。苍狼营的几个老兄弟，如今都是将军、副将了，见了面却还是当年那副德性，互相骂骂咧咧，谁也不服谁。
酒过三巡，菜过五味。
周大牛端起酒碗，站到主位上，环顾四周。灯火映在他那张饱经风霜的脸上，刀疤纵横，却掩不住眼中的精光。
“老兄弟们。”他开口，嗓音沙哑，“这些年，咱们一起从死人堆里爬出来，从一无所有打到天下一统。陛下坐了龙椅，咱们也封侯拜将了。”
他顿了顿，端起碗一饮而尽。
“可我周大牛知道，这荣华富贵是怎么来的——是兄弟们拿命换来的！赵老三、王老六、马秃子……那些没熬到今天的兄弟，他们的名字，我周大牛一天都没忘。”
堂上安静下来。
赵铁山放下筷子，神色肃然。
周大牛又倒满一碗酒，高高举起：“这第一碗，敬死去的兄弟！”
所有人齐刷刷站起来，举碗过顶。
“敬死去的兄弟！”
酒水泼洒在地上，热气蒸腾。
周大牛倒了第三碗：“这第二碗，敬老兄弟。咱们都老了，石牙头发白了，铁山腰也弯了，我周大牛身上的旧伤比骨头还多。但咱们的命还在，情分还在。谁要是哪天不在了，活着的替他照顾老婆孩子。”
赵铁山眼眶一红，端起碗：“大牛，这话说得早了。咱们还能再打二十年！”
“打你娘的！”周大牛笑骂，“你看看你，站都站不稳了，还打二十年？我看你是想让人抬着你上阵。”
众人哄笑。
赵铁山也不恼，端起碗咕咚咕咚喝完：“我是站不稳了，但我儿子站得稳。石头那小子，比老子当年还能打！”
提到石头，堂上的气氛又热闹起来。
秦虎趁机插话：“石头在苍狼营里，那可是打遍全营无敌手。上回校场比武，他把王偏将的刀都打飞了。总兵大人说，这小子是天生的将种。”
赵铁山得意洋洋：“那是，也不看看是谁的种。”
“得了吧。”周大牛一挥手，“石头像你？我看他像他娘。你那德性，能生出这么出息的儿子？”
赵铁山被噎得说不出话，满堂大笑。
酒越喝越多，话越说越深。
不知不觉，夜已深沉。席上的菜凉了又热，热了又凉，仆人们忙得脚不沾地。凉国公府的管家老陈头悄悄跟周大牛禀报，说库里的存酒快见底了。
周大牛一瞪眼：“那就去买！买不到就去皇宫里搬！陛下欠我的酒还少？”
老陈头吓得一哆嗦，赶紧退下。
赵铁山醉眼朦胧地看着周大牛，忽然压低声音：“大牛，你老实跟我说，这次摆宴，是不是有别的事？”
周大牛沉默了片刻。
“也没啥大事。”他放下酒碗，难得正经起来，“前几天，陛下来看过我。他跟我说了句话，让我心里头堵得慌。”
“什么话？”
“他说——‘大牛，朕有时候觉得，身边就剩你一个了。’”
赵铁山愣住了。
周大牛叹了口气，声音低了下去：“铁山，咱们这群老兄弟，有的战死了，有的病死了，有的远在边关，一年见不到一回。陛下身边，能说真心话的人越来越少了。”
“我是个大老粗，不会说什么漂亮话。可我知道，打江山容易，守江山难。陛下这些年，白头发比我还多。那些文官，表面上恭恭敬敬，心里指不定怎么想的。咱们这些老兄弟要是再散了，陛下就真成孤家寡人了。”
赵铁山放下酒碗，沉默良久。
“大牛，你说得对。”他抬起头，目光忽然变得清明，“咱们不能散。”
两人端起酒碗，重重一碰。
酒水四溅。
与此同时，国公府的后花园里，秦虎正被一群苍狼营的老兄弟围着灌酒。他酒量再好也架不住车轮战，舌头都大了。
“虎子！北境那边咋样？听说苏合那老东西不行了？”
秦虎打了个酒嗝：“苏合老了，他那两个儿子不省心，为了继承权争得你死我活。总兵大人说了，草原迟早要出事。”
“出事了就干他娘的！”有人拍桌子。
“说得轻巧。”秦虎摇头，“现在的草原跟以前不一样了。俺答那头狼崽子在那边呼风唤雨，绰罗斯更是个疯子。总兵大人都愁白了头。”
“怕个球！咱们当年打草原的时候，他俺答还穿开裆裤呢！”
“就是就是！”
老兄弟们七嘴八舌，豪气冲天。
秦虎看着这群老兄弟，心里忽然涌起一股暖意。这些人虽然老了，身上伤疤比好肉还多，但只要聚在一起，还是当年那股子天不怕地不怕的劲儿。
他忽然想起了什么，从怀里掏出一封信：“对了，差点忘了。总兵大人让我把这封信给大牛哥。”
有人凑过来看，秦虎一把捂住：“去去去，这是给大牛哥的，你们凑什么热闹！”
就在这时，前厅忽然传来一阵骚动。
一个人跌跌撞撞跑进来：“报——北境急报！草原出大事了！”
满堂皆惊。
周大牛霍然站起，酒意全消。
“说！”
“俺答联合了绰罗斯，在白音部的地盘上立了汗庭！苏合的两个儿子一个被杀，一个逃亡！草原诸部，半数以上归附了俺答！”
堂上死一般寂静。
周大牛缓缓坐下，目光如刀。
半晌，他开口了，声音沙哑得像砂石磨刀：“看来，这顿饭吃得不是时候。”
赵铁山冷笑一声：“吃不成了。那就改日再吃——等打完仗，咱们再聚。”
周大牛点了点头，忽然哈哈大笑。
“好！好啊！老子正愁这把老骨头要生锈了！虎子！”
“末将在！”
“回去告诉石牙——让他给老子守住北境！援军，老子替他找陛下要去！”
“得令！”
夜色中，凉国公府的灯火依旧通明。但宴席的气氛，已经变了。
赵铁山看着周大牛，忽然问了一句：“大牛，你说咱们这些老家伙，还能再打几仗？”
周大牛端起最后一碗酒，望着窗外的夜空，久久不语。
秋风呼啸而过，卷起满地黄叶。
“能打几仗，就打几仗。”
他一饮而尽。