蔡瑁几乎是逃一般地回到了襄阳城。
他一路上面色铁青，脑海中不断回响着耿武那番雷霆般的怒斥，以及那句“三天之后，我亲率大军，兵临襄阳城下”的最后通牒。他原本以为，带着刘琮这个傀儡，再抛出孙策这张底牌，至少能让耿武有所忌惮，坐下来好好谈判。没想到耿武根本不给他任何讨价还价的余地，直接掀了桌子。他摸了摸额头，才发现自己冷汗涔涔，后背的衣衫早已湿透。
回到州牧府，蔡瑁来不及换下那身被冷汗浸透的衣袍，立刻召集了所有蔡氏的核心成员以及荆州的主要将领，紧急议事。他命人紧闭府门，不许任何人进出，以防消息走漏。
大堂中，气氛凝重得几乎能滴出水来。蔡夫人坐在侧席，面色苍白，手中紧紧攥着一方手帕，指节因用力而发白。刘琮被安置在主位上，却低着头，一言不发，仿佛一只受惊的小鹿，时不时偷偷抬眼看一下四周，又迅速低下头去。蔡瑁站在堂中，将今日在新野与耿武会面的经过，原原本本地讲述了一遍。他说到耿武拍案而起、怒斥他的那一幕时，声音依然带着一丝难以掩饰的颤抖。
“……耿武的态度非常强硬，根本不接受任何条件。他说，三天之后，就要兵临襄阳城下。他让我要么开城投降，留一条全尸；要么顽抗到底，蔡氏满门一个不留。”蔡瑁的声音低沉，却在大堂中回荡，撞击着每一个人的耳膜。
此言一出，堂中顿时炸开了锅。
“打就打！怕他不成！”一名蔡氏家族的年轻将领猛地站起身，满脸怒容，正是蔡瑁的族弟蔡勋。他拍着胸脯，声音洪亮，“我荆州带甲十余万，难道还怕他耿武不成？他刚从徐州打完仗， troops疲惫，粮草消耗巨大，我就不信他还能有多少战力！他若敢来，我蔡勋第一个出城迎战，杀他个片甲不留！”
“说得对！”另一名将领也附和道，那是蔡瑁的心腹张允，“他耿武再厉害，也不过是个人！咱们据城而守，他还能飞进来不成？只要撑过一段时间，他粮草不济，自然就会退兵！到时候，咱们再趁势追击，定叫他吃不了兜着走！”
几名年轻将领群情激愤，仿佛耿武的大军已经兵临城下，而他们已经准备好出城痛击一般。然而，堂中还有一些人，却始终沉默不语，面色凝重。他们是荆州的老臣，经历过刘表时代的多次风雨，深知耿武的可怕。
终于，一名年长的文士站起身，他是蔡瑁的幕僚尹籍，素以足智多谋着称。他轻轻咳嗽了一声，压下了那些激昂的声音，缓缓开口：“诸位冷静一下。耿武此人，用兵如神，从西凉打到中原，未尝一败。董卓、李傕、郭汜、曹操……哪一个不是一时豪杰？结果如何？董卓伏诛，李郭败亡，曹操更是被他逼得弃城而逃，最终死于荒野。我荆州虽带甲十余万，但能比当年的曹操更强吗？”
他顿了顿，目光扫过众人，语气沉重：“更何况，我们如今面对的，不只是耿武。还有江东的孙策。若我们与耿武开战，孙策会不会趁虚而入？到时候，我们两面受敌，如何应对？诸位可曾想过，一旦战事不利，我们退路何在？”
这番话，如同一盆冷水，浇在了那些主战派的头上。蔡勋和张允张了张嘴，想要反驳，却发现找不到合适的理由。
另一名文士蒯越也站了起来，他是蒯良之弟，在荆州威望颇高。他叹了口气，缓缓道：“尹先生说得对。孙策与我荆州有杀父之仇——当年孙坚死于黄祖之手，这笔账，孙策一直记在心里。他之所以迟迟没有大举进攻荆州，一来是因为耿武在北方牵制，二来是因为他需要时间整合江东和交州。若我们主动向他求援，无异于与虎谋皮。他就算答应出兵，也必然是要索取巨额报酬，甚至可能趁机吞并我荆州土地。到时候，就算打退了耿武，荆州也未必还是我们的荆州。”
堂中再次陷入了沉默。那些主战的将领们，也纷纷低下了头。他们虽然勇猛，但并非没有脑子。蒯越和尹籍的分析，句句在理，让他们无法反驳。蔡瑁的脸色，更加难看了。他站在堂中，双手紧握成拳，指甲几乎嵌进了掌心。他知道，蒯越和尹籍说的都是实话。与孙策联手，无异于饮鸩止渴。但不与孙策联手，他又拿什么去抵挡耿武的大军？
他沉默了很久，终于缓缓开口，声音沙哑而疲惫：“我知道，与孙策联手，是与虎谋皮。但我们还有别的选择吗？耿武只给我们三天时间。三天之后，他就要兵临城下。以我们现在的实力，能挡得住他吗？”
他抬起头，目光扫过众人，语气中带着一丝决绝：“挡不住。所以，我们必须寻求外援。孙策虽然危险，但他至少是目前唯一可能帮助我们的人。至于以后的事……只能走一步看一步了。也许，我们能在击退耿武之后，再想办法与孙策周旋。也许，我们能利用孙策和耿武之间的矛盾，从中取利。无论如何，总比现在就束手就擒要好。”
他转过身，对一旁的书记官道：“即刻起草文书，派最快的船，送往江东建业。就说我蔡瑁，代表荆州，愿与孙将军结盟，共抗耿武。只要孙将军愿意出兵，一切条件，都可以谈。另外，在信中暗示孙策——若耿武吞并荆州，下一个目标，必然是他江东。唇亡齿寒，望他三思。”
书记官领命而去。堂中众人，面面相觑，却无人再开口反对。因为他们都知道，这已经是没有办法的办法了。蔡瑁站在堂中，望着窗外渐渐暗下来的天色，心中涌起一股前所未有的无力感。他本以为，刘表死后，他终于可以大权在握，实现自己的抱负。却没想到，这权力的滋味，还没尝到几天，就要面临如此艰难的抉择。
“耿文远……你非要赶尽杀绝吗？”他低声自语，眼中闪过一丝不甘与绝望。