夜色如墨。
北门货栈旅馆甲字六号房早早地就熄了灯火，屋内再没了动静。偶尔有巡夜士兵的靴声从走廊尽头传来，由远及近，又由近及远，很快被更浓稠的黑暗吞没。窗外，货场上的汽灯已经关了，只剩远处碉楼上的探照灯还在缓缓扫动，光柱偶尔掠过窗棂，在墙壁上投下一闪而过的惨白。
然而在房内，范三却衣衫整齐地坐在桌边，似乎是在等谁。他的手边放着一把已经凉透的茶壶，壶嘴的塞子没有塞，茶水的涩味在空气中若有若无。他的脊背挺得笔直，双手搁在膝上，右手的袖口微微鼓起——那里藏着一支已经装填好弹药、掰开击锤的燧发手铳。
时间悄然流逝。窗外更鼓敲过三更，又敲过四更。范三眉眼紧蹙，却是没了起初智珠在握的沉稳与淡定。他的手指在膝盖上轻轻叩动，节奏越来越快。他在想：那个人会不会出事？图纸能不能按时送到？明日商队就要离开，若是拿不到完整的样图，这一趟就白来了。大汗那里如何交代？范家那边又如何交代？
忽而，一阵似有若无的响动由远及近，在门前戛然而止。
“咚、咚、咚。”
三声间隔几乎相同的敲门声乍然响起，又很快消失。突兀得让人觉着仿佛是幻听。
早在听到动静时就已经到了门旁的范三，背在身后的右手握紧了那支燧发手铳，拇指扣在击锤上，左手拉开门闩，开了房门。
门外之人站在走廊的阴影里，看不清模样长相以及穿着，但依稀能辨别出他是个男子。身形不高，微微佝偻着背，灰色的斗篷将整个人裹得严严实实。他没有说话，只是微微颔首。
范三侧身让开，来人闪身进了屋，反手将门抵上，插好门闩。他转过身，压低声音道：“范管事，一切都已准备就绪。”
范三没有放松警惕，右手依然握着那支手铳，低声问：“东西都带来了？”
来人抬手递来一个布袋，粗布质地，沉甸甸的。“这里是一部分样图，其余样图还需再等几日。”
范三接过布袋，单手解开系绳，借着窗外透进来的微光往里看了一眼——里面是卷成圆筒的一叠纸，纸上密密麻麻画着线条和数字，他看不懂，但知道那是什么。
“明日商队就得离开，如何带走其余样图？”范三的声音里带着掩饰不住的急切。他担心坏了大汗的事，更担心会给范家惹来不必要的麻烦。晋商与金国的往来本就见不得光，若是再牵扯上窃取登莱军火图纸的罪名，别说范家，就是整个晋商都要遭受灭顶之灾。
来人轻轻“哼”了一声，语气不紧不慢：“你莫要担心，我自会想法送出去。”
没等范三再次开口，他又道：“明日守备队会押送一批铁料，还有基本成品的炮架和炮管前往府城，交予孙巡抚主持的铸炮所。带队之人名叫赵四宝，大概午后出发。”
范三心头一跳，不禁有些急切地追问：“走的路线？还有押运队有多少人？”
弄到登莱军的大炮，在金国大汗那里便是大功一件。天聪汗允诺，封官加爵，赐予田亩奴仆。一想到立功封爵，往后再不用看范家主家的眼色，甚至能把主家踩在脚下，范三连呼吸都急促了几分。他的喉结上下滚动了一下，握着布袋的手微微发抖。
来人似乎看穿了他的心思，语速不快不慢：“除了炮身炮架，还有新式火药一并送交铸炮所，所以守备队肯定走潘庄到府城的官道。人数肯定不会少，二三百是最少的。”
范三点了点头，将这些信息牢牢记在心里。他深吸一口气，压住胸口翻涌的兴奋，从腰间摸出一只沉甸甸的布袋，抬手递了过去。布袋里装的是约定好的报酬——五十两黄金，成色极好，足够一个普通人家吃用十年。
来人接过布袋，在手里掂了掂，没有清点，反手开门，脚步幽轻地迈了出去。他探头在走廊里扫视一番，确认无人，继而便飞快离去，脚步声很快消失在楼梯方向。
范三站在门口，望着空荡荡的走廊，良久才关上门。
他重新点燃灯火，没有立刻查看布袋里的图纸，而是装模作样地端起茶壶，开门去了走廊尽头的厕所。“哗啦啦”的冲水声，在夜深人静的时候格外刺耳。他故意在厕所里待了一会儿，让走廊里可能存在的耳朵听到动静，然后才回到房中。
坐到桌边，他打开那个布袋，将里面的纸卷倒出来。那是厚厚一叠图纸，墨线工整，标注着密密麻麻的尺寸和材料说明。他没有去细看——他不懂工造之事，看了也是白看，这些图纸要交给那位金发碧眼的桑切斯神父，他看得懂。
——
南门军属区，数十栋六层砖混结构的居住楼如列兵一般排列得错落有致、整整齐齐。这些楼房是潘庄最好的住宅之一，优先分配给有功的军官和资深士官。楼与楼之间种着法国梧桐，路灯照亮了青砖铺就的小径。
五号楼二单元二零一室，灯火通明。守备连长赵四宝坐在饭厅的桌旁，目光凝滞，身形一动不动，仿佛是看了美女蛇一眼后石化了的石头像。
饭桌上摆着一缕孩童的乳发，乌黑柔软，用红绳扎着。他手里捏着的是他亲手雕刻的一只木手枪，枪管、握把、扳机，一应俱全，边缘打磨得光滑圆润。那缕头发是他儿子的，木手枪是他儿子的玩具。三天前，妻子带着儿子回娘家，就再也没有回来。他去找过，娘家说人没来过。他报了军情司，军情司说正在查。
然后，那个黑衣人找上了他。
一面是让他一家老少活着、并且能好好活下去的恩主——潘老爷。从登州团练时期起，他就跟着潘老爷，从家丁到守备连长。潘老爷给了他军饷、房子、体面，让他从一个大字不识的泥腿子变成了管着一百多号人的军官。
另一面是他幼子的性命。那些人说了，只要他配合，儿子就不会有事。若是不配合……他没有往下想。
时而闪烁的灯火投射在赵四宝的脸上，折射的似乎正是他此刻心中的天人交战。他的脸上没有表情，但那张脸像是被揉皱了的纸，怎么抻都抻不平。
良久。他身子微微动了动，放下亲手给幼子做的玩具，抄起烟盒，点上一根烟卷。火柴的光亮在他脸上一闪而过，照亮了布满血丝的双眼和深陷的眼窝。烟头乍明乍暗，烟草味辛辣呛人，却根本无法驱散脑海中孩子那惊恐苍白的脸。
“咚、咚、咚。”
三声敲门声打断了赵四宝的思绪。他浑身一僵，烟卷在指间微微颤动。
然而，他并没有动，瓮声瓮气地说了一句：“门没有栓。”
“咯吱——”
门被轻轻推开。一个头戴黑色烟墩帽，脸上蒙着黑巾，身裹黑袍，仿佛暗夜伥鬼一般的人闪身进了屋子。黑袍的下摆沾着露水，靴子上有泥，显然是从外面走了很远的路。
他关上门，转过身，嗓音沙哑得像是砂纸在玻璃上摩擦：“赵四宝，事情都安排好了吗？”
赵四宝猛地抬头，浑浊的老眼布满血丝，声音嘶哑：“我儿子……我儿子呢，他怎么样？”
“他很好，安全，有吃有喝。”黑衣人的声音毫无波澜，像是在说一件无关紧要的事情，“只要你好好地配合我们行事，明天过后，你儿子自会安然无恙地回到你身边。”
说到这里，黑衣人逼近一步，身上的压迫感骤增。他的影子投在赵四宝身上，将他整个人笼罩在黑暗里。
“否则——”
未尽之言比任何威胁更令人窒息。
赵四宝身体剧颤，绝望如冰水将他从头顶浇到脚底。作为登莱军守备部队的一个连长，他肩负守护工坊区以及押运重要物资的重任。这也是他被那些叵测之辈盯上的关键原因。
婆娘的弟弟好赌欠了一屁股债，婆娘逼他想办法，他自然不能答应。大吵一架过后，婆娘便带着儿子回了娘家。她这一走便给了那些人可乘之机——儿子被劫走了，成了要挟他就范的关键条件。
那些人要的是什么？要的是守备团的大炮，还有步枪。要么就范，换回儿子一命。要么向上面报告，他就没了儿子。
最终，他选择了儿子。
赵四宝痛苦地闭上了眼睛，浊泪从眼角滚落，顺着脸颊淌进嘴角，又咸又涩。他张了张嘴，喉结上下滚动了几次，却发不出声音。
许久。他才从喉咙里挤出破碎的音节，将押运队的路线、押运兵力、沿途的哨位换班时间等等情况一一吐露。他每吐露一字，黑影便满意地颔首，房间里的黑暗仿佛又浓重了几分。
当最后一个字从嘴里说出来时，赵四宝整个人像是被抽空了一样，软塌塌地靠在椅背上。
黑衣人没有再多说一句话，转身开门，消失在夜色中。
——
夜风呜咽，穿过街巷，吹得檐下的灯笼东摇西晃。
北门望楼顶楼上，军情司指挥使沈炼仿佛一尊雕塑矗立在那里，身形似乎与夜色融为一体。他头戴筒式短檐军帽，蓝底金色日月帽徽在暗中隐约闪着光。深灰色的军大衣裹住身体，领口竖起，挡住了夜风。他鹰隼般的双眼穿透黑夜，凝望着远处那些零星的灯火。
那些奸佞自以为他们所做的一切天知地知他们自知，却根本没有想到，在他们头顶上方，一架架dJ无人机正凭借夜色的掩护，用细致入微的超高清镜头与收声装置，将他们的一举一动、一言一行，乃至一颦一笑都清楚地记录了下来。
沈炼微微侧头，对身旁的近卫营营长方斌说：“老五，部队都安排到位了吗？”
军情司名义上属近卫营，但又自成一体。不过，军情司没有执法权限——换而言之，军情司拥有上到王公贵族、下至黎民百姓的广泛调查权，但不能抓人。即便调查对象是个巨贪或者是个巨奸，军情司也不能逮捕他。得上报近卫营参谋部，经潘老爷批准后，参谋部调集部队，在军情司的配合下执行抓捕任务。
方斌声音笃定：“指挥使放心，近卫二连和三连都已经到了指定地点。特种突击队分成若干小组，在相应目标人物周围布控。另外，高将军批准登州营调派三个连兵力在潘庄以西布控，坚决不让任何一个奸佞逃脱。”
方斌身材高大，面容粗犷，但眼神极其锐利。他手中的七年式冲锋枪已经装好弹匣，保险打开，随时可以开火。
忽而，身后传来一阵“噔噔噔”的脚步声。二人同时回首，只见来的是军情司通讯副官张庆。年轻人跑得气喘吁吁，额头冒汗，手里捧着一张电文。
到了近前，张庆递来电文，声音急促：“老爷回电，除主要嫌犯外，余者尽诛！”
沈炼接过电文，扫了一眼——上面只有一行字，字迹凌厉，笔锋如刀。他的瞳孔微微收缩，随即“啪”的一个立正，右手举起齐眉，行了一个标准的军礼。他放下手，举起双手整了整筒式短檐军帽，蓝底金色日月帽徽在夜色中熠熠生辉。
“是！”他的声音不大，却像铁钉砸进木板。
方斌也立正敬礼，朗声道：“保证完成任务！”
与方斌这些土生土长的本时空土着不同，沈炼、高顺、孙安、李仁、白禧等一样，都是系统出品的克隆人战士，或者称作“系统战士”。他们的性格、技能等各有不同，但却拥有一个共同的至死不泯的特征——对宿主潘浒绝对忠诚。
这种忠诚不是来自道德的约束，也不是来自利益的捆绑，而是刻在基因里、写在代码中的本能。他们不会背叛，不会动摇，不会因为任何原因而产生二心。
——
翌日午后。
向府城运送物资的运输队按计划出发。数十辆大车在官道上排成一条长龙，延绵约莫一里。车上装载着铁料、木料、成捆的炮管毛坯，以及几门已经加工完毕的炮架。负责护送的是守备三连的两个排，约七十人，带队军官正是连长赵四宝。
赵四宝骑在一匹驮马上，走在队伍中间。他的脸色很差，眼窝深陷，嘴唇发白，整个人像是大病了一场。他低着头，一言不发，只是机械地跟着队伍前行。身旁的副排长跟他说话，他也只是“嗯”“啊”地敷衍。
在收到这个护送任务时，赵四宝就有些不解。从潘庄到登州有火车，不但耗时短、节省人力畜力，而且也不用如此大费周章的护送。他私下问过，上面给的答复是：铁路线要整修保养，暂时停运三日，而这批物资又是府城铸炮所急需之物，只得安排守备三连武装押运护送。
这个理由听起来合情合理，但赵四宝心里清楚——这是那些人的安排。他在那条看不见的绳索牵引下，一步一步走向深渊。
过了清洋河大桥，走出没五里，车队就出了状况。两辆装载炮身及炮架的骡车因为载重过大的原因，车轴断了，车轮歪歪斜斜地卡在车架下，没法走了。
“他娘的，这破车！”
车夫跳下来，蹲在车轴旁看了一阵，回头朝赵四宝喊道，“赵连长，轴断了，得换！一时半会儿修不好！”
赵四宝勒住马，沉默了片刻。他的目光在断轴的车和前方的大队之间来回扫了两遍，然后下令：“留下一个班，在原地看押两辆骡车，其余的继续赶路。”
一个班长应声出列，带着自己班的十个人留了下来。赵四宝带着大队继续向前，他没有回头，但他的脊背僵硬得像一块铁板。
理论上来讲，沙河以西就是出了潘老爷的地盘。但这里毕竟是登州地界，潘老爷是登莱地方军事上的一把手，如今应该是没人敢在登莱二府搞事情。就连孔有德那等悍将，也不敢轻易造次。
大队渐行渐远，车轮声和马蹄声渐渐消失在官道尽头。
班长赵二牛领着步兵班设置好警戒，守着损坏的骡车以及所装载的物资，等待支援的到来。他在路两侧各布置了两个哨兵，又派了一个人爬到附近的高坡上了望，剩下的战士则在车旁休息。一切看起来都很正常。
离奇的事情发生得很是离奇。
战士们出发前刚吃过午饭，午饭时喝过炊事班送来的水。那些水被装在几个大铁壶里，烧开了放凉的，喝起来没什么异样。但过了不到半个时辰，战士们开始一个接一个地打哈欠、犯困，然后倚着车辕、靠着树桩，先后都昏睡了过去。
赵二牛也喝了水，但他喝得少，只觉得眼皮发沉，头脑发昏。他用力掐了自己大腿一把，疼痛让他清醒了一些。他摇晃着站起身，发现自己的兵全都倒在地上，有的甚至打起了呼噜。
他检查了一遍，确认战士们都昏睡了，便从怀里掏出一个信号筒，拉开引线。
一道微弱的红光冲天而起，在白天并不显眼，但在远处的灌木丛后面，有人看到了。
几乎同时，附近的灌木丛、土丘等各处纷纷闪现出鬼魅般的黑衣人。他们穿着深色短打，蒙着脸，动作敏捷，显然经过训练。接着是几辆四轮大马车从林间小道上赶出来，车板上铺着干草。
到了跟前，这些黑衣人一声不吭，只管将骡车上装载的炮身、炮架挪移到大马车上，又将昏睡的战士们所配备的枪支弹药统统收敛了去。十一支步枪，上千发子弹，被装进几只麻袋里，扔上了马车。
看着那发射着沉稳的金属光泽的炮管，还有近乎成品的炮架，迭戈·桑切斯的眼中狂喜难禁。他站在马车旁，恨不得上前抚摸那些代表着先进火炮技术的零部件。他的手指在微微颤抖，嘴唇翕动着，无声地念着什么——也许是在感谢上帝，也许只是在激动。
他正要开口说什么——
“砰——”
一声枪响将计划中的一切完全打破了。
一个战士忽然惊醒过来。他没有彻底昏迷，只是昏昏沉沉地趴在地上。黑衣人在他身边走过时踩到了他的手指，剧烈的疼痛让他猛地睁开了眼睛。
他看到自己的配枪正被一个黑衣人拿着，本能驱使他猛地扑了上去，一把夺回了步枪。他的动作快得连黑衣人都没反应过来。
他扳动击锤，对准抢枪之人，毫不犹豫地扣动了扳机。
近在咫尺，十一毫米步枪弹刚飞出枪口，就在那黑衣人的胸腹处开了一个口子，继而更为凶残地在他后背上炸开一个碗口般大小的孔洞，血肉、骨渣四下溅射得到处都是。黑衣人连哼都没哼一声，像一袋湿水泥一样瘫倒在地，血从伤口涌出来，洇湿了脚下的黄土。
开枪的战士挣扎着站起身，数名黑衣人正扑杀而来。他深知来不及装弹了，仓促地从腰间抽出刺刀，套上枪口，旋紧。刀刃在阳光下闪着寒光。
他大吼一声“杀啊”，挺着刺刀便向黑衣人冲了过去。
在迭戈神父惊愕的眼神中，那个战士明知寡不敌众，却拼死搏杀。他的刺杀动作是在登莱军中学的，标准、简洁、致命——刺、挑、砸，一气呵成。第一个黑衣人被刺刀捅穿了胸膛，第二个被枪托砸碎了鼻梁，第三个从背后扑上来，一刀捅进了他的后腰。
战士的身体猛地一僵，但他没有倒下。他转过身，用尽最后的力气，将刺刀送进了第四个黑衣人的肚子。
血从他的嘴角涌出来，他的眼神开始涣散，但他握着枪的手始终没有松开。
最终，他身中数刀，倒在血泊中。他的血和黑衣人的血混在一起，分不清谁是谁的。他的眼睛还睁着，望着天空，瞳孔里映着一片湛蓝。
桑切斯回过神来，张牙舞爪地喊道：“将这些黄皮猴子，统统补——”
“嘭、嘭——”
不远处两声爆响打断了这位斯班因神父的命令。两枚红色的焰火高高升起，跃入空中，在正午的天空中格外刺目。
这是近卫营收网抓鱼的信号弹。
赵二牛当即瘫软在地上，连逃跑的心思都彻底放弃了。他闭上眼睛，等着子弹穿胸而过——但他等来的不是子弹，而是一片震耳欲聋的喊杀声。
“中计了！”迭戈·桑切斯的嘶吼充满惊骇绝望，那声音像是被踩住脖子的公鸡发出的尖叫。
但他的声音瞬间被海啸般的怒吼淹没。
“杀！”
“降者不杀！”
沉寂的杂木林、荒草丛、土坡后，跃出一队队矫健的身影。他们三人一组、三组一队，擎着七年式冲锋枪或者半自动步枪，交替掩杀而来。钢盔在阳光下闪着光，黑色的军装如同从地底涌出的浪潮。
近卫营的战士们不说话，只有简短的战术口令在空气中传递。
“左翼包抄！”
“右翼压上！”
“机枪压制！”
火力网瞬间成形，子弹像暴雨般倾泻向黑衣人。
面对近卫营，黑衣人打得抱头鼠窜，莫说反击，便是招架之力也都没有分毫。他们的火绳枪还没来得及点燃火绳，就被冲锋枪的弹雨打成了筛子。有人试图骑马逃窜，被精准的狙击手一枪撂下马来。有人跪地投降，双手高举过头，浑身抖得像筛糠。
迭戈·桑切斯被两名战士死死地摁在地上，脸贴着泥土，口中发出无意义的“嗬嗬”声，瘫软下去。他的帽子掉了，露出满头的金发，沾满了泥土和草屑。他的眼睛瞪得溜圆，瞳孔里映着明晃晃的刺刀。
他艰难地抬起脸，看到的情景却让他浑身冰冷——那些头戴钢盔、荷枪实弹的战士，几乎是用处决的方式，将黑衣人一个一个地击杀。他们从掩体后跃出，瞄准，射击，中弹的黑衣人像被砍倒的树一样栽倒在地。没有怜悯，没有犹豫，只有冰冷的效率。
显然是只准备留下他这么一个活口。
他张口大喊：“domine, noli……”（主啊，不要）
这时，枪声大作，他顿时再也发不出声了。一颗子弹从他头顶飞过，削掉了他的几根头发，贴着头皮的一阵灼热让他彻底闭上了嘴。他的牙齿在打颤，上下牙碰撞发出“咯咯”的声响。
枪声渐渐稀疏。黑衣人大多被击毙，少数跪地投降。近卫营的战士们开始打扫战场，清点俘虏，收缴武器。有人蹲在地上给受伤的黑衣人包扎，有人将俘虏的双手绑在身后，有人把缴获的炮身炮架重新装回骡车。
赵二牛被两个战士架到方斌面前。他的腿软得像面条，整个人挂在那两个战士身上，脸上满是鼻涕和眼泪。
方斌看了他一眼，没有说话，只是挥了挥手。两个战士将赵二牛拖到一边，让他跪在路边。
沈炼从望楼上下来，披着军大衣，步伐不快不慢。他走到那辆装载炮身炮架的大马车前，掀开盖在上面的干草，露出一截幽蓝的炮管。他伸手摸了摸炮管的表面，冰凉的金属触感让他微微眯起了眼睛。
他从怀里掏出一张电文，看了一眼——那是老爷的回复，“除主要嫌犯外，余者尽诛”。
他抬起头，目光扫过遍地的尸体和俘虏，嘴角微微勾起一丝不易察觉的冷笑。
“押回去，连夜审讯。”他的声音不大，但周围的每一个人都听得清清楚楚。
“喏！”方斌立正敬礼，转身去安排。
夕阳西下，染红天际。近卫营押送着俘虏和缴获的物资，沿着官道缓缓向潘庄方向行进。队伍沉默而有序，只有车轮的吱呀声和靴子踩在沙土上的沙沙声。暮色四合，潘庄的灯火渐次亮起，远远望去，像是一片坠落在人间的星海。
赵四宝被押在队伍中间，双手反绑，低着头，一言不发。他的眼睛望着脚下的路，望着那些被鲜血染红的泥土，眼眶干涩得流不出一滴泪。
他深知自己将要面临什么，他更清楚——自己再也没有脸去见潘老爷了。
队伍渐行渐远，消失在暮色中。远处，潘庄的碉楼上，探照灯的光柱开始缓缓扫动，将黑暗一寸一寸地照亮。