长安城下了整整一日的雪，到了傍晚才停。厚重的积雪覆盖了宫殿的琉璃瓦与坊市的青石路，天地间一片素白。从城头望去，渭水如一条凝固的玉带，穿过银装素裹的关中平原。远处，郑国渠与白渠新修的河道支流，如一张巨大的蛛网，滋养着这片沉睡的土地。
城内，家家户户的屋檐下都挂起了红灯笼，炊烟袅袅，带着一股食物的香气。街巷间，孩童的嬉闹声不绝于耳。朱雀大街两侧，来自西域的胡商、江南的丝绸商人，还有本地的百姓，挤满了重新开张的店铺，车水马龙，一派繁华。
谁也想不到，仅仅在十年前，这里还是一座因战火而死气沉沉的废都。
太极宫，宣政殿。
殿内没有生炭火，只是地面下铺设的地龙烧得正旺，暖意融融。汉天子刘澈并未坐在那高高的御座上，而是与太子刘长，并肩站在一副巨大的天下舆图前。
十年过去，刘澈的脸上多了几分岁月的沉淀。他不再是那个需要亲临战阵的年轻君王，眉宇间少了当年的锋锐与杀伐之气，多了一份深沉与威严。只是那双眼睛，依旧如古井般深邃，让人看不透。
太子刘长，今年刚满十五岁。他继承了父亲高挺的鼻梁和母亲钱元华清秀的眉眼，身形挺拔，穿着一身合体的太子常服。或许是因为自小便由当世大儒教导，他身上没有寻常皇子的骄纵，反而带着一股温润的书卷气。他安静地站在刘澈身边，目光专注地看着眼前的舆图。
“长儿，你看这北境防线。”刘澈的手指，点在了舆图上那条自临洮至黄河，由周德威耗费十年心血修筑的汉关长城防线上。“周帅来奏，说防线已全线竣工，沿线屯兵二十万，筑堡百座，足以抵御北方胡人。你怎么看？”
刘长沉吟片刻，声音清朗地回答：“回父皇，儿臣以为，周帅所言不虚。我朝北境之防，坚于前代。但……守成之策，终非长久之计。”
“哦？说来听听。”刘澈眼中闪过一丝兴趣。
“长城能挡住的是有形之敌，却挡不住无形之利。”刘长指着长城之外，那片广袤的草原，“草原部族，逐水草而居，看似散乱，实则韧性极强。我朝以坚城高垒拒之，可保一时安宁。但若无商贸往来，无利益捆绑，则如筑坝堵水，水越积越高，终有决堤之日。”
“儿臣斗胆以为，应在长城沿线，再开三到五处大型官方‘互市’。以我朝之丝绸、铁器、茶叶，换取其牛羊、马匹、皮货。准许其部族子弟，入我大汉学堂，学习汉话、汉礼。让他们知道，归顺我朝，得到的不仅是安全，更是富足与文明。如此，恩威并施，不出二十年，草原部族便会尽数化为我大汉之子民，北境之患，可不战而解。”
一番话说完，刘长微微躬身，等待着父亲的评判。他的回答，四平八稳，仁厚周全，深得儒家王道之精髓。
刘澈静静听完，脸上没有什么表情，只是点了点头：“说得不错。”
他没有再多问。但心中却掠过一丝无人察觉的，淡淡的失落。
这个儿子，聪明、仁厚，堪为守成之君。但他的性子里，缺了一样东西。缺了自己当年以关中为棋盘，不惜清空长安，也要与李存勖豪赌国运的那股狠劲与疯狂。
盛世需要仁君，可这盛世，真是铁打的吗？
就在此时，殿外，一阵急促的脚步声传来。鸿胪寺卿手捧一份加急奏报，趋步入殿。
“启禀陛下！漠北急报！鹰扬卫自西域传回的最新军情！”
刘澈接过那份由鹰扬卫用特殊方式自千里之外传回的密报，展开一看，眉头缓缓拧了起来。
那是一份关于草原更北方，一个新兴部族的情报。
契丹。
密报上说，自去年汉晋决战，晋国覆灭之后。原先臣服于晋王的部分沙陀、回鹘残部北逃，与草原东部的契丹各部发生了激烈冲突。一个名叫耶律阿保机的契丹部族首领，以铁血手腕，在短短一年之内，吞并了七个部族，整合了所有沙陀降兵，如今拥兵超过十万，自号“天皇帝”，定都上京，建立了大辽国。
“……其人雄才大略，野心勃勃。效仿我中原制度，创制契丹文字，命汉人冯道、韩延徽等为其谋主，改革兵制。其麾下‘皮室军’，尽由悍不畏死的部落勇士组成，骑射之术，不在当年沙陀铁骑之下……”
“此人，正在用我们的法子，整合他自己的力量。”刘澈将密报递给了身旁的太子刘长。
刘长接过，迅速看完，那张年轻的脸上，第一次露出了凝重的神色。
“父皇，”他的声音有些干涩，“这个耶律阿保机……他的崛起，太快了。”
“快？”刘澈摇了摇头，他重新走回那巨大的舆图前。这一次，他的目光，越过了汉关长城，越过了草原，投向了那片更为遥远、也更为广袤的东北大地。
“这世上，从没有什么是一蹴而就的。当我们在关中筑墙，在中原均田，以为可以高枕无忧的时候。新的饿狼，已经在我们看不见的角落里，悄悄长大了。”
“你看这天下，”刘澈的手，重重拍在舆图之上，发出沉闷的响声，“像不像一个更大的棋盘？朕在这里落下一子，他便在万里之外应上一手。这场棋，远没有到结束的时候。”
刘澈沉默了片刻，忽然对殿外候着的黄门太监下令：
“传旨。”
“宣，安西丞相赵致远、大元帅周德威，兵部、户部、工部尚书……即刻入宫议事！”
一场更盛大的战争阴云，在这盛世十年的冬日，悄然笼罩在了长安的上空。
十年前，他赌上了关中。这一次，他知道，他要赌上的，是整个天下的未来。 （第五卷，完）
十年后，皇子十五岁，草原收服，中原合一。
汉，泰安十年，冬。
一场大雪下了三天三夜，覆盖了长安城内外。从终南山到渭水河畔，从新建的宫城飞檐到城郊阡陌纵横的田垄，天地间一片素白，干净得像是换了人间。十年的休养生息，早已抹去了战争留下的最后一道伤疤。
太极殿的地龙烧得很旺，暖意融融。皇帝刘澈却只穿了一身玄色常服，与十五岁的太子刘长，并肩站在一副巨大的天下舆图前。舆图之上，大汉的疆域西至流沙，北抵阴山，东临大海，南跨五岭，一派煌煌盛世气象。
“长儿，你看这北境。”刘澈的手指，点在舆图上那条蜿蜒曲折，被朱笔标为“汉关长城”的防线上。“周帅来奏，长城已全线竣工，沿线屯兵二十万，筑堡百座，胡人十年不敢南下牧马。依你之见，此策如何？”
太子刘长身形挺拔，面容继承了母亲钱皇后的清秀，眉宇间又带着父亲的沉静。他闻言，思索片刻，声音清朗地回答：“回父皇，周帅十年之功，为我大汉筑起北境屏障，功在千秋。然，筑墙为守，终非长久之策。儿臣斗胆以为，应在长城沿线，增开互市，以我朝丝茶铁器，换其牛羊马匹；许其部落子弟，入我太学，习我汉家衣冠礼乐。如此，胡人知我天朝之富庶，慕我天朝之教化，不出二十年，无需一兵一卒，北境自安。”
刘澈听完，点了点头，没说什么。太子宅心仁厚，有守成之君的风范。但在他看来，却少了一股开疆拓土的帝王霸气。
这或许不是坏事。一个休养生息的帝国，也许更需要一位温和的君主。
就在此时，殿外传来急促的脚步声。一名身着黑衣的静安司探事郎，在黄门太监的引领下，手捧一份火漆密封的玄铁管，快步入殿。
“启奏陛下！漠北八百里加急军情！”
刘澈接过，打开，抽出里面的细绢。只看了一眼，他的眉头，便缓缓的，锁了起来。太子刘长侍立一旁，也看到了绢上那几个让他心头一震的名字。
契丹……耶律阿保机。
那是一份关于遥远的、已在大汉军民记忆中变得模糊的漠北草原的情报。自从十年前，汉王刘澈千里奔袭代北，焚其王帐，俘其家眷，彻底打断了晋王李存勖的脊梁之后，那片草原便陷入了长达十年的内乱与纷争。汉朝则在丞相赵致远的规划下，修长城，开互市，坐山观虎斗。
可今天，这封密报却带来了一个惊人的消息。
一个名叫耶律阿保机的契丹部族首领，竟在短短数年间，趁着中原与草原各部无暇北顾之际，东征西讨，以铁血手腕，强行统一了整个东胡诸部，甚至收编了大量北逃的沙陀、回鹘残余势力，建立了一个号称“大辽”的草原帝国。
“……其人雄才大略，效仿我中原制度，设南北二院，分治汉人与胡人；命汉臣冯道、韩延徽为其谋主，创制契丹文字，改革兵制。其麾下亲军‘皮室军’，尽由各部精锐勇士组成，骑射之术，不在当年沙陀铁骑之下。如今，此人已自号‘天皇帝’，定都上京，正厉兵秣马，不断向西蚕食我原北地盟友之牧场……”
“一只新的饿狼，已经在我们看不见的角落里，吃饱喝足，长出了獠牙。”刘澈放下密报，声音很平静。
太子刘长脸上却露出了难以掩饰的凝重。他第一次发现，书本上那些关于“卧榻之侧，岂容鼾睡”的冰冷文字，在现实面前，是何等的分量。
“传旨。”刘澈转过身，对殿外高声下令，“宣，安西丞相赵致远、大元帅周德威，兵部、户部、工部尚书……即刻入宫议事！”
一场关系到这个新生帝国未来国运的最高廷议，因为这封来自遥远北方的密报，提前召开了。
当晚，宣政殿。
刚刚还在北境防线视察军务的大元帅周德威，以及正在关中各处主持水利营造的丞相赵致远，皆被飞行坐骑一日之内召回长安。一众汉室重臣，看着案上那份关于契丹崛起的塘报，神色各异。
“陛下，契丹新立，根基不稳，其势虽大，尚不足为虑。我大汉历经十年休养，国库充盈，兵强马壮。臣以为，当静观其变。只需遣一能言善辩之使，携重礼前往，册封其为‘辽王’，命其为我大汉镇守北疆。如此，便可换来十年安宁。”文臣之中，一名老臣率先出班，说出了最为稳妥，也最为保守的“和亲安抚”之策。
“放屁！”还未等他说完，脾气火爆的骠骑大将军刘金便跳了出来，“十年安宁？我看是养虎为患！那耶律阿保机是何等样人？狼子野心，昭然若揭！今日给他册封，明日他就敢挥师南下！对付饿狼，唯一的法子，就是在他还没长结实之前，一棒子把它打死！”
“陛下！”刘金转身，对着刘澈重重抱拳，“末将请命！给我五万铁骑，末将愿效仿冠军侯，封狼居胥！三个月内，必将那耶律阿保机的脑袋，带回来给陛下当酒壶！”
“刘将军有勇无谋！”那文臣被呛得满脸通红，“漠北草原，万里冰封，地势不熟，后勤如何保障？十年前奇袭代北之功，乃天时地利人和，岂可复制？一旦我军主力北伐，陷入草原，那西蜀之杜、南楚之马、江南之钱，岂不会趁机作乱？届时，我大汉将腹背受敌，陷于万劫不复！”
两派意见，争执不下。
所有目光，都汇聚到了一直沉默不语的赵致远，和御座之上，面色平静的皇帝刘澈身上。
赵致远缓缓出列。他没有直接反驳任何一方，只是走到了舆图前，拿起了那根熟悉的令杆。
“诸位大人，请看。”他的令杆，点在了那片广袤无垠的漠北草原之上，又缓缓南移，划过了幽州、代州，最终，停在了那条刚刚修筑完毕，横亘在汉辽之间的汉关长城之上。
“十年前，我大汉之所以能安心经略关中、收复中原，是因为有这座墙，为我们挡住了北方的风雪。今日，这堵墙，依然是我大汉国祚安稳的基石。此基石，绝不可动。”
赵致远看向主张北伐的刘金，摇了摇头：“刘将军，大军出塞，远征漠北，此非上策。劳师远征，胜负难料。即便胜了，所得不过一片无法耕种的荒原；若败，则我大汉十年积蓄之精锐，将尽丧于冰天雪地之中，国本动摇。”
他又看向那主张“和亲”的文臣，再次摇头：“大人所言‘安抚’，亦不可取。饿狼不会因为你扔给它一块肉，就变成家犬。它只会觉得你软弱可欺，下一次，它想要的，就是你的全部。对于契丹这种新兴的、充满扩张欲望的草原帝国，任何妥协，都是在饮鸩止渴。”
两边都否定了，那该怎么办？满堂疑惑。
赵致远微微一笑，令杆向西移动，落在了那条尘封已久，却因汉国新政而重现生机的古老商道之上。
“丝绸之路”。
“战国之时，有远交近攻之策。今日，我等或可效仿之。”赵致远的声音平静，却透着一股强大的自信。
“契丹虽强，却非草原唯一之霸主。据静安司与鹰扬卫回报，在遥远的西域，亦有回鹘、党项等强悍部族。他们与契丹，有草场之争，有世仇之怨。我们可以此为棋子。”
“以我朝官方商行之名，出重金、厚利，资助西域诸部。给他们送去精良的铁器、铠甲、强弩。再以朝廷之名，册封其首领为王，承认其地位。他们唯一要做的，便是在契丹意图南下之时，在其背后，燃起一把足以烧毁其整个草原的……大火！”
“此外，我们可于汉关长城之外，仿效昔日之‘金关、玉门’，再筑数座大型堡垒，移民实边。不以军事驻扎为主，而以商贸屯垦为重。名为‘市’，实为‘钉’。像钉子一样，死死的楔入草原，不断蚕食其空间，分化其部众。”
“陛下，”赵致远转身，对着刘澈深深一揖，“辽国之患，非一朝一夕可解。臣以为，当以‘商战’为利刃，以‘分化’为根基，以‘实边’为盾牌。用十年，乃至二十年的时间，温水煮青蛙，不战而屈人之兵。待其内乱，待其衰弱，再以雷霆之势，一击而定！”
这套以“经济”与“外交”为核心的组合拳，闻所未闻，却又似乎极具道理。满堂百官，听得是既惊又佩。连一向主张猛打猛冲的刘金，也陷入了沉思。
然而，御座之上的刘澈，听完赵致远的全盘计划，却缓缓的摇了摇头。
“致远，”他站起身，走下丹陛，亲自将赵致远扶起。他的眼中，带着赞许，也带着一丝更深的锐芒，“你的计策很好。很稳妥，也很有效。若朕是个守成之君，朕会毫不犹豫的采纳。用二十年的时间，去换一个稳固的北方。这笔买卖，很划算。”
“但是，”刘澈的声音陡然一变，一股属于开国帝王的无上霸气，瞬间充斥了整座大殿！
“朕，等不了二十年！”
他猛的转身，走到那巨大的舆图前，拿起那面代表着汉室最高权威的赤金龙旗。
“辽国，必须灭！而且，必须在五年之内，彻底从这片土地上消失！”
“朕的盛世，朕的子民，绝不容许在自己的卧榻之侧，有另一头饿狼安然酣睡！”
他将龙旗，狠狠的，插在了舆图之上，那片名为“上京临潢府”的——辽国都城！
“传朕旨意！”年轻帝王的声音，如同一道惊雷，在太极殿上空炸响！
“自今日起，大汉王朝，对辽国，宣战！”