小镇在燃烧，雾气在消散，绕行开小镇往西继续前行的艾什几人，逐渐脱离了那片雾气，说来也奇怪，一离开雾气，天气就又变得晴朗了起来，可是依然见不到任何一个帝国民来往。
骑在烤栗子上的艾什拿出远方镜，她试着去找柯米菈，这一次成功了，来不及对爱人过多的欣喜，艾什就将风息原野和希卡利斯镇的事情告诉了柯米菈。
柯米菈很是震惊，距离帝都只有十几天路程的领土上，竟然会发生瘟疫之始教散播瘟疫，血祭城镇和村庄的事，而她竟然一点也不知情。
她立刻找来了尼科德姆主教，要他派出几队帝国圣女庭-护圣修女会和圣语会的战斗神职，赶往这边前来调查，同时还会联系本地领主，周围领地的守备军队一起协同。
任何在帝国领土之内的邪教都将会被清除，这是帝国圣女庭的职责，她叫艾什找个安全的地方先向西继续赶路，剩下的事她会解决，一定要避开毒雾，不要沾染上瘟疫。
不过艾什几人穿过雾气没感觉自己患上疾病，大概是雾气和雾气之间也有所区别，柯米菈对此还是不放心，顺便拜托艾什去最近的帝国军军营，把瘟疫之始教引起祸乱的事告知他们，先一步派出帝国军去调查。
距离希卡利斯镇只有两天路程的西南方，有帝国西方军团的一支轮换休假的守备部队，帝国军西方军团第一团远行游骑兵大队，柯米菈说可以找到他们告知就好。
他们所在的于河边，很容易就找到，是一座名为“小河湾营”的木石围墙包围的营地，帝国军西方军团第一团远行游骑兵大队会有大概数百人驻扎在那边。
如果他们轮换结束，返回帝国西境，也会有其他部队去那边轮换的，艾什看看心往地图，又看看最近的城镇和村庄，都在更南方或东南方，这样就会更靠近风息原野，但是小河湾营也靠近就是了。
判断了一下，艾什不是很想折返回去，便同意了柯米菈的提议，先赶过去再说，剩下的事，就不是几人能够做的了，交由帝国军以及柯米菈去头痛。
只要报告了风息原野和几个村子，希卡利斯镇的事，艾什和大家商议，立刻就继续往西，远离这片瘟疫平原。
然而想法总是很好的，当历经两天路上见不到任何人的怪异赶路，抵达小河湾营的时候，事态就又变得扑朔迷离了起来。
临近午间，艾什从烤栗子背上跳下，和同样下马的卡森面对一座有着5米围墙的营地发愣，两人身边弥漫着雾气，这雾气似曾相识。
事实上，在离开希卡利斯镇不久，那片雾气又把几人包围了，还下起了小雨，小雨稀稀拉拉的从未停过，直到抵达小河湾营雾气也没有散去，倒是雨水几小时前停下来了，雾气弄得大家身上都是潮湿的，玻璃和铁器上都是水珠。
眼前犹如一座小镇子规模的营地，外墙由大石块作为基底，尖锥原木竖在石头上充当围墙，哨塔中空无一人，只有帝国的旗帜在飘扬，营地大门前也没有人，大门紧闭。
一条自东向西的河流紧挨着营地侧边，河流很宽，营地边靠近河岸的小码头上，拴着几艘小船，放置杂物的棚屋和牲畜栏内，也都是看不到人和牲畜。
又回到了之前的样子，天上没有鸟在飞，地上没有兔子在跑，世界很静，唯有风声与河流的声音，以及并不是很浓的雾气，至少比前两天的雾气淡多了，阳光还能射下来洒在几人身上。
卡森想过试着喊了几声，叫营地里的帝国士兵开门，几人有来自帝国圣女庭的命令，也有帝国之友勋章，艾什阻拦了他，又是熟悉的寂静和诡异，艾什不想因为卡森的大喊引来什么奇怪的东西。
“艾什，看来霉运还跟着我们，就算是远行游骑兵大队结束轮换了，营地也会留下当地守军来值守，不会连大门前都没人的。”
有些感觉不好的卡森说着，从马鞍侧面拽下了盾牌，艾什回身对后面的几人挥手，指着巴尼又指指马车，巴尼熟练的钻回马车里，其余几人便穿着甲胄，准备武器或法杖。
芙涅娅、伊拉和博里克三个人各自做着准备，艾什把烤栗子和卡森的马牵回去，挂在马车左右两边，随后自己也做起准备，又对芙涅娅呵呵笑着说。
“我们来打个赌吧，芙涅娅，雾气都扩散到这了，小河湾营里要么一个人都没有，要么远方轻骑兵大队的人都死绝，或者背叛帝国了。”
听到有赌注，芙涅娅心底痒痒的，迫不及待的提起法杖握在手里，对小河湾营里面究竟会看到什么完全不好奇，反而对赌注更感兴趣。
“其实不用赌，大家都能猜到门后或许会是什么样子，不过嘛，我赌绝对会有麻烦。”
听到芙涅娅在那边试图用语言把赌局赢率变大，艾什鼻子里哼出声，这家伙还是那么喜欢赌，更喜欢赢，艾什心中搞怪，打算不接话茬，把这赌局平息掉，提出赌局又散掉赌局，会搞得芙涅娅更不舒服。
抽出黑雀剑搭在右肩上，艾什和博里克走到卡森身后，博里克在卡森左后方，艾什则在右，芙涅娅在中间靠后，最后面是抽出箭矢的伊拉。
用法杖戳艾什后腰的芙涅娅还很兴奋，她看艾什回头不解的望着自己，也有些发懵了。
“哎？你怎么这么看着我？你赌什么？赌注多少？”
艾什翻了个白眼，连连摇头并转过去，把黑雀剑垂在身体侧边。
“赌？赌什么？我怎么不记得我说过要赌什么东西，卡森，开门。”
“啊？不是你说的要赌吗？”
见艾什耍赖，芙涅娅气不打一处来的又用法杖去戳艾什，不过这次无论芙涅娅用多大力，艾什都不回头了，气的芙涅娅狠跺地面，气急败坏得低声念起法咒。
“嘿——嘿~”
戏耍芙涅娅心情好很多的艾什笑着，她跟着卡森向前推进，在路上对博里克指了下他背后背着的十字弩，博里克跪在地上，先把十字弩摘下来，又把盾牌套在左手臂上，去给十字弩装填弩矢。
前面的卡森望着厚木双开门，抓起大门上的铁环用力向后拉，大门很沉，卡森一时拉不动大门，艾什只好便走过去，把黑雀剑插在地面，抓住铁环去帮助卡森。
随着一侧大门被徐徐拉开，小河湾营营地内的景象也尽收所有人眼底。
还是老样子，士兵们居住的营房，马棚、铁匠工坊、武器作坊、祈祷用的空地，小教堂等等房屋内，依然没看到一个人或一头牲畜，可是却比希卡利斯镇干净很多，没看到黑褐色的藤蔓。
艾什刚把插在地上的黑雀剑拔出来，卡森就忽地抬起盾牌，戴上了头盔，抬手拦住了要进入小河湾营的艾什，头盔内的卡森透过视孔看向地面，半跪下来去用手抚摸地面的泥巴鞋印。
“怎么了？发现什么了？”
艾什抖下左小臂上一段骨索问着，装填好弩矢的博里克带着芙涅娅和伊拉躲在另一侧门后，都看着卡森，卡森却没有立刻回话，反而用手去按压脚印周围的泥土。
“鞋印是新的，不是足甲，也不是帝国军靴，鞋印不对劲，这是麦秆鞋和布底鞋，帝国军军营不允许任何帝国民进入，即使是采买食物或物品，马车也都只能停在门口卸货，由帝国军士兵搬运货物进入军营。”
艾什一开始没注意鞋印，一听卡森这么说，她也狐疑起来，虽然早就对小河湾营内的人恐怕死绝了有所准备，但是会遇上什么艾什可都是一无所知，对此也好奇了起来。
单膝跪地也跟着查看脚印的艾什，沿着脚印向大门内外做着对比，越看神色越凝重。
“你说的没错，大门外的鞋印周围更坚硬，而雨水停了几小时，就算是有潮湿雾气，泥土坚硬是正常的，可门内的鞋印周围泥土却松软，显然是刚刚有人踩过。”
撑着膝盖用盾牌挡在身前的卡森嗯了一声，观察着死寂的小河湾营内，稍稍带着艾什往后退，警戒了起来。
“在帝国军和我这里学到的东西还没有忘，这很好，艾什。”
同样扫视前方的艾什也跟着后退，把身子大多藏在卡森后，右手正手甩出两个剑花迸溅飞泥土，轻笑一声。
“自从成为迷妄者后，很多事我都不会忘，说起来，我从来到这开始就觉得里面的人死光了，你觉得呢？”
停止后退的卡森前后看看地面脚印，又目视前方，下压身子做好了战斗的准备。
“或许离开了，帝国游骑兵都是马匹不佩马铠，游骑兵只穿皮甲或干脆只有板甲胸甲，注重侧袭、侦查、埋设陷阱和突袭敌军马车队的士兵，他们无论走到哪，都不会带着马车，你看地上，马车车轮印很深。”
瞟了眼车轮印，外加附近并不是很深的马蹄，艾什若有所思的点点头，对于这方面还是卡森更懂一些，不过也有个可能出现在艾什脑海里，便出口问道：
“我们在东门，你看道路尽头，那边有西门，我想应该还有北门，南边有河，估计这是标准的帝国四门营地，作为帝国掌控区域下的常驻营地，游骑兵们如果结束轮换，从其他门走呢？”
“外加上马车车轮印迹看起来恐怕很久了，而且......哦，抱歉，卡森，马车车轮印一直延伸到了营地内，看来小河湾营，不属于帝国咯。”
身后语气轻松的艾什，引得前面的卡森更加心情沉重，他举了举盾牌，示意门后的几个家伙躲到门旁边的围墙后，自己则叹息一声。
“艾什，你应该祈祷远方游骑兵大队是结束轮换了，而不是叛变或者都死了，里面肯定有人，至于什么人，我想你应该有结论了吧？”
歪头吐了口嘴里的唾沫，咬了咬舌头把自己弄得更加清醒点的艾什嗤笑了下，她抖出更多骨索，不置可否的回答。
“不管是什么情况，我们后撤已经来不及了，谁能想到小河湾营，这座帝国军的营地会......沦陷？里面的人要么是同情邪教徒，脑子不如屁轻的民众，要么就是瘟疫之始教的邪教徒咯~”
“呵......与异端同行的帝国民，也是异端！你想好怎么做了吗？”
卡森已然判断出此刻已没有退路了，而双开大门之上需要数人才抬得动的门栓被摆放在一边，进出的车轮印，新的脚印，就已证实，小河湾营里面绝对有人在暗中窥视或等待着众人了。
转头逃跑显然已经来不及，唯有战斗后撤，寻找逃离机会，或干脆和这里潜伏的人干一架，才有可能活下去。
卡森沉闷地在头盔里发出一声叹息，转头对艾什说：
“下次记得提醒我，不要忽视提前侦查。”
“当然，如果我记得的话。”
艾什假模假样的故意行了个完全不标准的提裙礼，卡森转过头，对着围墙处的三人轻抬两下手臂，示意几人做好准备，随即，深吸一口气，对着小河湾营内大吼。
“异端！抛弃你们拙劣的伪装！从令人鄙夷的黑暗处走出！以帝国之威严！帝皇之意志！面对我！！！！！”
卡森的大吼换来的是一阵死一般的寂静，随后，艾什敏锐地听到人们的脚步和衣服摩擦声，以及武器被抽出的响声从小河湾营内传出。
一个个穿着黄绿色短袍，赤脚或穿有破烂鞋子，身上各处长满脓包与烂疮，流脓又带着污垢的人们，一个个从小河湾营的各个建筑内走出。
他们手中的武器极其破烂，锤子、斧头、镰刀或自制的匕首，少有长矛或长剑，没有人穿着盔甲，他们有男有女，有老人有孩子，甚至有孕妇，每个人用凶恶的眼神盯着卡森和艾什。
这群人之中没有弓弩，倒是有人捡起了石头握住，或寻找着陶片与铁片，一些衣装还算完整，身上脓包较少的人们，和皮肤发灰黑的人们有所区别，像是没长出脓包太久一样。
人们聚集在小河湾营的街道上，一个个沉默不语，直到一个熟悉的女人声音从人群中传出，人群们让出道路，恭敬的向女人颔首。
“从南方到帝都，又到西方，哈！真是命运女神爱捉弄人，没有瘟疫之始更加务实，又见面了，艾什小姐。”
艾什的蛇瞳内带着轻蔑，她从卡森身后走出，扛着黑雀剑满脸鄙夷。
“我就知道从动乱开始就没见到过你，也没听说过你的事很有问题，你这肥婊子，树杈。”
人群之中现身的女人正是许久之前就消失的树杈，不过能在这见到她，也超出艾什的预料就是了。
树杈两手各拖着一把双手大剑，那浑身结实的肌肉上，脸上，看不到任何烂疮与脓包，与其他人格格不入，面对艾什，她的表情充满了戏谑。
“迷妄者，为什么你一直要破坏我的事？我尽力避开你，可还是和你遇上了，如果没有你，现在的帝都，将会在瘟疫之始的仁慈之下！进入永恒的幸福！”
艾什不屑地哼笑，歪头对身边的卡森说：
“不知道为什么，和我们干架的家伙们总是话很多，不过他们总有闭嘴的时候，永久沉默。”