天启二十七年腊月十三，辰时的天刚擦亮，寒风裹着残雪沫子，在冷宫的宫墙上撞出 “呜呜” 的响。苏轻语站在炕边，正对着铜镜（从凝香殿暗格找到的旧铜镜，边缘缺了口，却能映出人影）整理衣襟 —— 身上穿的还是那件深蓝色夹袄，只是前几日特意用细布把肘部的补丁重新缝了一遍，针脚细密得几乎看不见；袖口的防风边也拆了重装，衬得手腕利落；领口处还悄悄缀了一圈浅色棉线，既不张扬，又让旧衣多了几分规整。
“小姐，您这夹袄补得真好看，不细看根本看不出是旧的。” 春桃手里捧着个粗布兜，里面装着小锯子和麻绳，凑过来帮苏轻语理了理衣领，“头发也梳得整齐，用这根青布带束着，比平时精神多了。”
苏轻语对着镜子轻轻点头 —— 她要的就是这种 “不刻意的整洁”。若是穿得太破旧，满脸狼狈，只会让皇帝觉得她是冷宫弃妃，不值一提；可若是穿得太体面，又会被质疑在冷宫里私藏物资，反而引祸上身。这件改良后的夹袄，既遮住了破洞，又保留了 “罪妃应有的朴素”，正好符合分寸。
“系统的附加任务还记得吗？” 苏轻语摸了摸袖筒里的羊毛雷达激活符，声音压得低，“‘收集 5 斤枯枝’，咱们今天捡柴既是做样子，也得真把任务完成了，免得系统判定‘任务敷衍’，反而出岔子。”
春桃赶紧点头，从布兜里掏出个小秤（之前用木料做的简易秤，能称个大概重量）：“记得！我特意做了这个小秤，捡够一斤就捆一捆，绝不少称。一会儿我负责捆柴，您负责找枯枝，咱们分工快，还能多留意小路那边的动静。”
两人轻手轻脚地出了碎玉轩，沿着宫墙根往东门附近的荒草地走。这里是皇帝从长春宫回御书房的必经小路旁，荒草齐膝，枯枝散落，平时只有捡柴的宫人才会来，既符合 “偶遇” 的场景，又不会显得刻意。
苏轻语激活羊毛雷达，淡蓝色的界面在眼前展开，扫描线划过荒草地，很快标出几处枯枝密集的区域：【10 米内可收集枯枝：约 8 斤，多为干燥杨树枝，易燃烧，符合任务要求】。她指了指左侧一片矮树丛：“那边枯枝多，还背风，咱们去那儿捡。”
春桃跟着走过去，蹲下身开始捡枯枝 —— 她捡得仔细，只选干燥、无霉变的，遇到带刺的还会小心避开，免得勾破衣服。苏轻语则用小锯子把过长的枯枝截成短段，方便捆扎，嘴里还时不时跟春桃搭话，声音不大不小，刚好能让路过的人听见，又不会显得刻意：“今天的枯枝倒干燥，捡回去能烧两顿粥，省得总用木炭。”
“可不是嘛！” 春桃心领神会，配合着应话，手里的动作却没停，很快就捆好了第一捆枯枝，用小秤称了称，“刚好一斤！小姐，咱们再捡四捆，就能完成任务了。”
寒风刮在脸上，像小刀子割，可两人都没觉得冷 —— 苏轻语的目光时不时瞟向不远处的小路，耳朵竖得老高，留意着远处的动静；春桃则一边捆柴，一边偷偷观察周围，生怕有巡逻太监突然出现，打乱计划。
捡第二捆枯枝时，苏轻语故意把头发上的青布带弄松了些，几缕碎发垂在脸颊旁，既显得有些柔弱，又不会狼狈 —— 她算准了，若是皇帝路过，远远看到的会是一个 “在冷宫里安分捡柴、虽落魄却不失整洁” 的女子，比刻意梳妆更能让人印象深刻。
“小姐，你看那边！” 春桃突然压低声音，用胳膊肘碰了碰苏轻语，眼神往小路尽头瞟，“好像有太监的影子！是不是快到了？”
苏轻语顺着春桃指的方向看去，小路尽头果然出现了几个模糊的人影，穿着明黄色的太监服饰，正沿着小路慢慢走来 —— 是皇帝的先导太监！她心里一紧，却强迫自己冷静下来，继续手里的动作，只是捡柴的速度慢了些，故意让自己的侧影对着小路的方向。
“别慌，按原计划来。” 苏轻语小声对春桃说，手里的枯枝故意没拿稳，掉在地上，弯腰去捡时，刚好能让先导太监看清她的衣着 —— 不是破破烂烂的囚服，而是整洁的夹袄，透着一股不同于其他冷宫宫人的气质。
春桃也赶紧配合，假装捆柴时不小心扎了手，“嘶” 地低呼一声，声音不大，刚好能传到小路那边。先导太监果然朝这边看了一眼，见只是两个捡柴的宫人，没太在意，继续往前走，只是脚步慢了些 —— 显然是在为后面的皇帝清道。
苏轻语心里的弦绷得更紧了，她摸了摸袖筒里的一小片当归叶 —— 这是她特意带的，若是皇帝问起，就说捡柴时顺便采些草药，调理身体，既符合她 “懂医术” 的设定，又能体现她的安分。
很快，第三捆枯枝也捆好了，小秤显示 “一斤二两”。春桃刚想开口说 “快一半了”，就听到远处传来一阵轻微的銮驾声，伴随着马蹄踏在冻土上的 “嗒嗒” 声 —— 皇帝来了！
苏轻语深吸一口气，强迫自己低下头，继续捡柴，只是手指微微有些发颤。她能感觉到，銮驾的声音越来越近，越来越近，甚至能听到皇帝身边太监的低语声。她知道，成败就在此一举 —— 既要让皇帝注意到她，又不能显得刻意，这分寸，必须拿捏得刚刚好。
春桃也屏住了呼吸，手里的麻绳攥得紧紧的，连大气都不敢喘。荒草地里只剩下寒风的呼啸声和銮驾的马蹄声，空气仿佛都凝固了。苏轻语悄悄抬起眼，用余光瞟向小路 —— 明黄色的銮驾就在不远处，銮驾旁的侍卫穿着铠甲，神情肃穆。她的心，一下子提到了嗓子眼。