天启二十七年腊月十二，碎玉轩的灶房飘着淡淡的陈皮香。陶壶里温着的当归水咕嘟冒泡，苏轻语正坐在小板凳上，将之前从太医院薅来的薄荷叶片细细分类 —— 完好的叶片收进瓷瓶，留着煮水消炎；稍碎的则和糙米混在一起，准备蒸成杂粮糕。春桃蹲在旁边，手里拿着粗布，正将晒干的萝卜干打包，每包约莫二两重，码得整整齐齐，堆在灶边的木箱上。
“小姐，杂役房的王姐说，再过三天就是小年了。” 春桃突然开口，声音里带着几分期待，指尖轻轻拂过布包上的绳结，“要是能攒点糖霜，咱们把萝卜干切碎了和在糕里，说不定能蒸出甜口的杂粮糕，也算过节了。”
苏轻语笑着点头，刚要回话，就见春桃猛地站起身，手里的粗布 “哗啦” 掉在地上。她顾不上捡，快步冲到院门口，又飞快地跑回来，脸涨得通红，气息都有些不稳，双手紧紧攥着衣角，声音压得极低却难掩激动：“小姐！出大事了！我刚才在杂役房听李姐说 —— 陛下处理完长春宫的事，明天辰时会从冷宫附近的小路返回御书房！”
“陛下？” 苏轻语手里的薄荷叶 “唰” 地撒落在膝头。她几乎不敢相信自己的耳朵，指尖下意识地掐了掐掌心，刺痛感让她确认这不是幻觉。自打入冷宫，她们就像被抛入尘埃的弃子，别说觐见皇帝，连听到 “陛下” 二字都成了奢侈。而皇帝要从冷宫附近经过 —— 这四个字像一道惊雷，在她沉寂已久的心湖里炸开了涟漪。
这是机会。是苏家蒙冤后，她离 “翻案” 最近的一次机会；是她和春桃摆脱冷宫、重见天日的机会。可这机会背后，又藏着万丈深渊 —— 若行差踏错，被安上 “惊扰圣驾” 的罪名，不仅她性命难保，春桃、柳氏、刘公公和张公公都会被牵连。
“你再说一遍，消息来源可靠吗？” 苏轻语强迫自己冷静下来，捡起散落的薄荷叶，指尖却仍在微微发颤。她必须确认消息的真实性，不能凭一时冲动行事。
“绝对可靠！” 春桃急声道，蹲下身抓着苏轻语的胳膊，“李姐是内务府总管太监的远房侄女，昨天去长春宫送东西时，亲耳听到总管太监跟侍卫交代路线，说陛下怕绕路，特意选了冷宫东侧的近路，明天辰时准过！”
苏轻语沉默着站起身，走到窗边。窗外的冬日阳光稀薄，落在冷宫斑驳的宫墙上，映出一片萧索。她望着东门的方向，那里是一片荒草地，平时只有捡柴的宫人和巡逻的太监偶尔经过，正是春桃说的 “近路” 所在。
“春桃，你先把地上的布包收好，这事绝不能让第三个人知道。” 苏轻语转过身，眼神已恢复沉稳，“尤其是小李子的人，要是被他们察觉，说不定会故意搅局，断了咱们的机会。”
春桃赶紧点头，手脚麻利地收拾好粗布，又搬来木箱挡住灶边的萝卜干，仿佛刚才的激动从未发生。她知道，此刻的冷静比什么都重要。
苏轻语走到桌边，拿起一根木炭，在地上画了简易的路线图：“这条是陛下的必经之路，从长春宫出来，穿过这片荒草地，直达御书房。咱们要找个理由出现在路边，既不能太近显得刻意，也不能太远让陛下看不见 —— 最好是在这片矮树丛附近，那里平时有人捡柴挖野菜，符合咱们的身份。”
“那咱们假装挖野菜？” 春桃凑过来看路线图，眼睛亮了亮，“冬天的野菜少，咱们带着小铲子，蹲在树丛边挖，陛下路过时看到，只会觉得是安分的宫人，不会起疑心。”
“挖野菜可行，但得注意形象。” 苏轻语摇了摇头，指着自己身上的旧夹袄，“不能穿得太狼狈 —— 补丁可以有，但要缝得整齐；头发也得梳利落，用青布带束好，别垂着碎发显得邋遢。陛下看惯了精致的宫人，咱们这份‘落魄中的整洁’，反而更容易让他留意。”
她顿了顿，又想起柳氏：“柳才人的伤还没好，走路不便，带她去反而会引人注意，不如让她留在偏殿。她离杂役房近，要是有突发消息，还能及时传信给咱们。”
春桃点点头，又担心起来：“要是巡逻的太监不让咱们在路边待着怎么办？还有，陛下身边有侍卫，会不会把咱们当成刺客？”
“巡逻太监那边，咱们可以说‘份里的柴火不够，出来捡些枯枝’，这是冷宫里常有的事，他们不会多管。” 苏轻语拿起灶边的小锯子，在手里掂了掂，“至于侍卫，咱们手里只带铲子、锯子这些工具，身上没有藏东西，只要不靠近銮驾，他们不会为难咱们。”
她走到炕边，打开暗格，取出一小包之前系统奖励的盐巴，塞进春桃的布兜：“要是真遇到盘问，就说‘捡柴时顺便找些野菜，用盐巴腌了过冬’，显得咱们安分守己，只想好好活下去，没有别的心思。”
春桃接过盐巴，心里的不安渐渐消散。她看着苏轻语有条不紊地规划，仿佛看到了当年在国公府时，那个从容应对宾客的苏家大小姐。
“咱们今天先去踩踩点，确认一下矮树丛的位置，再捡些枯枝回来，假装是提前准备的。” 苏轻语将木炭灰扫掉，又把路线图记在心里，“明天辰时前半个时辰就去路边等着，别太早也别太晚，刚好赶在陛下经过前‘开工’。”
两人收拾好东西，苏轻语锁上碎玉轩的门，春桃则提着空布兜，假装去捡柴。冬日的寒风刮在脸上，却吹不散两人心中的期待与紧张。路过柳氏的偏殿时，苏轻语特意隔着窗户说了句 “明天要是有内务府的消息，记得让人捎话”，柳氏在屋里应了声，虽不知具体事由，却也听出了郑重。
走到东门附近的荒草地，苏轻语果然看到了那片矮树丛 —— 离小路约莫三丈远，既不会被銮驾的影子遮住，又不会显得刻意靠近。她蹲下身，摸了摸地上的泥土，冻得发硬却有野菜的痕迹，心里有了底。
“就这里了。” 苏轻语站起身，望着小路延伸的方向，阳光落在她脸上，映出几分坚定，“明天，咱们就赌这一次。”
春桃用力点头，攥紧了手里的布兜。她知道，这不仅是苏轻语的机会，也是她们所有人的机会。冷宫里的日子再安稳，终究不是长久之计，只有走出这里，才能真正摆脱 “弃妃”“罪奴” 的身份。
只是她们没料到，小李子昨天已经从内务府的人那里听到了 “陛下要走冷宫近路” 的消息，正盘算着明天在路边 “偶遇” 陛下，想借机求情，让自己恢复管事太监的职位。一场无形的较量，已在悄然酝酿。