晨光初透，文渊阁副室的门被轻轻推开。春桃捧着一叠文书进来，脚步放得极轻，生怕惊扰了案前的人。
苏桐正低头看着手中的奏报，眉头微蹙。昨夜皇帝传话，她今日可直接列席早朝，不必候召。她已将修订后的《设学试点章程》呈上，条陈分明，数据详实。皇帝当庭首肯，诏令即刻下发各州府，五县试点正式推行。
可这才过去五日，回音寥寥。
“大人，通政司送来的签押记录到了。”春桃把册子放在案上，“黄土县、青溪镇、松原堡三地虽接了诏令，却未按时具文回复。其余四县也无动静。”
苏桐翻开册子，指尖在几处名字上停住。青溪镇的公文竟被转交里正暂管，一个本该由县令亲阅的朝廷政令，就这样搁置在乡野小吏手中。
她合上册子，声音平静：“去调差役递送日志。”
春桃应声退下。
苏桐起身走到书架前，抽出一本《雍州驿程考》，翻到河北道一段。雪季已过，山道通行无阻。黄土县所称“积雪封路，文书难达”，根本站不住脚。
不过半日，春桃带回日志。所有诏令均在三日内送达，最远的松原堡也不过两日半。
苏桐把日志放在案头，又取出那份军方送来的名单。三百余名识字兵卒整整齐齐列在纸上，随时可赴驻地授课。可若地方不配合，这些人连城门都进不去。
她提笔写下一道密令，交给心腹校人局细作，命其速往松原堡暗访。
三日后，回报来了。
“当地里长亲口所说，县令当众言道：‘宫里贵人玩的新鲜样，不必当真，拖过一阵自然作罢。’”
苏桐看完，把纸条揉成一团，扔进铜盆，点火焚尽。
不是不懂政令，是根本不想执行。
她坐在案前，盯着那本《设学试点章程》。每一条都写得清楚，每一项都有对策。可再周全的计划，也抵不过一层层官吏的敷衍推诿。
她想起那些逃赋流民的名册，想起卖炭童每日劳作十二时辰只得半碗粥的日子。他们不是不愿读书，是从未有人把书送到他们面前。
如今书送到了，却被拦在城门外。
苏桐起身，走到窗边。宫墙之外，是千山万水，是无数睁着眼却看不见前路的百姓。
她不能等。
她转身回到案前，铺开一张素笺，提笔写密折。
“臣请以观风使身份巡行试点诸县，察政令施行，督学堂筹建。若地方怠慢，愿亲问其由，共商对策。非为问责，只为让政令落地，让孩童入学。”
折子写完，她吹干墨迹，装入信封，命人送往勤政殿。
当晚，内侍回话：陛下准奏，赐银牌一面，可行各州府衙门，无需通报。
苏桐点头，命春桃取出行装。
“大人真要亲自去？”春桃低声问。
“政令出不了宫门，就只能我走出去。”
春桃不再多言，默默收拾衣物与文书。苏桐则将草案重新整理，挑出最关键的部分，连同调研记录、军方名单、地方志摘录一并装入布包。
她把那支新笔放进笔袋，又检查了一遍印信与腰牌。
临行前夜，她独自坐在灯下，翻开草案首页。那句“识字救命，算术活命”还在，墨迹清晰。
她伸手抚过那几个字，像是在确认什么。
然后合上书册，吹熄灯烛。
第二日天未亮，宫门刚启，一辆青帷马车驶出西华门。车帘掀开一角，露出半张清秀的脸，目光直望前方。
第一站，黄土县。
马车穿过皇城街巷，渐渐驶向城外官道。天色微明，霜气未散，路边枯草伏地，远处山影隐约。
车内，苏桐闭目养神，手中紧握布包。里面装着的不只是计划，还有三百兵卒的名单，数千流民的户籍，和一句她始终记得的话——
民智不开，国难强。
车轮碾过石板路，发出沉闷声响。马蹄踏地，节奏稳定。
她睁开眼，看向窗外。
天光渐亮，道路延伸向前。
她伸手摸了摸腰间的银牌，冰冷而坚实。
这是皇帝给的权力，也是她必须走的路。
马车驶过第一个驿站时，天已大亮。换马之后，速度加快。
午后，进入河北道境内。
傍晚时分，前方出现一座县城轮廓。城墙低矮，城门斑驳，守门兵卒懒散靠墙。
车夫扬鞭指了指：“前面就是黄土县。”
苏桐坐直身体，从布包中取出一份文书，摊在膝上。
这是户部拨款凭证，礼部备案抄本，还有皇帝亲批的推行诏令。
她一页页看过，确认无误。
马车缓缓靠近城门。
守门兵卒抬手拦下，探头往车内看了一眼。
“何人入城？”
苏桐递出文书：“朝廷观风使，奉旨巡视。”
兵卒接过，粗略扫了一眼，转身走向门房。
片刻后，一名皂衣小吏走出来，手里拿着文书，脸上带着笑意。
“原来是上差驾到。这诏令我们收到了，只是眼下农事正忙，工匠抽不开身，学堂选址还没定下来。”
苏桐看着他：“诏令下达已六日，其余各县都在筹备，为何你县毫无进展？”
小吏搓着手：“不是不办，实在是……县令这几日染了风寒，在家休养，公务耽搁了些。”
“那差役日志显示，诏令三日前就已送达。风寒能卧床六日？”
小吏笑容僵了僵：“这……上差有所不知，本地事务繁杂，一时顾不上也是有的。”
苏桐盯着他：“你说顾不上，可知道松原堡那边，县令亲口说这学堂是‘贵人玩的新鲜样’，不必当真？”
小吏脸色一变，低下头去。
苏桐收回视线，从布包中取出银牌，举在手中。
“我奉旨巡视，今夜便要见县令。若他真病重，我自会如实上报。若不然——”
她顿了顿，声音不高，却字字清晰。
“我不怕查谁欺君。”