而面对阶下匍匐的诸多王家将领，朱妙端心中并非无惧，只是深知畏惧无益，唯有强作镇定，摆出昔日对晶晶颐指气使的少爷做派，冷声质问：“尔等自称来投效大明乐安长公主朱徽媞？可曾记得，长公主早有明令——王家人永不得复归军中！”
“罪臣确有其过，然所学未朽，愿以残躯为大明、为太子守信、为长公主殿下效死沙场。”一人俯首叩地，声音沉稳，“不求富贵显达，只望准以小兵身份入伍，马前执鞭，肝脑涂地。”
此人正是王一龙。众人虽见朱妙端现身，皆惊愕不已——此事因他而起，岂能不知其人？然王一龙神色不动，应答如流，显然早已筹谋在胸。
方怡闻言，微微颔首。
此言之妙，不在卑微，而在伏线：既表忠于长公主，又附会太子之名；既甘居末位，又暗藏建功之心。退无可退，进则有望，实为乱局中最稳妥的投石问路。
然富贵岂由人拒？若真立下战功，长公主焉能不予封赏？否则，非但难向全军交代，更将失信于天下将士。真正关键者，并非“不求富贵”四字虚辞，而是能否斩断旧根，另立新命。
方怡眸光冷冽，开口道：“尔等欲重归扬州军，可。但有一条铁律——须与扬州王家彻底割席，以个人之身入伍，不再隶属王族序列。”
语出如刀。
王一龙等人面色骤变，连朱妙端亦震惊抬眼。此令凌厉，远超预期。长公主从未公开下达此类谕旨，莫非是方怡假借名义，自设门槛？
她何来此权？
朱妙端心念疾转，却捉摸不透其中深意。他不知神龙教与长公主之间那层隐秘纽带，更不懂这场招降，从一开始便不是收容溃卒，而是一场精心设计的分化之局。
王一龙迟疑片刻，终是低声试探：“大人……我等离宗背族，岂非弃王丞相于不顾？若无家族支撑，日后如何立足军中？”
“立足？”方怡冷笑，“若离了王家便寸步难行，那留你何用？长公主所要者，非依附之犬，乃可用之人。若无人敢断脐自生，反倒证明王家早已腐烂至根。”
她顿了一顿，目光如刃：“分合之势，本属天道。合久必分，分久亦可再合。但若连‘留存一人即存一族’的信念都无，又谈何复兴？长公主凭什么相信你们不是养寇自重？”
“留存一人即存一族”？
众人心头一震。
此语看似宽仁，实则诛心。它承认分裂的可能，却也宣告王家终将瓦解的命运——仿佛早已预见其覆灭，只待有人跳出火坑，另开生路。
王一龙跪伏于地，声音微颤：“罪臣明白了……可公主此举，是否意味着，终究不肯放过王家？”
“非是不肯放过。”方怡语气平静，“而是王家至今未展诚意。长老会避而不见，反遣尔等前来试探，此谓投机。今日能送你们来，明日便可召你们回。如此反复，谁敢托付生死？”
“机会唯有一次。”她缓缓起身，“回去商议无妨，但再来之时，必须已是自由之身——与王家再无瓜葛。”
话音落处，寂静如渊。
王一龙默然良久，终是点头：“罪臣明白，这就回去禀报。”
“去吧。”
方怡挥手，神情淡漠。
她早知结果。这些将领背后牵连甚广，每人身后皆有长老影子。如此决绝之令，岂是他们所能独断？真正决策者，仍在那深宅之中。
而最令人玩味的是，当王一龙率众退出之际，九纹龙史进与王恂竟原地未动。
众人错愕，朱妙端亦觉蹊跷。
唯有方怡不动声色。
她清楚这两人的心志：史进一心追寻武道极致，渴望建功只为接近神龙教弟子切磋技艺；王恂则怀血仇在心，誓为兄长王豹复仇。二人皆无所依，故能断念。
“尔等为何不去？”方怡淡淡问道。
“我二人愿脱离王家，效忠长公主殿下，辅佐太子！”王恂抢先行礼，声音坚定。
“哦？”方怡斜睨着他，“我记得，当日闯衙收尸者，就有你二人。你叫王恂？那你兄长王豹……不正是袭击长公主的主将之一？”
她未提报仇之事，却在试其底线。
王恂伏地不起，坦然陈词：“回大人，王豹确系罪臣胞兄，然彼时受长老会驱策，并非出于本心。朝廷百年治世，因罪伏法者何止万千？若亲属皆记恨朝廷，则国早亡矣。君命臣从，天经地义。今臣愿舍旧归新，恳请长公主赐一线之路，以证赤诚。”
“君有君命，臣有臣命？”方怡轻笑，“你还真敢说出口。”
旋即，她挥袖：“罢了。既有意投效，自行前往中箭虎丁得孙处报到，择营供职便是。”
“罪臣……遵旨！”
王恂浑身一震，几乎不敢相信耳闻。机会竟来得如此轻易？
但他没有犹豫，史进更不会。
前者急于以军功洗刷过往，后者则只想踏入真正的战场，窥见神龙教武学真谛。
至于王家……不过是一段已可割舍的过往。
待二人离去，朱妙端仍陷思索。他对长公主所作所为愈发不解：方怡何以代行决断？长公主又为何允其专权？种种举动，似有深意，却又难以参透。
直至回到内堂，听见长公主低沉发问，他才恍然察觉——这一切，或许根本不是招降，而是一场布局的开端。
“方怡，你说，该如何处置王恂？”长公主凝视烛火，语气平静如水，“可否派往前线？最易战死者之地。”
“正该如此。”方怡答得干脆，“战乱之中，死伤寻常。若有人心生不满，顺势一并清除，反而干净。”
长公主微微颔首。
她所思者，从来不是王恂一人之生死，而是借此试探王家反应——杀一个王恂不足惜，重要的是看那些躲在幕后的长老们，是否会因此躁动、分裂、暴露。
这才是真正的棋眼。
朱妙端终于按捺不住：“公主殿下！王恂尚未立功，亦未显异志，何须急于除之？或可在战场上悔悟归正，为国效力啊！”
“悔悟？”长公主冷冷瞥来，“他悔与不悔，于本宫何益？本宫所需者，非忠诚之表象，而是可控之工具。若不能掌控，宁可毁之。”
朱妙端心头一凛。
他忽然意识到，眼前这位女子，绝非寻常权贵。她不动声色间布网千里，以人心为子，以性命为注，步步为营，冷酷至极。
她不在乎个体善恶，只在乎局势走向。
而这般手段，这般心智，怕是早已超越“垂帘听政”之限，直指那至尊之位——女皇上。
他不禁为自己将来捏一把汗。
此时，王一龙已返王府，将一切如实禀报。
长老堂内顿时哗然。
“什么？要与王家断绝关系才能入军？！九纹龙史进也就罢了，王恂竟也答应？他忘了杀兄之仇吗！”
“未必忘仇。”有人低语，“或许他认为，唯有入军，方能亲手为兄报仇。”
“荒谬！”另一人怒斥，“只要助太子登基，掌控朝纲，还怕收拾不了一个女人？何必低头乞怜！”
“但现在怎么办？”有人焦急，“史进、王恂已成先例，难道要长公主为我们破格？”
“为何不可？”一名长老阴沉道，“可令部分子弟仿效王恂，表面脱离，实则仍效忠王家；其余人则尝试不脱族籍而入军——双管齐下，试探底线。”
“你以为长公主是傻子？”立刻有人反驳，“若非史进、王恂先行一步，她怎会松口？如今已有先例，再求特赦，难如登天。”
“可她难道不需要王丞相支持？不需要我们王家助力？”
议论纷纷，杂音四起。权力的裂缝，在这一刻显露无疑。
就在此时，门外急奔而来一名家丁，跪报道：“报！京城丞相府来人！”
满堂骤静。
随即，一道身影步入厅中——鬼脸儿杜兴，王叔英亲信护卫首领，素以迅疾果断着称。
他脸色铁青，扫视全场：“你们干的好事。”
众人悚然。
“某出发时，丞相大人方接确切消息，未曾料到你们竟擅自行动，惹出千人冢惨案！这里有丞相亲笔信件与锦囊密令，但能否适用当前局势，连我也无法断言。”
“二十日前，长公主便借昌平州学究府闭关之名南下扬州；七日前，王丞相始得情报，急遣我赶来。然长公主得花满楼弟子相助，昼夜疾行，抢先抵达，一举震慑全城。”
“而你们……”他冷笑，“还在妄图操控棋局？殊不知，真正的棋手，早已落子无声。”
众人面面相觑，冷汗涔涔。
时间差如刀，剖开了他们的盲目与侥幸。
原来一切都在别人算中。
而此刻，远在王府深处的长公主殿内，烛光摇曳。
她望着窗外夜色，轻声道：“杜兴到了也好。接下来，该让王家看看，什么叫真正的‘分而治之’。”
方怡立于侧旁，低声问：“是否启动第二步？”
“不必急。”她嘴角微扬，“让他们自己争斗去。只要裂痕出现，就不怕他们不跳进来。”
风未动，旗未展，局已成。
庙堂之上，亡魂归来；江湖之远，忠义重生。一场席卷天下的权谋风暴，正悄然酝酿于无声之处。