宋晟站了起，朝朱棣拱了拱手。
“大将军，岷王殿下所虑，句句是实。末将在哈密卫前后待了十年，那条路走过不下二十回。
戈壁滩上，夏天烈日底下走一天，铁甲能烫掉一层皮。冬天一场沙暴过来，整队人马说没就没了。
朱棣冷笑一声:你们说的都是屁话，路走不通就不走了？难不成真打道回府？
宋晟笑道:那哪能啊。末将一路都琢磨这事，往吐鲁蕃去，未必非得走岷州，过肃州，越瓜州，至哈密，然后穿八百里戈壁。其实还有另一条路可走。
朱棣腰背为之一直，“老宋，快说！”
宋晟不紧不慢说道:
“从岷州往北偏西，沿着居延泽南岸走，穿阿拉善草原西缘，一路往西。
这条路比走河西走廊远了大约一千六百里，但沿途水草不缺。这条路就是给朵颜三卫定做的。”
他从袖中抽出羊皮纸，铺在桌上。那是一幅手绘地图，墨迹陈旧，边角磨损，标注着弯弯扭扭的蒙古文和汉字。
“走这条路，骑兵轻装急行，约莫一个月出草原，直接进吐鲁番盆地。会盟一成，别失八里九城到手，就是奇功一件。殿下以为如何？”
朱棣盯着那张羊皮地图看了好一会儿，抬起头来，“这条路，你走过几回？”
“前后四回。”
“最近一回是什么时候？”
“天授三年秋天。”
“天授三年到现在八年了。水源还在不在？沿途部落换了没有？脱欢的游骑这两年往西扩了三百里，你的路线避不避得开？”
宋晟看着舆图，沉默了片刻。
“末将不能保证水源一处没变，也不能保证脱欢游骑一队也撞不上。末将只能给大将军画一条路，这条路末将走过，知道怎么走能活着出去。”
朱棣又问：“谁领兵？”
宋晟抱了抱拳，末将为先锋，管路线、管水源、管沿途接应。脱鲁忽带朵颜三卫随行，草原是他们的家，怎么跟沿途部落打交道，他们比谁都在行。”
朱高煦往前迈了一步，正要说话，朱棣抬手止住了他。
“高煦，你兜裆布够不够硬？”
“够硬。”
“知道这条路一旦走错了，是什么后果吗？”
朱高煦咧嘴一笑，“走错了就回不来了。”
朱棣盯着他看了好一会儿，点了点头:
“好。给你三万骑兵，宋晟给你，脱鲁忽给你。一个月之内，我要看到你和老曹站在黑的儿火者的王帐外面。”
“得令！”
话音刚落，曹震把酒碗往案上重重一搁:
“大将军，三万精锐骑兵走了，剩下十一万人还能干什么？蹲在甘肃下蛋？”
屋中又是一静，宋晟退了半步。
朱棣看着曹震，“老曹，你仗打得比我少？正面不要了？河西走廊不要了？”
“末将不是这个意思…”
“三万人绕过去，是捅他腰眼。但哈里勒主力缩在撒马尔罕，他要是从正面杀出来，拿什么挡？用嘴吹？”
朱棣手指点在河西走廊上。
“十一万人，正面推进，一步都不能停。大军旗号、营帐、灶台，全给我摆在明面上。
让哈里勒探子天天报，‘大明主力仍在肃州’，‘大明主力仍在瓜州’，‘大明主力仍在哈密’。他越是不敢动，高煦那边就越安全。”
曹震还要再说，朱棣又补了一段。
“还有。河西走廊这条道，不能只走一趟。大军过去之后，驿站要修，水井要挖，粮道要通。
今后西域归附大明，商队要走这条路，驻军要走这条路，朝廷政令也要走这条路。十一万人走过去，不是白走，踩也要把这条路给我踩出来。”
曹震脸色渐渐缓了下来，看了叶昇一眼，邱福、朱能握紧了拳头。
朱棣喝道：“邱福、朱能听令。”
两人腰杆一挺，“末将在。”
“你们二人，率主力步卒，沿河西走廊正面推进。路修了，渠挖了，我要从岷州到瓜州，能并排跑三乘马车。”
工部郎中冯鹤年此番随军西行，专管营建，朱棣又转而问他:
“甘肃西北有一条党河故道，能不能想办法把疏勒河引过来？水一通，沿途屯田就有救了。”
大将军，冯鹤年拱手答道:
“疏勒河水量够，党河故道坡度也合适。但工程量非常之大，得实地勘测之后，才能拿出章程来。”
朱棣点了点头，站起身来:
“那就先勘。修路和引水，你两头都给我抓起来。需要征民夫，找陕西布政使；需要拨银子，找世子。
我只管一件事，从岷州到瓜州，粮车能畅通无阻跑起来。就这么定了。休整三日，分兵行动。”
朱允熙坐在角落小书案后头，笔搁在砚台上，方才那番话地名太多，不知道怎么记了。
居延泽，阿拉善草原，疏勒河，党河故道，帐中诸将个个神色如常，可对他来说，每一个都要翻书才找得到。
他出发之前，确实翻过书，其中一本，此刻正压在他行囊最底下。
他把书抽出来，搁在膝上。
这是洪武十六年国子监刻的《西北水文考》，编着者姓潘，是个在肃州蹲了八年之久的老河工。
他翻到《疏勒河源流考》一节，只见上面写着:
疏勒河，全长六百八十里，河西三大内陆河之一，源出祁连山，冰川融水汇流北出，经玉门、瓜州，至敦煌西北，汇入哈拉诺尔。
他当时还在书上画了个小圆圈，旁边注了四个字：时涸时盈
书的后文写着:党河，疏勒河最大支流，全长三百九十里，泥沙沉积，下游改道频繁。本地人管这些故道叫‘干河沟’
他抬起头来看了看朱棣，心说，
’难怪父皇那么看重四叔，原来除了悍勇之外，四叔还特别有脑子。
‘西域的仗还没开打，就想着怎么治理甘肃了。’
‘甘肃不是最缺水吗？有了水，才能连通关中和西域，国朝版图才能扩大，皇祖宿愿才能成真。’
‘四叔真正文武双全，就算把高煦跟高炽全压在一块儿，也不一定顶得上四叔。’