大军出了西安，沿着渭水一路西行，头三日尚能见着绿意。
从第四日起，渭水变窄了。河滩上鹅卵石白花花铺开，水声从哗哗变成涓涓。
两岸树越来越矮，越来越稀，土坯房低矮破败，再往前走，树没了。山是秃的，地是焦的。
渭水瘦成一条细线，在沟底有气无力地淌着。羊群啃着石头缝里冒出来的几根草尖，啃了半天也没啃进去多少。
孩子们看见大军，既不跑，也不叫，只是蹲在路边，木木地望着。
朱允熙把水囊解下来，想扔过去。
旁边一个老兵瞥了他一眼，那眼神分明在说，您省省吧，前面还有几千里路呢。
第六日，渭水彻底断了，河床裸露着，裂口宽得能塞进拳头。
朱允熙心说，这就是西北啊，曾经滋养了整个隋唐盛世的关陇，像一张被榨干了油的兽皮，这还怎么收西域？
第十日，队伍终于到了岷州卫。
岷州城建在一道坡上，城墙是夯土的，城门重修过，门板上铁钉虽不是簇新的，却也擦得锃亮。
城门口站着两排持矛兵士，领头百户远远望见燕王旗号，中气十足地喝了一声：“列队！迎！”
朱楩已经等在城门外了。
他今年不到三十，头发束得整整齐齐，两鬓已经有了些许白霜，身上绛红蟒袍料是南京织造局手艺，袖口微微泛白。
他身后跟着王府长史和几个随从，再往后是一队王府亲卫，站得笔直。
朱棣翻身下马，快走几步，扶住正要行礼的朱楩，“十八弟，不必多礼。”
朱楩直咧嘴笑了，也是好些年没见着家里人了，一时竟不知怎么招呼，半晌才道:“四哥一路辛苦了。快，快进城。”
朱允熙连忙上前行礼，叫了声:“十八叔，我是允熙”。
朱楩拍了拍他肩膀，正要说什么，忽然被人从后面拦腰抱住，两条胳膊勒得他双脚离地。
朱楩浑身一僵，反手去擒那人腕子，那人抢先将他往上一颠。
朱楩转过身去，盯着那张脸看了好一会儿，眉毛，眼睛，鼻梁，下巴，是那个人，又不是那个人了。
当年大本堂里，那个瘦得像猴儿似的高煦，比他高出半个头，肩宽背厚，像一尊铁塔。
“你个混账行子！”朱楩脱口骂了出来，声音却发着抖，“叔以为这辈子再难见着了，你竟然送上门来了！”
他望着朱高煦，眼眶泛了红。
朱高煦在他肩上连捶了几下，“十八叔，好多年不见，你见老了。”
“废话，你也不看看这是什么鬼地方。”朱楩拿袖子在脸上抹了一把，“你倒没怎么变，这张脸，还是当年讨打的样子。”
“那是，天生丽质难自弃，十八叔这些年一向可好？”朱高煦把朱楩推远了些，两只手搭在他肩上。
两人对视了片刻，同时大笑起来。
朱楩招手叫朱允熙过来，指着朱高煦道：
“老五，你知不知道，这个混账行子当年在大本堂，把方先生的戒尺藏了，害得全班都被罚站。”
“明明是你让我藏的！”朱高煦嚷起来。
“我让你藏你就藏？你是不是傻？”
“我那时候太老实。”
“你老实个屁！整个大本堂，就你最蔫坏，谁没吃过你的亏？”
我再坏，也坏不过你！那一回…”
朱棣在朱高煦屁股上踢了一脚：“行了行了，多少年的陈芝麻烂谷子，进了城再掰扯。”
朱楩从朱高煦胳膊底下挣出来，正了正衣襟，笑道：“四哥说的是，四哥请。”
朱高煦又勾住了朱楩肩膀，凑到他耳边，压低嗓说了句，朱楩一把推开他，骂道：“滚！没一句正经的。”脸上却藏不住笑意。
岷王府坐落在城中最高的坡地上，五间三进，规制上是正经亲王府邸。
朱漆大门虽比不得南京城里那些光艳，却也是重新刷过的。
门前两座石狮子不大，雕工倒还精细，门楣上“岷王府”三个字金漆描过不止一回，在西北的毒日头下晒久了，终究比不得当年鲜亮。
进了大门，迎面是一道影壁，刻着松鹤延年的图样。绕过影壁，是前院正堂，院子里没有假山回廊。
岷州风太大，堆了假山一年便吹成土疙瘩。地面是青砖墁的，扫得干干净净。
墙根下码着几垛草料，廊下晾着一排干菜，平添了几分居家过日子的烟火气。
正堂里陈设虽旧，却处处收拾得齐整。宴席设在后堂，朱楩拿出看家本事，冷盘热菜摆了满满一桌。
酒是肃州贩来的葡萄酒，年份足，入口醇厚。
朱楩亲自给朱棣和朱高煦斟满，笑道：
“四哥尝尝，这酒虽比不得南京的琼华露，倒有股子野味。”
朱棣端起碗喝了一口，点了点头：“不错。肃州还有这好东西？”
朱楩夹了一筷子沙葱，“有。肃州这几年商路恢复了些，西域商人带过来的，就是价太贵。”
朱高煦端起碗来跟朱楩碰了一下：“十八叔，回头我让人给你送几车好酒。
朱楩摆摆手，“别别别，就我这点俸禄，喝上瘾了可养不起。”
众人都笑了。酒过三巡，朱楩身子往朱允熙这边偏了偏。
他方才在城门口只顾着跟朱高煦闹，这会儿才有工夫好好看看这个小侄子。
“老五，今年多大了？”
“十六。”
“你爹怎么样？你哥怎么样？皇祖身子骨还硬朗吗？
朱允熙一时之间不知该怎么答，从怀里摸出一信递过去，“十八叔，这是三哥写给你的。”
朱楩接过来撕开封口，信不长，他却看了好一会儿，问道:“四哥，你这一路走过来，觉得怎么样？”
朱棣也不跟他客气，“够呛！出了西安，路一天比一天难走。从前也知道西北苦瘠，却没想到竟这么苦瘠。”
朱楩笑道:“四哥看我这里够苦了吧？十四哥那里，比我这里苦了十倍不止。西北最缺的是水，一年到头盼雨水，就跟老宫女盼皇上临幸似的。”
朱高煦嘿嘿嘿笑了起来，十八叔，你给海龙王上份表文啊，再不下雨，拆了龙王庙。
朱棣眉头皱了起来，老十四那儿能苦成什么样？
朱楩叹息一声：“你到了就知道了。等过了肃州，再往哈密走，那就不是人走的路。”
朱高煦看了看曹震，又看了看朱棣，嘴巴老实闭上了。
朱楩又道:“戈壁滩上，沙子打在脸上，跟刀子似的，走一天下来，脸上能揭下一层皮。夏天热得能烤熟鸡蛋，冬天冷得能把耳朵冻掉。
有一回，我带了三十个人，想沿着那条路往西探一段。探了不到三百里，死了一匹马，折了两个兵。
一个是被毒蝎子活活蜇死的，一个是夜里让沙暴悄没声卷走了。这还只是天气。
过了沙州卫再往西，图上明明标着有水，到了地头一看，要么是盐碱滩，要么是干河床，能打上来的水又苦又涩。
我头一回去的时候不信邪，硬灌了几口，拉了整整三天，差点没死在半路上。
四哥，你这十几万大军，先不说粮草辎重怎么转运，每天光水就得多少？水源之间隔多远？
一天之内能不能赶到？赶不到多少人会死在路上？这些事，我都替你发愁。”
朱棣端起酒碗又放下，“十八弟，你在这儿熬了这么些年，就没找出条能走的路？”
朱楩沉默了好一会，像是在掂量这话该不该说:四哥，大军能就此打住吗？要不咱别往前面走了，好不好？
朱高煦腾地站起来，十八叔，你这说的啥话？仗还没开打，十几万大军无功而返，咱朱家爷们脸往哪搁？就算前面是龙潭虎穴，咱也给他踏平了！