李修靠在御座之上，眼睛微微眯起，嘴角噙着一丝不易察觉的笑意。
他扫了一眼阶下肃立不语的太宰李原、宗伯淮江等人。
目光在他们那张张面无表情的脸上停了一瞬，随即收回，重新落在殿中那位鲁国使臣身上。
“世人皆知，近些年来，齐鲁两国那可是亲厚得紧呐。”
李修指尖轻叩御座扶手，语声散漫，带着几分漫不经心的轻佻：
“齐侯坐镇东方，鲁侯俯首相随。”
“边境无争、兵戈不举。”
“鲁之夫人久居齐鲁边境，年年相会......”
“放眼天下，谁不说齐鲁一家，水乳交融？”
他微微倾身，笑意更深，带着几分戏谑：
“既然鲁国早已心系齐国、唯齐命是从，这般安稳依附大国的日子过得好好的。”
“寡人倒是有些好奇——”
“鲁使不远千里，跋涉淮水、远赴桐安，所为何来？”
“莫非......齐鲁亲厚之下，鲁国也有难处，竟要绕开齐国，来求寡人这偏隅淮上小国？”
这句话问得极随意，随意得近乎失礼。
殿中两侧的文武官员中，太宰李原、宗伯淮江等人眉头微不可察地动了一下，但无人出声。
鲁国不是小国，近些年来，鲁国跟齐国走到一起，对桐安来说，的确不是他们想看到的。
施伯是鲁国老臣，奔走列国，什么场面没见过。
施伯神色未乱，脊背挺拔，玄色衣袍端整肃然，面对戏谑诘问，不慌不忙，拱手从容对答，字字守礼、字字立住鲁国国体：
“桐安侯说笑了。”
“齐鲁接壤，世代通婚，邻邦睦好，本是诸侯常礼，非是依附迁就。”
“我鲁乃周公之后，秉礼乐、守宗庙，立身有度，从无依附大国之说。”
“两国边境安宁，是为养民息兵、体恤百姓，非是畏惧齐强、屈从于人。”
他话锋一转，不卑不亢，稳稳接住所有嘲弄：
“天下诸侯，各有邦交。”
“齐鲁睦邻是旧谊，鲁国与桐安通问是新诚。”
“邦交之道，贵在四通八达、互结唇齿，岂能困于一隅、拘于一邻。”
“外臣远道而来，不为私求、不为避齐，只为两国通好、共固淮泗安宁而已。”
一席话说得极漂亮。
既否认了“鲁国依附齐国”的难堪事实，不坠礼乐宗邦身份。
又顺势抬高此次出使的意义，堵住了李修的戏谑拿捏。
李修听完，不置可否地低笑一声。
他停下叩击扶手的指尖，身子重新慵懒靠回御座：
“鲁使口舌利落，不愧是洙泗礼乐之乡出来的能臣。”
“世人都看齐鲁安宁，以为是鲁国安守本分、体恤万民。”
“可寡人所见，却不尽然。”
“鲁君年少临朝，庙堂之上，公族掣肘。”
“边境之外，妇人主交。”
“齐鲁无争，非是鲁国立身有度，不过是贵国那位禚（zhuo）地夫人，年年奔走、次次周旋。”
“以一己之身，换鲁国数年苟安。”
这话一出，殿中气息微凝。
这是鲁国最深、最羞于启齿的隐痛，是朝堂众臣闭口不谈的国耻。
施伯眉峰微蹙，面上却依旧不动分毫。
李修全然不顾鲁国颜面，笑意愈发戏谑，语气带着居高临下的俯瞰：
“鲁使方才说，鲁国从无依附大国之说？”
“可寡人问你——若有一日，齐侯不悦，禚（zhuo）地夫人斡旋无果，这数年安稳，顷刻倾覆。”
“届时，鲁国不靠齐、不靠妇人，又靠谁？”
他微微抬眼，目光穿透殿中光影，直直锁在施伯身上，轻佻褪去半分，多了十足的掌控压迫：
“你今日千里赴桐安，嘴上说着通好结诚。”
“寡人猜，不是鲁国不想依附齐国，是你们不敢再全然依附齐国了。”
“齐势愈盛，步步压鲁。”
“妇人主政，朝野非议汹汹。”
“鲁君左右为难，公族心生异心。”
“你们急需一处远离齐鲁的外援，一枚制衡大国的棋子，稳住摇摇欲坠的鲁国朝堂。”
“而寡人这偏居淮上的桐安，恰好是你们眼下唯一的选择。”
“所以，你也不必在寡人面前粉饰太平。”
“说说吧，你想要让我桐安帮你鲁国制衡齐国，那你鲁国又能给我桐安什么。”
施伯眉目微动，并未因李修戳破鲁国隐疾而半分气短，反倒缓缓抬眼，神色沉静，不慌不忙，拱手应答：
“君上慧眼，洞若观火。”
“齐鲁数年无事，的确赖禚（zhuo）地夫人周旋遮掩，非鲁国长治久安之常态。”
“朝堂掣肘、内外牵制，我鲁国确有隐忧。”
他坦然认短，却丝毫不显卑微，反而话锋陡然一转：
“但君上须知——鲁国之忧，从非鲁国一己之忧，乃是整个淮泗、淮上所有邦国的隐患。”
施伯声音清朗，殿中字字落地有声：
“齐强鲁弱，天下皆知。”
“齐侯野心勃勃，意在兼并东方、独霸东方。”
“如今之所以未曾大举伐鲁，一来忌惮名分，二来鲁尚有牵制之力。”
“可若有一日，鲁国彻底屈从于齐，或是被齐国蚕食吞并，泗上门户彻底洞开。”
“到那时，齐国再无北顾、东顾之忧，大军南下，首当其冲，便是淮上诸国！”
他直视御座，不避不闪：
“桐安居淮上中枢，国富兵强，文脉冠绝天下，素来为齐侯眼中钉、口中肉。”
“鲁国，正是桐安北方最后的屏障、第一道藩篱。”
“鲁为齐所吞，淮上则无屏。”
“淮上无屏，桐安难安。”
“今日君上笑鲁国依附求安，可今日若鲁国不存，明日桐安便要独对强齐滔天兵势。”
施伯拱手，姿态恭敬，言辞却分毫不让：
“外臣此番千里而来，非是鲁国有求于桐安，而是鲁国与桐安本为唇齿，存亡相依。”
“鲁国稳住北方，便是替桐安挡住齐人兵锋。”
“桐安镇抚淮上，便是为鲁国兜底后路。”
“两国相扶，则齐不能独大。”
“两国相离，则淮泗皆危。”
“此非交易，是大势。”
“至于互利之利，不过是顺势而为罢了。”