袁茂宁愿自己什么都没问，可是后悔已经来不及，脸色也一直没法复原。
胡桂扬笑道：“你害怕了？”
袁茂干笑一声，“跟你做事，好像就没有不害怕的时候。真是奇怪，我竟然忘了从前的经历，主动要求进入南司癸房——怪不得梁镇抚当时看我的眼神有点奇怪。”
“哈哈，放心，这件事不会牵涉到别人，更不会连累你们。”
“你不会……”袁茂甚至不知道自己想问什么。
“不会。”胡桂扬肯定地说。
“真的不会？”
胡桂扬大笑，“不会。”
袁茂跟着笑了两声，“反正已然如此，我就算置身事外，人家也会以为我是你的帮手——你说吧，需要我做什么？”
“向五行教打听消息，足矣。”
“我也可以打听一下宫里的情况……”
“千万不要。”胡桂扬显露出罕见的严肃，“一切顺其自然就好。”
“好吧。”袁茂也怕陷得太深，“当心厂公，他虽然年少，人却非常聪明，身边有几只老狐狸佐助，想骗过他绝不容易。”
“你猜他为何放我一马？”胡桂扬笑着问道。
比武的时候，袁茂不在现场，对于流传出来的结果，他与别人一样吃惊，“外面都说你与童丰打个平手，厂公惜才，所以放你一马。”
“这只是原因之一，我也携带过天机丸，而且是多次。”
“哦，我明白了，你想观察西园的疗法，汪直则想观察你？”
“所以你什么都不用做，这是我与宫里的游戏。”
袁茂心安许多，“其实你们完全可以说开，一块寻找安全的疗法，似乎没必要彼此猜疑。”
“呵呵，这是游戏，说开之后还有什么乐趣？”
袁茂理解不了胡桂扬，但是相信他必有理由，只好拱手道：“好吧，这是咱们之间的秘密，我绝不会泄露半个字，更不会随意插手，希望最终能够皆大欢喜。”
胡桂扬送走袁茂，骑马去往西南城，与工匠们正式见面，他是个糊涂监厂，不查账目，不看存货，不听汇报，打了几句哈哈，将全部职责分给赖望喜等人，只待了一会就起身回家。
“这里的事情拜托诸位，过几天我再来请大家喝酒。”
胡桂扬牵马离开，赖望喜送到街口，趁左右无人，从怀里掏出一只小布包，塞到胡桂扬手里，笑道：“小小意思，不成敬意。”
胡桂扬捏了一下，知道里面是些珠宝，笑道：“老赖，你已经给过回扣，转天就忘了？”
“昨天那些是大家一块孝敬胡监厂的，这个是我自己的意思，没用公款。”
“哈哈，瞧不出你还挺会来事儿。”
“胡监厂力挽狂澜，令制铳造药得以继续，真是帮了大忙，又让我负责掌管财物，可以说是救了我一命，这是胡监厂应得的孝敬。”
胡桂扬拍拍赖望喜的肩膀，“该拿就拿点，但是别忘了正经事，神铳若成，功劳可不是一点财物能买来的。”
“胡监厂放心，我能不明白这个道理？我都这个岁数了，下半辈子过得是好是坏全看这桩功劳。”赖望喜赌咒发誓，一定要造出能与新药配合的新铳。
胡桂扬收下珠宝，上马告辞。
一到家门口，他就叹息一声，走时锁好的院门又被打开，胡家就像是无主之宅，谁都能随便进出，完全不用征求主人的同意。
闯入者是樊大坚，他不懂开锁，直接砸掉，坏锁就放在桌子上，他坐在椅上逗大饼，听到脚步声，抬头笑道：“这是你从前拣的那条狗？挺会看家，进门进屋它都不管，就是不许我碰箱子。”
装有银子的两只箱子还放在原处，胡桂扬坐在另一张椅子上，给自己倒一杯凉茶，咕咚喝下去，然后说：“赔我锁。”
“连门一块赔你，要我说你的大门不必上锁，从今往后咱们就是邻居，我给你看着。”
“咦，你怎么跟那两个混春院的无赖一个腔调？”
“呵呵，这叫英雄所见略同。来你家不是为了闲聊，我已经打听明白了，够快吧？”
“够快，哪座庙里藏着异人？”
“异人？”
“你不是打听明白了吗？”
“哦，你说这件事，京城的宫观寺庙这么多，哪一下子问个遍？我还没开始呢，是另一件事：春院的生意为何冷淡。”
胡桂扬一下子兴趣全消，冷淡地嗯了一声。
事关财运，樊大坚却是兴致勃勃，“二郎庙就是个脂粉堆啊，我问过庙里的人，他们说附近几条胡同里的春院生意的确是一落千丈，跟天冷其实没啥关系，而是因为城外新开一条乌鹊胡同，那里的姑娘年轻貌美，兼又能说会道，其中几位精擅琴棋书画，开张没多久就将客人全吸引过去啦。”
“还有这种事？”
“对啊，城外那些姑娘也来二郎庙上香，你说得没错，庙里的香火一直很盛，完全不受影响。”樊大坚笑容满面，已经将二郎庙视为自己的地盘。
胡桂扬笑了一声，“不对啊，本朝严禁私娼，春院胡同就这些，二郎庙北边几条，东城还有几条，住的全是乐户人家，城外哪来的新胡同？官府不制止吗？”
“那是人家有本事呗，天子脚下，不就是看谁背景深、靠山硬、底子厚吗？我有一个想法，可以赚一大批钱，但是需要弄清乌鹊胡同的底细。怎么样？去一趟吧，我出钱，随便你玩。”
胡桂扬摇头，“没那精力，我要睡觉，你自己去吧。”
“我是道士，怎么能去那种地方？”
“那就去找别人，我没兴趣。”
“嘿，你这个人，几百两银子能让你高兴，如今有更多银子可赚，你竟然没兴趣，真不想听听我的计划？”
“不想，走的时候去斜对面给我叫份臊子面、一斤肉和一壶酒。”
樊大坚无奈，“我找过你了，以后别说我没给你机会。”
“谢谢你啊。”
樊大坚摇头告辞。
面与酒很快送来，胡桂扬加倍给钱，将上次的账全都结清，还给不少赏钱，伙计兴高采烈，“我就知道胡校尉不是赖账的人，掌柜还不信。前几天你被带走的时候，我就说你肯定没事儿……”
吃完饭天就黑了，胡桂扬懒得上闩，就让院门虚掩着，自己去厨房烧一壶热水用来烫脚。
他盼望着能发生点什么，结果这一夜却是极为平静，大饼连叫都没叫一声。
平静一旦降临就不肯离开，胡桂扬不去任何衙门报到，也没人来叫他，两两相忘，所有人都在忙碌，就连蒋二皮、郑三浑也不露面，大概已经找到事做。
胡桂扬天天待在家里，一步不出，面馆伙计按时送餐，帮忙收拾一下屋子，多赚几文赏钱。
大饼是条闲不住的狗，大门明明没锁，它仍从墙洞下钻出钻进，在外面玩累才回来。
第三天下午，胡桂扬有了一点盼头儿，任榴儿说过，三天之内必然找到买主，今天该有消息了。
她没来，任家一个人也没来。
胡桂扬有点失望，将刚回家的大饼叫过来，喂它几块剩肉，“怎么搞的？刚回家时人人都找上门来，突然又都不来了，他们商量好的吗？”
大饼吞下肉，汪了一声，还要更多。
“没了，就这些，你天天往外跑，肯定有吃的。”
大饼趴在他脚步，摇晃尾巴，似乎有点小小的得意。
胡桂扬准备上床睡觉，“这不正是一直以来我所向往的日子吗？好像不是太有趣。”
次日上午，袁茂来了，胡桂扬对他比平时热情，觉得他说的每一句话都挺有趣。
“沈乾元疯了，五行教的朋友都这么说，自打从郧阳回来之后，他就四处宣扬天神之力，号称要聚集十万人一同祈请天神再度降临。”
“又一个谷中仙？”
“很像，南京的非常道已经将他除名，五行教也拒绝与他来往，都怕惹麻烦，你也知道，官府对这种事向来警惕。”
“可官府毕竟没抓他。”
“因为他只说服几十人，离十万之数差得太远，他又肯使钱，官府当他是疯子，睁只眼闭只眼。”
从前的沈乾元乃是名副其实的江湖豪杰，如今竟然变成骗子一类的人物，胡桂扬感慨不已，突然想起一件事，笑道：“沈乾元说服的人当中有张五臣吧？”
袁茂点头。
“怪不得张五臣会跑我家附近吃面，而且见到我就跑，原来是给沈乾元通风报信。沈乾元找过我，看上去挺正常。”
“表面正常，心却疯了，这样的人更可怕，更能蛊惑人心。”
“看样子你盯上他了？”
“这是南司的职责之一，我暂时不会动手，但他若是闹出的动静太大……他不算你的朋友吧？”
胡桂扬摇摇头，“有异人或者金丹的消息吗？”
“全是些荒诞不经的传闻，不值一提。”
胡桂扬正要再问下去，樊大坚慌慌张张地跑进来，向袁茂点下头，对胡桂扬说：“出大事了。”
“嗯？”
“你的粉头被人打了。”
“我的粉头？”
“任榴儿，今天上午她去二郎庙上香，与另一伙人相遇，一言不合就开打，她带的人少，被打得挺惨。”
“她不是我的粉头……打她的是谁？”
“城外乌鹊胡同的几个人，据说是任榴儿抢走她们的一位客人，手段无所不用。”
胡桂扬心中一动。