楚砚沉眉梢微动，不动声色地问，“哦？她做了什么，让王妃有此评价？”
“她今日来，除了澄清流言，还向我提出，想入股情韵阁。”
柳云萱语气平淡，仿佛在说一件寻常小事，目光却紧锁着楚砚沉的反应，“说是她在北疆有门路，能将生意做到边城乃至西域，利润可观。”
她顿了顿，轻轻吹开茶沫，“王爷觉得，她此举是何意？”
楚砚沉闻言，面上并未露出太多惊讶，只是指尖在书页上轻轻敲击了一下，发出极轻微的声响。
沉吟片刻，他才缓缓道，“慕英自幼在军中长大，性子是直率些，但并非无的放矢之人，沈家在北疆根基深厚，与西域诸部也确有往来。”
他抬起眼，看向柳云萱，目光深沉难辨，“她提出入股，或许是沈老将军的意思，想借此与王府，或者说，与京中势力更紧密地捆绑，北疆局势复杂，沈家也需要更多的筹码和退路。”
柳云萱心中了然，果然如此。
她放下茶盏，声音冷静了几分，“我拒绝了。”
“嗯。”
楚砚沉应一声，似乎早已料到这个结果，“王妃做得对。”
他的肯定让柳云萱心中微微一松，但随即又听他道，“情韵阁是王妃的心血，来源特殊，不宜让外人插手，不过……”
他话锋一转，语气带上了几分凝肃，“慕英此次回京，恐怕不止是递送军报和寻婿那么简单，北疆近来不太平，沈老将军让她此时回来，必有深意，她接近你，或许也有试探和借势之意，王妃日后与她往来，还需多加留意。”
柳云萱听出他话中的提醒和隐含的关切，点了点头，“我明白，今日观她言行，看似爽朗，实则心思并不浅，她提出入股被拒，虽未动怒，可态度明显疏离了些，恐怕，并不会就此罢休。”
她微微蹙眉，抬眸看向他，“王爷，沈家究竟是敌是友？”
这是她最关心的问题。
沈老将军对楚砚沉有恩，但时移世易，利益当前，这份旧情能维系多久？
楚砚沉沉默片刻，门外的风声似乎更紧了些。
“沈老将军是忠臣，忠于朝廷，忠于社稷。”
他声音低沉而清晰，带着一种冷静的剖析，“但在皇权与藩王之间，他的选择，取决于哪一方更能稳固北疆，更能让沈家延续荣耀，目前来看，陛下对靖王府猜忌日深，安郡王虎视眈眈，沈家未必会完全站在我们这一边，慕英的到来，本身就是一种观望和试探。”
烛光在那俊逸的脸颊投下明暗交织的阴影，冷眸却亮得惊人，“所以，王妃，沈慕英可适当往来，但核心之事，不可轻信，你的生意，你的人，都必须牢牢握在自己手中。”
他的话语斩钉截铁，带着不容置疑的决断。
柳云萱望着他，心中那点因沈慕英的出现而产生的细微波澜彻底平复下去，取而代之的是一种并肩作战的坚定。
“王爷放心。”
她声音不大，却异常沉稳，“我知道该怎么做，情韵阁是我的阵地，靖王府更是，无论谁来，无论带着何种目的，都休想轻易撼动。”
楚砚沉侧过头，看着她被烛光勾勒出的坚定侧脸，眼底深处掠过一丝极淡的暖意，轻轻“嗯”一声，并未再多言。
有些默契，早已无需宣之于口。
夜深了，楚砚沉坐在书房， 听见窗外传来巡夜护卫规律的梆子声，才缓缓合上书卷。
书房内烛火通明，映照着他沉静的眉眼，却照不透眼底深藏的波澜。
他起身并未立刻放回书卷，而是挥手屏退门外候着的贴身侍从。
“都退下，无需伺候。”
“是。”
侍从恭敬应声，脚步声渐远，书房内外彻底安静下来，只剩下烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
楚砚沉放回书卷，走到靠墙的多宝阁前，目光扫过那些摆放整齐的古玩典籍，最终落在一个看似与其他格子无异的雕花木板上。
他伸出手，指尖在某处繁复的缠枝莲纹上按特定顺序轻轻按压了几下。
“咔哒。”
一声极轻微的机括响动，那块木板向内缩进，旋即滑向一侧，露出了隐藏的暗格。
暗格不大，里面只静静躺着一个扁平的紫檀木盒。
他取出木盒，回到书案前坐下。
紫檀木质地温润，在烛光下泛着幽暗的光泽。
他修长的手指抚过盒盖，动作间带着一种罕见的迟疑与珍视。
盒盖开启。
里面并非金银珠玉，也非机密文件，是半脸青铜面具。
面具只有右半脸，造型古朴，线条冷硬，边缘因岁月的侵蚀而略显斑驳，甚至能看出几处细微的磕碰痕迹。
冰凉的青铜静静地躺在深色的绒布上，折射出冷冽的光。
楚砚沉将那半脸面具拿起，入手是沉甸甸的冰凉，指尖无意识般摩挲着面具边缘那道最为明显的划痕，眸光深敛，仿佛透过冰冷的金属，看到了遥远的边城风雪，听到了金戈铁马的嘶鸣。
王妃的警惕和拒绝是对的。
情韵阁牵连甚广，是他暗中布局的重要一环，绝不容有失。
而沈家在陛下猜忌日深，各方势力蠢蠢欲动的当下，他们的立场，确实需要谨慎看待。
“忠臣……”
他低声重复自己之前在王妃面前对沈弘的评价，唇角勾起一抹极淡，带着冷意的弧度。
忠臣的选择，往往最是难测。
指尖传来的冰凉触感，让他纷杂的思绪渐渐沉淀下来。
他将面具轻轻放回盒中，合上盖子，那冰冷的青铜光泽被彻底隔绝。
无论沈家是敌是友，无论京城如何风起云涌，他都必须步步为营。
这青铜面具所承载的过往，是警醒，亦是动力。
他将紫檀木盒重新放回暗格，机关复原，多宝阁恢复如常。
楚砚沉坐回椅中，重新拿起那卷兵书，神情已恢复了一贯的沉静淡漠，仿佛刚才那片刻的失神与追忆从未发生。
只有他自己知道，心底那根关于北疆，关于沈家的弦，已经绷得更紧了。
烛火摇曳，将他的身影拉长，投在墙壁上，孤峭而坚定。
翌日一早，柳云萱用完早膳，便匆匆赶去情韵阁位于城西的一处隐秘院落。
这里表面上是处安静的绣坊，实则是情韵阁的核心工坊和接待贵客的地方。
她刚处理完几份加急订单，玳瑁便面色凝重地进来禀报。
“王妃，销魂阁的金妈妈来了，说……说要退定金。”
玳瑁的声音带着气愤和不安。