周墨林恭敬答道：“陛下，据锦衣卫在湖广的暗桩回报，张献忠等部虽猖獗，但其缴获官军装备多用于主力，似无余力如此精良地武装一股偏师专事袭扰川东。
且其战略重心似在东进豫楚，而非西顾川陕。此事……确有蹊跷。”
“蹊跷……” 咸熙帝咀嚼着这个词，目光投向殿外灰蒙蒙的天空。他忽然问道：“周墨林，你久在锦衣卫，又与陆铮相熟。
以你之见，陆铮在川陕，可能否完全杜绝此类事端？若不能，朝廷当如何？”
这个问题极其敏感。周墨林心中凛然，斟酌词句：“陛下，陆伯爷忠勇勤勉，治军严明，川陕防务较之以往，已有天壤之别。
然则，大明疆域万里，边防线漫长，贼人无孔不入，且多在暗处。纵有良将强兵，亦难保万全。
朝廷……朝廷或可责成各地督抚加强协防，互通情报，对私贩军械等事，施以重典。
同时，对陆伯爷等边臣，陛下信任不疑，许其临机专断之权，使其能及时应对，方为固边之上策。”
他既肯定了陆铮的能力和现状的改善，也指出了客观困难，最后将落脚点放在“加强朝廷统筹”和“信任边臣临机专断”上，算是中规中矩，既维护了陆铮，也符合皇帝加强中枢控制的意愿。
咸熙帝不置可否，转而问道：“王德化案后，甘肃情形如何？侯世禄可还稳当？”
周墨林答道：“侯总兵经此一事，更为恭谨。甘肃善后，陆伯爷处置得当，地方渐安。
只是……清查之中，难免触及一些地方积弊和旧怨，有些微词也是常情。”
“微词？” 咸熙帝哼了一声，“怕是有人觉得陆铮手伸得太长吧。” 他沉默片刻，做出决定：“拟旨。川陕总督陆铮，迅平边衅，忠勤可嘉，着加太子太傅衔，赏银百两。
甘肃善后既毕，其总督川陕甘肃军务如旧。然西南多事，川南土司之地亦需绥靖。着其用心经营，保境安民，毋负朕望。”
加“太子太傅”是极高的虚衔荣耀，但无实权；肯定其现有职权范围，却将“西南多事”、“川南土司需绥靖”的责任明确加给他。
这既是奖励，也是加压，更是暗示：川陕的事你管好了，但西南方向若有事，也是你的责任，别再让流寇或别的乱子从那边冒出来！
皇帝的旨意还在路上，遥远的西南边陲，怒江沿岸某个不受大明官方管辖的土寨密室内，烛光如豆。
一个肩部裹着伤药、面容隐藏在斗篷阴影下的高大身影（正是野狐岭逃脱的黑衣首领），正用略带异族口音的汉语，与对面一个穿着土司华服、眼神精明中带着贪婪的矮胖老者低声交谈。
“杨土司，我家主人的诚意，你已经看到了。” 黑衣首领的声音沙哑低沉，推过去一个小木箱，打开，里面是黄澄澄的金锭和几块上等翡翠。
“这只是一点见面礼。若事情办成，盐路畅通，利润你占三成。
而且，以后你们寨子需要的铁器、盐巴、布匹，乃至……更好的兵器，我们都可以提供。”
杨土司摸着金锭，眼睛放光，却又有些犹豫：“尊使，不是我不信。只是那周吉遇盯得紧，陆大将军在川南如今威望也高，几个大土司都卖他面子。搞私盐，风险太大……”
“风险？” 黑衣首领冷笑一声，“守着穷山沟，看别人发财，难道就没风险？陆铮的手再长，能伸进你这怒江深处的每一个寨子？
周吉遇不过是个说客，他能给你真金白银，还是能给你保命的刀枪？” 他顿了顿，压低声音，“我家主人要的，不止是盐。更需要的是……路，可靠的路，和像杨土司你这样，有胆识、能办事的朋友。将来，或许不只是生意。”
杨土司眼神闪烁，显然听出了弦外之音。他舔了舔嘴唇，最终重重点头：“好！富贵险中求！这买卖，我做了！
不过，路线要重新规划，避开周吉遇常走的几条道。我手下儿郎熟悉山林，可以负责运输护卫，但出了我的地界……”
“放心，接应的人，我们自有安排。” 黑衣首领眼中闪过一丝得色，“另外，最近可能有些‘商队’会在你地盘边缘活动，收购些山货，打听些消息，还望土司权当没看见，行个方便。”
新的阴谋在西南深山悄然落地。流寇的袭扰或许只是佯攻或试探，真正的触角，正试图绕过陆铮正面的防线，从更加难以监控的土司区域，渗透进来。
目标直指川陕的经济命脉和战略后方。而陆铮刚刚接到皇帝的旨意，加衔的荣耀与西南绥靖的压力同时降临。
前门驱虎，后门拒狼。暗处的对手似乎永远比他想象的更耐心，布局也更深远。
陆铮知道，剿灭几股流寇容易，但要斩断那隐藏在无数混乱背后的黑手，揪出“宋先生”、“黑袍”乃至其背后的“主人”，将是一场漫长而艰险的斗争。
他必须更加警惕，更加主动，在经营川陕、应对朝廷的同时，将目光投向更广阔的、充满不确定性的西南群山和中原乱局。新的一年，挑战已然升级。
……
正月
周吉遇得了陆铮的严令，星夜兼程返回川南。他没有大张旗鼓，只带了十余名最精干的“抚夷专员”和本地向导，换上商帮或采药人的装束，悄然潜入怒江沿岸土司地界。
他的目标很明确：找到那些“神秘商队”的踪迹，摸清其底细，并重点关注那个与黑衣首领接触过的杨土司。
怒江水流湍急，两岸山高林密，瘴气时隐时现。周吉遇一行人在密林中跋涉数日，依靠早年混迹西南练就的生存本领和重金收买的线人，终于在一个近乎与世隔绝的傈僳族小寨，找到了线索。
寨子里的头人起初十分戒备，但在周吉遇出示了盖有“川陕总督府抚夷专员”关防的凭证（这凭证在某些土司地界比朝廷官印更管用），并奉上盐巴、茶叶和几柄锋利的短刀作为礼物后，态度缓和了些许。
通过蹩脚的土语夹杂着手势，周吉遇了解到，大约半月前，确有一队约七八人的“汉商”路过，在此歇脚，收购了一些珍贵的虫草和麝香。
这些人出手阔绰，但很少说话，为首的是个脸上有疤的汉子，眼神很凶。
他们似乎对通往云南澜沧江方向的一条猎人小道很感兴趣，详细打听了路径和沿途村寨情况。
“他们……还问，江里，能不能淘到‘黄石头’。” 老猎人比划着，眼神有些闪烁。
“黄石头？” 周吉遇心中一动。怒江及其支流某些河段，确有零散沙金！“他们带了淘金的工具？”
……