澄瑞堂内的药味，浓得化不开。
各种名贵药材混合煎熬后产生的、奇异而略带苦涩的气味，充盈着寝殿的每一个角落。炭火在青铜火盆里静静燃烧，发出细微的噼啪声，橘红色的火光映照着室内陈设，在墙壁上投下摇晃的、不安的影子。
云芷躺在软榻上，盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白得近乎透明的脸。她的呼吸依旧很轻，很浅，但至少不再是那种随时会断绝的微弱。胸口规律的、轻微的起伏，证明她还活着，还在艰难地与体内那股阴寒霸道的反噬之力抗争。
王太医和他的两个助手，轮流守在榻边，每隔一段时间便小心翼翼地为她诊脉，调整药方。桌上，已经堆起了好几个空掉的药碗，碗底残留着浓黑的药渣。
萧绝坐在离软榻不远的圈椅里。
他没有睡。
也不可能睡。
身上的甲胄尚未卸下，沾染的血迹已经干涸发黑，在烛光下呈现出暗沉的、不祥的颜色。他背靠着椅背，微微仰着头，闭着眼，像是养神。可那挺直的嵴背，微微蹙起的眉头，以及放在扶手上、因为用力而骨节分明的手，都透露出他此刻的内心绝非平静。
他在调息。
疯狂渡送内力给云芷的后遗症正在显现。丹田空虚，经脉隐隐作痛，一股深沉的疲惫感如同潮水般，从四肢百骸深处不断涌上来，想要将他淹没。但他强行运转着残存的内力，一遍又一遍，缓慢而坚定地修复着损耗，同时，警惕地感知着周遭的一切动静，以及……软榻上那个人的气息。
夜色，在窗外无声地蔓延。
京城方向的喧嚣，似乎比白天稍弱了一些，但并未完全平息。偶尔，会有更尖锐、更凄厉的惨叫声或怪异的咆哮声，随着夜风隐隐约约飘来，像遥远地狱传来的回响。国师府上方的黑烟，在夜空中不再那么醒目，但那片区域的天空，似乎比别处更加阴沉，星光都被某种无形的力量吞噬了。
一种山雨欲来、大战将临前的压抑死寂，笼罩着整座皇宫，也笼罩着澄瑞堂。
就在萧绝刚刚将内力运行完一个小周天，稍微驱散了一些经脉的滞涩感时——
“笃、笃。”
极其轻微，却异常清晰的叩门声，在寂静的室内响起。
不是前门，是通往后侧小花园的那扇角门。
萧绝勐地睁开眼。
眼底，没有丝毫睡意，只有一片沉冷的清醒和警惕。
王太医也吓了一跳，下意识地看向萧绝。
萧绝抬手，做了一个噤声的手势，目光锐利地投向那扇角门。
门外，一个刻意压低、却依旧能听出是宫内太监特有的尖细嗓音响起：
“王爷，陛下有请。请随奴才来。”
皇帝？
深夜密召？
萧绝眼神微凝。
他缓缓站起身，甲胄叶片摩擦，发出轻微的金属声响。他走到软榻边，低头看了看依旧昏睡的云芷，伸手探了探她的额头——触手依旧冰凉，但似乎比之前略微好了一丝丝。
“看好她。”萧绝的声音低沉，带着不容置疑的命令意味，“有任何变化，立刻派人通知本王。若她有事，你们知道后果。”
王太医连忙躬身：“下官遵命！定当寸步不离！”
萧绝不再多言，转身走向角门。
拉开门的瞬间，一股深秋夜里的寒气猛地涌入，带着庭院中草木枯萎的淡淡气息。门外，站着一个穿着深蓝色宦官服、面目普通、眼神却异常沉稳的老太监。他手中提着一盏光线被刻意调暗的羊角灯，灯光昏黄，只能照亮脚下方寸之地。
“王爷，请。”老太监侧身让开，声音压得很低。
萧绝没有说话，迈步出门，反手将角门轻轻带上。
老太监立刻提着灯，在前面引路。他没有走向灯火通明的前殿或乾清宫方向，而是转向了澄瑞堂后面那条更加僻静、甚至有些荒芜的碎石小径。小径两侧是高大的宫墙，墙头生着衰草，在夜风中瑟瑟摇摆。月光被宫墙挡住，只有老太监手中那盏昏暗的羊角灯，在黑暗中开辟出一小团摇摇晃晃的光晕。
四周寂静得可怕，只有两人极轻的脚步声，和远处宫苑偶尔传来的、压抑的梆子声。
萧绝沉默地跟在后面，心中念头飞转。
皇帝深夜密召，不走正门，不走寻常路，而是派心腹老太监从角门悄然引路……这意味着，这次的谈话，极其私密，甚至可能涉及某些不能为外人所知的隐秘。
会是什么？
是关于国师提前发动、京城大乱的应对之策？
还是关于皇后慕容婉、慕容一族后续的处置？
亦或是……关于他和云芷？
关于那“生死契约”？
萧绝的脊背，几不可查地绷紧了一瞬。但脸上，依旧没有什么表情。
小径曲折，似乎通往皇宫深处某个更加隐秘的所在。途中经过几道暗哨，萧绝能感觉到隐藏在阴影中的、锐利如鹰隼的注视目光，但那些目光在他身上略微停留后，便悄然移开，显然是认得引路的老太监，也默许了他的通行。
走了约莫一刻钟，前方出现了一座独立的小院。
院落不大，院墙高耸，黑瓦白墙，看起来朴素无华，甚至有些陈旧。院门紧闭，门口没有悬挂任何匾额，也没有任何侍卫站岗，只有两盏光线昏暗的防风灯笼，在门檐下静静散发着朦胧的光。
这里，是皇宫深处，一座几乎被人遗忘的偏殿，据说曾经是某位喜好清静的先帝晚年修道之所，后来便一直闲置。
老太监在院门前停下，转过身，对萧绝躬了躬身，低声道：“陛下在里面等您。奴才就不进去了。”
说完，他提着灯，悄无声息地退入旁边的阴影中，仿佛从未出现过。
萧绝站在院门前，略微停顿了一下，然后伸手，推开了那扇虚掩着的、陈旧的木门。
“吱呀——”
木门发出细微的声响，在寂静的夜里显得格外清晰。
院内，是一个小小的天井，铺着青石板，石板缝隙里长着些顽强的苔藓。正中有一口古井，井台斑驳。正对着院门的，是三间连在一起的、同样朴素甚至有些简陋的殿室。只有正中那间，窗户里透出暖黄的烛光。
萧绝迈步走进天井，走向那间亮着灯的屋子。
屋门是开着的。
皇帝萧玦，就坐在屋内一张简单的紫檀木书案后面。
他没有穿龙袍，只着一身玄色的常服，头发用一根玉簪随意束着，脸上带着明显的疲惫，眼窝深陷，颧骨在烛光下显得有些突出。他手里拿着一卷书，但眼神并未落在书上，而是望着跳动的烛火，似乎在出神。
听到脚步声，皇帝抬起眼，看向门口。
当看到萧绝一身未卸的甲胄、带着一身夜露寒气走进来时，皇帝的眼神微微动了一下，但很快恢复平静。
“来了。”皇帝的声音有些沙哑，透着倦意，他放下手中的书卷，指了指书案对面的一张椅子，“坐吧。这里没有旁人，不必拘礼。”
萧绝依言，在椅子上坐下。坐姿依旧挺直，甲胄冰冷坚硬，与这间朴素甚至有些清冷的屋子格格不入。
屋内陈设极其简单，除了书案和椅子，便只有靠墙的一个书架，上面摆放着一些古籍和卷轴，以及墙角一个青铜香炉，炉内燃着澹雅的檀香，烟气袅袅，试图驱散秋夜的寒意和某种无形的沉重。
皇帝没有立刻说话。
他拿起书案上的茶壶，倒了杯早已凉透的茶水，推到萧绝面前，又给自己倒了一杯。
“云芷……昭明郡主，情况如何？”皇帝端起凉茶，抿了一口，问道。语气里听不出太多情绪，更像是例行公事的询问。
萧绝沉默了片刻，才开口，声音因为疲惫和紧绷而略显干涩：“太医勉强稳住了生机，但体内反噬之力未除，依旧凶险。”
皇帝点了点头，目光落在萧绝脸上，停留了片刻，似乎在看他的脸色，又似乎在看别的什么。
“你今日在金殿，渡了不少内力给她。”皇帝的语气是陈述，而非疑问。
萧绝心头微凛，面上却不动声色：“是。她伤势过重，寻常汤药难以为继。”
皇帝看着他，忽然轻轻叹了口气。
那叹息声很轻，却在这寂静的室内显得格外清晰，带着一种复杂的、难以言喻的意味。
“朕知道。”皇帝缓缓说道，“朕不仅知道你今日渡了内力给她，朕还知道……你们之间，有某种超越寻常的联系。”
萧绝的呼吸，几不可察地停滞了一瞬。
他猛地抬起眼，看向皇帝。
烛光下，皇帝的眼神平静，深邃，仿佛早已洞悉一切。
“不必惊讶。”皇帝摆了摆手，语气里带着一丝澹澹的疲惫，也有一丝不易察觉的……了然？“朕是皇帝。这皇宫之内，天下之事，若朕真想知晓，总会有办法知道。何况……你当日在金殿之上，为了她，赌上王爵性命，那般决绝，那般不顾一切，本就不合常理。朕只是派人多查了查，问了问当日围场之中，你为救她所动用的……那个禁术。”
他顿了顿，看着萧绝微微变化的脸色，继续道：“‘生死相随契’，皇室典籍中确有记载的古老禁术。同生共死，感官互通，命运相连。若非情深义重，或至绝境，无人愿用。萧绝……”
皇帝的声音低沉下来，目光带着一种审视，也带着一丝……难以言喻的复杂情绪：
“你告诉朕，你与她结下此契，是何时？是因何？”
空气仿佛凝滞了。
烛火噼啪跳动了一下。
萧绝放在膝上的手，缓缓握紧。
他没有立刻回答。脑海中瞬间闪过无数念头——皇帝知道了！他知道了契约的存在！他会怎么想？会如何处置？会认为这是对皇权的亵渎？是对皇室力量的觊觎？还是会……
然而，皇帝接下来的话，却出乎了他的意料。
“朕并非要怪你。”皇帝的声音很平静，甚至带上了一丝澹澹的……感慨？“情之一字，最是难解。当年你父王与王妃……也是如此。为了彼此，可以不顾一切。你身上，流着他的血。”
提到早逝的安王，皇帝的眼神有些飘远，似乎在回忆什么。
“至于这‘生死契约’……”他收回目光，重新看向萧绝，“虽是禁术，但用之正，则为守护，为羁绊，为至情至性。你用它救了她的命，也在今日，用它与她共同承担了那禁术的反噬。朕若因此责怪于你，岂非不近人情？”
萧绝怔住了。
他预想过皇帝得知此事的各种反应——震怒，猜忌，警告，甚至暗中采取手段切断契约……唯独没有想过，会是这样的……理解？甚至带着一丝赞许？
“陛下……”萧绝开口，声音有些沙哑。
皇帝抬手，止住了他后面的话。
“朕今日召你来，不是为了追究这契约之事。”皇帝的目光变得锐利起来，语气也转为严肃，“国师提前发动，京城大乱，妖邪肆虐，百姓遭殃。此乃倾覆社稷之危，非比寻常朝争党同。”
他身体微微前倾，烛光在他脸上投下明明暗暗的阴影：
“慕容婉虽已伏法，慕容家也将覆灭，但这一切的根源——国师玄玑，才是真正的祸首！他蛰伏数十年，图谋甚大。今日这黑烟、怪人，恐怕只是开始。月圆之夜未至，他便已按捺不住，可见其要么是狗急跳墙，要么……是准备了更可怕的后手！”
萧绝的眼神也冷了下来：“陛下所言极是。国师必须死。”
“不错。”皇帝缓缓点头，目光如同实质，落在萧绝脸上，“但对付他，非寻常武力或权谋所能及。他精通邪术，掌控诡异之力，寻常兵卒，甚至精锐，靠近都可能被其蛊惑、反噬，如同今日那些发疯自相残杀的禁军。”
“朕需要一个人。一个意志足够坚定，不惧邪祟，且……有能力、有决心、不惜一切代价，也要铲除这个祸国殃民妖道的人。”
皇帝停顿了一下，一字一句道：
“萧绝，朕选中了你。”
萧绝迎上皇帝的目光，没有丝毫退缩：“臣，义不容辞。”
“好。”皇帝的脸上，露出一丝极澹的、近乎欣慰的神色。但很快，又被更深的凝重取代。
他伸手，从书案的暗格里，取出一个明黄色的、用金线绣着龙纹的锦囊。锦囊不大，却显得异常沉重。
他将锦囊推到萧绝面前。
“打开看看。”皇帝说道。
萧绝拿起锦囊，入手微沉。他解开系带，从里面取出两样东西。
一样，是一道折叠整齐、盖着皇帝私人小玺（而非传国玉玺）的密旨。旨意内容很简单，却字字千钧：授权靖王萧绝，在应对国师玄玑及其党羽之乱时，可调动京城内外一切兵马、物资、人员，可征调皇室秘藏之特殊物品，遇紧急情况，可先斩后奏，便宜行事。凡有抗命、阻挠、通敌者，无论身份，皆可立斩。
这几乎是将整个京城，乃至部分皇室底蕴的临时最高指挥权，完全交给了萧绝！
另一样东西，则让萧绝的瞳孔勐地收缩。
那是一枚令牌。
非金非铁，入手温润，似玉非玉，呈深沉的玄黑色。令牌正面，阴刻着一个极其古老、扭曲的符文，萧绝不认识，但那符文却隐隐散发着一股让他都感到心悸的、仿佛能镇压邪祟的凛然气息。令牌背面，则刻着两个小字：镇渊。
“这是‘镇渊令’。”皇帝的声音在一旁响起，低沉而肃穆，“皇室代代相传的秘宝之一，据说是前朝某位得道高僧，以自身舍利融合天外陨铁所铸，专克阴邪鬼魅、惑心乱神之术。持有此令，可一定程度上抵御精神侵蚀，稳固心神。但也只是‘一定程度’，面对国师那等积年老魔，能发挥多大作用，朕亦不知。”
皇帝看着萧绝，眼神无比郑重：
“这道密旨，和这枚‘镇渊令’，朕今日交给你。”
“朕予你全权，予你信任，也予你……这或许能帮到你的倚仗。”
“朕要你，不惜一切代价，铲除国师玄玑，平息京城之乱！”
“为此，你可以动用任何手段，调用任何资源。朕，只要结果。”
萧绝握着密旨和那枚温润却沉重的“镇渊令”，感受着其中所承载的信任、重托，以及那几乎令人窒息的庞大压力。
他知道，接过这两样东西，就意味着接下了一个几乎不可能完成、却又必须完成的任务。意味着他将站在对抗那非人邪术的第一线，意味着他和他所珍视的一切（包括昏迷的云芷），都将面临前所未有的、无法预测的凶险。
但——
他缓缓站起身，将密旨和令牌重新放入锦囊，紧紧攥在手中。
然后，单膝跪地，甲胄与地面碰撞，发出沉闷而坚定的声响。
“臣，萧绝——”
“领旨！”
声音斩钉截铁，没有丝毫犹豫。
皇帝看着跪在面前的堂弟，看着他眼中那冰冷燃烧的决意，看着他一身风尘血迹却依旧挺直如枪的嵴梁。
良久，皇帝也缓缓站起身，绕过书案，走到萧绝面前，伸手，扶住了他的手臂。
“起来吧。”皇帝的声音，带着一丝不易察觉的、属于兄长的喑哑，“此去……凶险万分。朕，等你凯旋。”
萧绝站起身，与皇帝目光相对。
两人都没有再说话。
但有些东西，已无需言语。
信任，托付，责任，还有那隐藏在血脉深处、被权力和岁月掩埋了许久的、属于家人的一丝羁绊。
萧绝再次躬身一礼，然后，攥紧手中的锦囊，转身，大步走向门外。
脚步沉稳，没有丝毫迟疑。
皇帝站在原地，望着他消失在门口、融入夜色的背影，久久未动。
烛火摇曳，将他的影子拉得很长，投在空荡冷寂的墙壁上，显得孤独而沉重。
许久，他才缓缓坐回椅中，拿起那杯早已凉透的茶，一饮而尽。
冰凉的茶水入喉，带来一阵轻微的刺痛。
他放下茶杯，目光投向窗外深沉的夜空，投向国师府方向那片仿佛能吞噬一切的黑暗。
低声自语，声音轻得只有自己才能听见：
“父皇……您当年留下的祸根……”
“儿臣……这次，定要将其彻底拔除。”
“无论付出……何种代价。”
夜色，愈发深沉。
而手握密旨与镇渊令的萧绝，已然如同出鞘的利剑，带着皇帝的信任与重托，也带着自己必须守护的人和必须铲除的敌人，义无反顾地，走向了那场即将到来的、决定无数人命运的——
终局之战。