数日后，管承、徐盛统领的水师主力，浩浩荡荡，驶离长江，进入巢湖水域。高大的楼船如同移动的堡垒，艨艟斗舰护卫两翼，走舸快船穿梭其间，军容鼎盛，气势磅礴。蒋钦、周泰、董袭等将领各率所部，摩拳擦掌，准备将这巢湖顽匪一举荡平。
船队甫一入湖，前行不过十数里，前方侦察的快船便发回信号——发现敌踪！
只见远处湖面上，影影绰绰出现了数十艘小船，打着郑宝的旗号，正看似慌乱地向湖心深处退去。那些船只体型狭小，行动迅捷，在湖面上划出一道道凌乱的水痕。
“管将军！发现郑宝水军！约二三十艘小船，正在后撤！”斥候驾舟回报。
管承站在旗舰楼船之上，仔细观察着敌船动向，并未立刻下令全军追击。
“郑宝这厮，前番三次来攻，虽败却未伤筋动骨。如今见我大军压境，竟只派这些小船出来？一触即溃？似乎……太过容易了些。”管承捋着胡须，沉吟道。
徐盛在一旁接口，语气沉稳：“管将军所虑甚是。郑宝盘踞巢湖多年，如此示弱，恐有诈。”
新投的董袭，立功心切，便主动请缨：“管将军！末将愿率一支快船队，先行追击，探其虚实！若其真是溃败，我便趁势掩杀；若其有诈，我船小灵活，亦可及时撤回！”
管承望了望那些逐渐消失在远处水道、芦苇荡边缘的敌船，略一思忖，决断道：“好！董袭，便由你率三十艘走舸，两百精锐，先行追击！切记，谨慎为上，不可冒进！蒋钦、周泰，各率二十艘艨艟，于元代左右两翼策应，保持距离，随时接应！徐盛，随我率主力楼船、斗舰，缓缓压上，以为后盾！”
“得令！”众将齐声应诺。
董袭精神大振，立刻点齐三十艘轻捷的走舸，如同离弦之箭，朝着敌船撤退的方向疾驰而去。蒋钦、周泰也各率艨艟队，呈钳形散开，遥遥策应。
湖风猎猎，吹动船帆。董袭站立在为首的快船船头，目光锐利，紧盯着前方那些若隐若现的敌船。追出约七八里水路，前方的水域开始变得复杂起来。水道不再开阔，而是出现了许多岔路，大片大片的芦苇荡如同绿色的城墙，密布在湖湾港汊之间，视线受阻。敌船的身影在这些芦苇荡中时隐时现，行动轨迹愈发诡秘。
董袭心中警兆顿生。他并非鲁莽之辈，在余姚时也常在江海之间活动，对水情颇为敏感。他下令船队放缓速度，仔细观察四周。
“停下！”董袭猛地举手，喝令船队停止前进。他蹲下身，用手掬起一捧湖水，仔细观察，又看了看水流的走向和颜色。随后，他命令亲兵用长竿探入水中，在不同位置试探。
“将军，此处水下似乎有异物！不像是天然礁石！”亲兵很快回报。
董袭脸色一沉，他极目远眺，只见前方芦苇荡连绵不绝，深处幽暗难测。若大军战船贸然闯入这等狭窄、陌生的水域，一旦敌军从芦苇荡中射出火箭，或者用水鬼凿船，甚至利用水下暗桩阻碍……后果不堪设想！
“传令！后队变前队，缓缓撤回！向管将军发出信号，前方危险，建议主力停止前进！”董袭果断下令。
他的船队开始有条不紊地后撤，同时打出旗语。后方策应的蒋钦、周泰见到信号，也立刻停止了前进，并向后传递消息。
很快，董袭的船队撤回到了主力舰队前方。他乘坐小舟，迅速登上管承的旗舰。
“管将军！徐将军！”董袭抱拳，语气急促而肯定，“前方水域有诈！水道狭窄复杂，水下探得疑似人为设置的暗桩！更有一望无际的芦苇荡，极易设伏！末将以为，郑宝并非真败，乃是诱敌之计！欲将我军主力战船引入其预设的陷阱之中！若我军大船深入，彼等利用地利，或以火攻，或截断归路，我军危矣！”
管承与徐盛对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
此时，蒋钦、周泰也乘小艇赶来汇合。听闻董袭所言，蒋钦骂道：“郑宝这厮，果然奸诈！不敢堂堂正正决战，尽使这些鬼蜮伎俩！”
周泰也怒道：“既然如此，咱们干脆一把火，先把那些芦苇荡烧了！”
徐盛相对冷静，他思索片刻，对管承道：“管将军，董袭将军判断应无大错。郑宝欲借巢湖地利消耗我军。我军战船高大，利于大江开阔水域，在这等陌生、狭窄的湖汊中，确实难以施展，风险极大。”
管承沉吟半晌，目光扫过众将，做出了决断：“郑宝想当缩头乌龟，倚仗地利，我们偏不让他如愿！”
他下令道：
“传令全军，所有大型战船，于此片开阔水域下锚停泊，结成水寨，严加戒备！以楼船、斗舰之强弓硬弩，控扼外围！”
“派出所有走舸、小艇，由熟悉水性的老手驾驶，携带长竿、绳索，分组、分区域，缓慢向前推进，仔细探查前方水域！重点标注所有暗桩、浅滩、险要之处，绘制详图！”
“同时，派人上岸，寻访附近熟知巢湖水情的渔民、船家，许以重金，请他们作为向导，务必在最短时间内，摸清这片水域的底细！”
管承看向徐盛、蒋钦、周泰、董袭：“诸位将军，各率本部小型战船，轮流警戒，护卫探查队伍。若遇郑宝小股船队来袭，坚决打击，将其驱离！但切记，若其败退，绝不可追击过深，以免中伏！”
他特别强调了一点，眼中闪过一丝冷光：“若遇大片芦苇荡，且判断其中可能藏有伏兵，不必请示，可直接以火箭覆盖，点火焚荡！宁可烧掉些芦苇，也不能让将士们冒被火攻的风险！”
“末将领命！”众将齐声应道。
庞大的徐州水师舰队，在巢湖口外摆开了稳扎稳打的架势。无数小艇如同工蚁般，开始对前方神秘而危险的水域进行细致的勘探。
郑宝派出的诱敌小船，在远处徘徊观望，见刘备水师并未如预料般一头扎进陷阱，反而停下了脚步，开始有条不紊地打扫战场，不由得有些傻眼，连忙掉头回去禀报。