巢湖，烟波浩渺，港汊纵横。
作为江淮之间最大的湖泊，巢湖水域广阔，芦苇丛生，岛屿星罗棋布，地形极为复杂。这里不仅是鱼米之乡，更是水匪豪强割据盘踞的理想之地。郑宝的大寨，便设在湖心一处地势险要、易守难攻的大岛之上，依山傍水，营垒森严，战船停泊在隐蔽的港湾内，远远望去，桅杆如林，旌旗招展。
中军水寨的大厅内，气氛却不如外间湖光山色那般平静。郑宝高踞虎皮交椅之上，面色阴沉，手指烦躁地敲击着扶手。他身形魁梧，面容粗犷，一身锦袍也掩不住那股草莽悍匪之气。下首两侧，坐着他的几位结义兄弟和麾下主要头目。
“报——！”一名斥候头目快步闯入厅内，单膝跪地，声音带着急促，“大头领！丹阳郡急报！刘备已率征讨会稽的主力返回曲阿！其水师正在京口、牛渚等地频繁调动，大小战船往来穿梭，沿岸粮草物资堆积如山！看其架势，恐怕……恐怕不日即将有大动作，目标极可能是我巢湖，或是渡江北伐！”
消息如同一块巨石投入湖中，瞬间在大厅内激起了波澜。
“什么？刘备回来了？”
“他还想打过来？真是岂有此理！”
“占了江南三郡还不够，胃口也太大了！”
“这是不把我巢湖英雄放在眼里！”
众头目顿时炸开了锅，议论纷纷，脸上大多带着愤怒与一丝不易察觉的忧虑。刘备如今声威正盛，连败陈纪、严白虎、王朗，其麾下水师的战斗力，他们在之前的三次交锋中已有领教，绝非易与之辈。
郑宝猛地一拍椅子扶手，发出“砰”的一声巨响，压下了众人的嘈杂。他环眼圆睁，怒声道：“都吵什么？！刘备小儿，欺人太甚！真当我郑宝是泥捏的不成？抢了吴郡、会稽，如今还想打过江来，端我的老巢？诸位兄弟，都说说，有何高见？”
一名性情火爆的头目立刻嚷道：“大哥！咱们巢湖儿郎，也不是吃素的！上几次过江是咱们去的人少，这次咱们点齐全部人马，战船尽出，再去跟他拼个你死我活！就不信打不破他那龟壳水寨！”
另一些较为谨慎的头目则面露难色：
“三哥，话不能这么说。刘备水师新建了京口大港，战船越发犀利。咱们主动过江，在江面上跟他们硬碰硬，恐怕……占不到便宜啊。”
“是啊，江面开阔，不如我巢湖地形复杂，咱们的优势发挥不出来。”
“要不……咱们向袁术求援？他跟刘备是死对头……”
“袁术？他自己都被刘备和曹操打得焦头烂额，还能顾得上咱们？”
主战与主守的意见相持不下，郑宝的眉头越皱越紧，他也深知主动出击的风险。前三次渡江作战，刘备水师凭借坚固水寨和精良装备，防守得滴水不漏，让他每次都碰得头破血流。郑宝听得心烦意乱，目光在人群中扫视，最终落在了一个与周围格格不入的身影上。
此人年约三旬，面容清癯，身着儒衫，虽身处这虎狼之穴，却依旧保持着一种沉静的气度。他便是被郑宝“请”来的名士——刘晔，字子扬。
当初刘备尚未渡江夺取丹阳时，郑宝虽盘踞巢湖，称霸一方，但也深知乱世之中，仅凭勇力难以长久。他看中了刘晔身为汉室宗亲、在江淮士人中极高的声望和过人的才智，便以强硬手段将其“请”至寨中，名为座上宾，实为胁迫，欲借其智谋与名望，为自己招揽人才，稳固势力，甚至图谋更大的发展。
刘晔心中自然不愿与郑宝这等贼寇为伍，然身处险地，家人亦受威胁，只得虚与委蛇，隐忍待机。此刻，见郑宝目光投来，他心中微动，知道机会或许来了。
“刘先生！”郑宝压下火气，尽量让自己的语气显得客气些，“你是读书人，见识广，脑子活。眼下这局面，你有何高见？咱们是该主动出击，还是固守待援？总不能真坐等刘备打上门吧？”
众头目的目光也齐刷刷地聚焦在刘晔身上。他们虽然大多看不起文人，但也知道这位刘先生确实有几分本事，之前几次小规模的行动，听了他的建议，都颇为顺利。
刘晔不慌不忙，整了整衣袍，出列拱手，声音平和而清晰：“大头领，诸位头领。晔，窃以为，此时主动过江寻战，绝非良策。”
他顿了顿，分析道：“刘备携新定三郡之威，兵精粮足，其水师士气正盛，其战船坚固迅捷，非我等旧船可比。刘备水师扼守当利口、牛渚、乃至新建之京口基地，皆乃长江险要，营垒坚固，可谓以逸待劳。而我军，”他目光扫过在场一些面露不忿的头目，语气依旧平静，“前番三战，皆未能克，锐气已挫。若此时劳师远征，逆流而上，攻击其经营已久的坚固水寨，无异于以卵击石，胜算渺茫。”
他这番话，虽是长他人志气，灭自己威风，但句句在理，说得一些较为清醒的头目暗暗点头。
郑宝眉头紧锁：“照你这么说，咱们就只能干等着？”
“非也。”刘晔话锋一转，手指点向巢湖入口，以及湖内错综复杂的水道，“大头领，刘备若想从南面攻击袁术，无论是溯江西进取庐江，还是经濡须水北攻阜陵、历阳，巢湖及其连通长江的濡须水口，都是其无法绕开的咽喉要道！他若北上，必要求控扼此地，以保其粮道与后路安全。故而，其水师主力，迟早要进入巢湖水域！”
他的眼中闪过一丝睿智的光芒：“我军最大的优势是什么？并非在开阔江面与其堂堂之阵对决，而是在这千里巢湖之中！我等在此经营多年，对每一处港汊、每一片芦苇荡、每一处暗礁浅滩，乃至每一股水流风向，都了然于胸！此乃我军之主场，我军之天地！”
刘晔的声音略微提高，带着一种引导性的力量：“我军何不扬长避短，以逸待劳？静待刘备水师来攻！他若敢进巢湖，便是猛虎入笼，蛟龙离海！届时，可派小股船队诱敌，佯装败退，将其主力战船，引入湖中深处，那些他们不熟悉的复杂水域！然后，利用预设之暗桩、拦江铁索，阻碍其大船行动；再以我熟悉水道的小船，携带火箭、火罐，四面围攻！更可借助芦苇荡设下伏兵，或趁风势以火船突袭！”
他最后掷地有声地总结道：“只要谋划得当，凭借这巢湖天险，未必不能将刘备水师主力，一举歼灭于这万顷碧波之中！届时，刘备失其水师，则大江之上，再无人能威胁我等！袁术那边，我等亦有交代，更可借此彰显我巢湖实力！而我等之基业，方可真正高枕无忧，甚至……待价而沽，谋取更大前程！”
刘晔这一番话，看似完全站在郑宝的立场，为其谋划了一条必胜之路。实则，他心中另有盘算，自己身陷贼巢，唯有借助外力方能脱身。
郑宝听得两眼放光，呼吸都粗重了几分！是啊，之前三次都是自己去撞刘备的铜墙铁壁，碰得鼻青脸肿。现在反过来，让刘备来闯自己的龙潭虎穴，利用对地形的绝对熟悉来对付他，岂不妙哉？
“好！好一个以逸待劳！好一个诱敌深入！”郑宝抚掌大笑，脸上阴霾一扫而空，取而代之的是一种狠厉与兴奋，“刘先生果然大才！此计甚妙！就依先生之言！”
他猛地转身，对麾下众头目下令：“都听清楚了！从今日起，各部加强湖防！给老子在多处水道设下暗桩、拉上铁索！火箭火船，给老子备得足足的！所有弟兄，都给老子打起精神，严密监视江面动向！一旦发现刘备水师的踪影，立刻来报！”
他走到厅口，望着外面浩渺的湖水，狞笑一声：“刘备啊刘备，只要他水师敢踏进我巢湖一步，老子定叫他知道，这千里水泽，就是他水师的葬身之地！老子要他有来无回！”