石阶陡峭湿滑，仿佛巨兽的食道，引人坠入无尽的脏腑。
黑暗如墨，浓稠得化不开，冰冷的空气像一条毒蛇，缠绕着沈流苏的脚踝向上攀爬。
她没有点燃火折子，仅凭着对黑暗超凡的适应力和家族秘籍中记载的地下结构记忆，一步步沉稳下探。
不知向下走了多久，脚下的石阶消失了，取而代之的是一段倾斜的碎石坡道。
空气中的腐朽气息里，多了一丝新鲜的泥土味。
就是这里。
她终于从怀中取出一盏小巧的琉璃防风灯，点燃的瞬间，一豆橘黄色的微光如初生的太阳，艰难地撕开了一角黑暗。
灯光下，坡道上的景象让她的呼吸陡然一滞！
潮湿的泥土上，赫然印着一串凌乱而细小的脚印。
那脚印五指分明，明显属于一个不足七岁的孩童。
更让她心跳如擂鼓的是，其中左脚的印记，外侧受力更重，导致边缘微微向外拐。
这是沈家特有的“药底鞋”造成的！
为了让孩童从小强身健体，沈家的布鞋鞋底都会纳入学步期的秘药，鞋身偏硬，导致幼童会形成这种独特的步态！
沈流苏蹲下身，指尖轻触脚印边缘的湿泥。
触感微凉，尚未板结，印痕清晰。
这是在十二个时辰之内留下的！
她的心在胸腔里疯狂地冲撞，一股混合着狂喜与酸楚的热流直冲眼眶。
这脚印的方向，不是向上逃命，而是歪歪扭扭地朝下，朝着更深的黑暗。
这不是逃亡的痕迹，这是回家的路！
几乎在同一时刻，数十丈外的废弃煤道中，盘膝而坐的冯承恩猛地睁开了双眼。
那根他守护了近三日的芦苇管，终于传来了回应。
笃、笃、笃……笃。
三短一长。
紧接着，又是信号没有停止，以一种不容置疑的节奏，连续重复了七次！
冯承恩的喉结狠狠滚动了一下。
在沈家与他共享的《香语初解》中，寻常的“血脉已达”信号只需一次。
重复七次，是最高等级的紧急联络码——“亲人已至，境况危急，速援！”
他没有丝毫迟疑，立刻启动了第二套方案。
他转身钻入一个隐蔽的岔道，那里早已备好了一组中空的青陶管道。
他飞速将一个个塞满压缩干粮、净水囊和可溶性止血药粉的油纸包塞入陶节之中，随后将管道一节节扣合。
在每一节陶管的外壁，都用矿物颜料画着一个孩童才能看懂的暗记——一根藤蔓，缠绕着一颗星星。
这是沈家教给三岁孩童的第一个识图游戏，“藤蔓绕星，吃饱长高”。
而在另一边，乾清宫的灯火彻夜未熄。
萧玦指尖划过一张侍卫统领近三个月的夜巡记录，目光停留在了几个用朱笔圈出的日期上。
每逢朔望之夜，当值统领必然会亲自带队巡查东华门，但他的路线却古怪地绕开了所有工部新近加装的照明点，宁可多走半里路，也要穿行于最深的阴影之中。
“传朕口谕，”他头也未抬，声音冰冷，“今夜值更口令，更为‘河清海晏’。原口令作废。”
一名小太监领命而去。
萧玦却又淡淡补充了一句：“将更换口令的消息，照旧传给内务府存档。”
做完这一切，他转身步入密室。
那尊嗅金铜鼎内，代表宫中地下气流的金色纹路静静流淌。
突然，那个盘踞在东华门区域的微弱红点，竟如水滴般分裂开来。
一个依旧静止在原地，而另一个更小的红点，则开始以一种极为隐蔽而缓慢的速度，朝着代表西四号渠口的方向悄然移动。
萧玦的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。猎物，终于出洞了。
地底深处，沈流苏已行至坡道尽头。
一扇巨大的生铁栅栏横贯通道，将前路彻底封死。
栅栏中央，一个冰冷的倒三角形铁锁，如一只嘲弄的眼睛，死死盯着她。
这便是第二道关卡。
沈流苏面无表情，从贴身香盒最隐秘的第七格中，取出了一枚残缺的金属片。
那是母亲遗物“引魂铃”上的一块碎片，形状恰好与锁孔吻合。
她将碎片轻轻插入，没有半分阻碍，随即以一种独特的寸劲向左一转。
“咔。”
一声几乎微不可闻的轻响，锁芯应声而开。
她推开沉重的铁栅栏，一股截然不同的空气扑面而来。
不再是纯粹的阴冷腐朽，而是温润了许多，空气中弥漫着一股熟悉的、雪魄兰混合着陈年灯油的特殊气息。
这是她的族人长期在此地栖居，用体温和微弱的光源，生生捂出的一方天地！
灯光扫过，栅栏后的景象让她眼眶再度一热。
墙角堆着一小堆烤得焦黑的薯根，旁边的石壁上，用木炭画着歪歪扭扭的计数符号，旁边还散落着无数撕碎的桑皮纸页。
他们在用最原始的方式，记录着时间，延续着文明。
沈流苏的心被狠狠揪紧，她加快了脚步，循着那股愈发浓郁的雪魄兰气息，向更深处走去。
终于，在一处伪装成砖墙的活动石板前，她停下了脚步。
她深吸一口气，推开石板。
眼前，是一间不足五丈见方的低矮石室。
七道身影，如受惊的兽，蜷缩在最阴暗的角落。
为首的是一位白发苍苍的老妪，双目紧闭，眼眶深陷，显然早已失明。
但她的手中，却死死攥着一枚断裂的羊脂白玉簪——正是开启百草苑密道那枚信物的另一半！
没有人说话，空气死寂得可怕。
沈流苏站在原地，没有开口呼唤，甚至没有流露出一丝情绪。
她只是缓缓伸出左手，将随身携带的那只小巧香炉的炉盖，轻轻掀开一道缝隙。
她的动作很慢，停顿了整整三息，然后又以同样的速度，将炉盖合拢。
这个动作，简单，却又独一无二。
角落里，那一直如石雕般枯坐的老妪身体猛地一颤，那双空洞的眼眶竟“望”向沈流苏的方向，干裂的嘴唇哆嗦着，发出了嘶哑到几乎不成调的声音：
“是你……你娘她……当年等家主回来时，也是这样……”
一语未毕，她身后那六道身影再也抑制不住，压抑了十年的恐惧、绝望与委屈，在这一刻轰然决堤。
他们没有哭喊出声，只是伏在地上，身体剧烈地抽搐，发出困兽般的呜咽。
沈流苏静静地站着，任由那悲伤的洪流冲刷着自己。
一滴滚烫的泪珠终于滑过她的眼角，却在落下的瞬间，被她用指尖悄然拭去，快得仿佛从未出现过。
与此同时，冯承恩的临时据点里，也迎来了新的变数。
一名禁军心腹送来密报：那名负责为各宫送修铜灯的杂役，在经过古井附近时再次晕倒，这次比上次更严重，鼻下已渗出鲜血。
冯承恩立刻检查了从那杂役身上换下的衣物，在夹层里，他找到了那枚被触发的黑色熏丸。
丸体已经裂开，但内部的药粉并未完全挥发。
他当即将样本送入随身携带的微型蒸馏器中进行分离，不到半个时辰，结果便让他脸色一变。
除了已知的迷迭香与附子混合毒素外，他还分离出了一种极其罕见的新型抑制剂！
这种成分，能短暂地、精准地屏蔽掉人脑对特定香气的记忆识别功能！
换言之，就算沈流苏用认证香雾联系上了他们，这东西也能让中毒者“闻而不识”。
此等精妙的制药手法，绝非民间所能掌握，矛头直指宫中最神秘的——秘药房！
敌人比他们想象的更强大，也更了解他们。
地底石室中，悲伤的呜咽渐渐平息。
沈流苏终于向前一步，她的目光扫过众人，最终落在那个还在微微咳嗽的孩童身上。
那孩子面黄肌瘦，呼吸间带着一丝不祥的杂音。
老妪似乎也察觉到了什么，她摸索着抓住沈流苏的衣角，嘶声道：“这地下的气……不对了。三天前开始，就变得又闷又甜，娃儿……娃儿咳得厉害……”
沈流苏的心，骤然沉了下去。
她闻出来了。
那不是什么“甜味”，而是一种无色无味的毒瘴，混杂在雪魄兰的香气里，正在缓慢地侵蚀着这里本就稀薄的空气。
这是一种慢性绞杀。
敌人，甚至算到了他们重逢的这一刻。