黑水河到了。
从最后一道山梁上往下看，那河像条被打伤的巨蟒，在暮色里泛着暗沉沉的、黏糊糊的光。
河面不宽，但水流急得很，打着旋儿，卷着枯枝败叶和不知道什么动物的尸体，哗啦啦往下游冲。
对岸，就是南疆黑苗的地盘了——山更高，林更密，雾气浓得跟牛奶似的，把山头都淹了半边，只露出些黑黢黢的、尖牙利齿般的峰顶。
萧辰一行人，现在就蹲在这山梁背阴处的石头后面。
人人脸上都挂着泥，挂着汗，挂着赶了几天几夜路的疲惫和劫后余生的庆幸——庆幸刚才那片见鬼的蛊雾林总算是闯过来了。
石虎被两个精锐用简易担架抬着，还在昏迷，但呼吸平稳了些，胸口那吓人的伤口糊着厚厚的药膏，不再往外渗黑血。
墨凤正检查辨蛊盘，时不时抬头看对岸的浓雾，眉头拧得能夹死蚊子。
“雾气里有东西，”
她压低声音，“辨蛊盘反应很杂，不光是活蛊，还有……阵法波动，很古老的阵法，能量很邪门。”
萧辰点点头，没说话。
他怀里那块坤位罗盘，从靠近黑水河开始，就烫得跟烧红的炭似的，那缕赤色毫光亮得简直要刺破衣服钻出来，死死指着对岸雾气最浓、山势最险恶的深处——黑苗禁地，离火碎片的位置。
灵台深处，青凤那缕微弱的联系还在，比摩云岭那会儿更清晰了点，像风中残烛最后那点稳定的火苗，虽然微弱，却没再继续暗淡下去。
这给了萧辰一丝希望——青凤还撑得住，甚至可能因为他们的靠近，同心蛊的侵蚀被某种力量暂时遏制了？
就在他凝神感应的时候——
“咕咕。”
极轻微、极熟悉的鸟叫声，从头顶一棵歪脖子老树的树冠里传来。
萧辰猛地抬头。
一只灰扑扑、毫不起眼的“夜枭”扑棱着翅膀落下来，停在他脚边的石头上，绿豆大的眼睛直勾勾盯着他。
这鸟的脚踝上，绑着个比小指还细的竹管，竹管颜色和它羽毛几乎一样，不仔细看根本发现不了。
隐龙卫的传讯鸟！
比风雀更隐蔽、飞得更快，只在最紧急时使用！
萧辰的心瞬间提了起来。
他快速解下竹管，捏碎火漆，抽出里面卷得紧紧的一张薄绢。
墨凤也凑了过来。
借着最后一点天光，萧辰看清了绢上的字。
字迹是安公公的，潦草，匆忙，透着纸背都能感受到那份焦灼：
“国公钧鉴：陛下急症乃幽冥宗蚀魂蛊发，潜伏多年，今因故引动，危在旦夕，太医束手。
蛊或源于南疆，解方或存于幽冥宗据点。
陛下信重，托国事于公，然朝中谣言四起，太后蠢动。
陛下……恐难撑过五日。
盼公速决南疆事，若得解蛊之机，万勿迟疑。
京城，吾等暂稳。安顺，泣血急告。”
绢很轻，字也不多。
但每一个字，都像烧红的铁钉，一根根钉进萧辰的眼睛里，钉进他心里。
陛下……蚀魂蛊……危在旦夕……恐难撑过五日……
萧辰捏着薄绢的手指，骨节因为用力而发白。
一股冰冷的、混合着震惊、愤怒和巨大压力的寒意，从脚底板直冲天灵盖，瞬间冲散了连日奔波的疲惫和刚刚闯过蛊雾林的庆幸。
女帝要死了？
因为几十年前就被种下的蚀魂蛊？
而且这蛊的爆发，很可能跟他们三凤之前的共鸣有关？
他猛地想起摩云岭上，三色光柱贯通天地时，自己灵台深处那一声遥远的、带着悲恸的凤鸣共鸣……难道就是那一刻，引动了陛下体内的蛊毒？
自责、愤怒、焦急、还有一股沉甸甸的、几乎让人喘不过气的无力感，瞬间淹没了他。
一边是命悬一线、朝夕相处、对他有知遇提携之恩、更将整个南疆重任和隐龙卫都托付给他的女帝。
她不仅是君，更是他认可、愿意效忠的明主。
她的生死，关乎大胤国运，关乎朝堂稳定，也关乎……他萧辰和手下这帮兄弟未来的命运。
另一边，是同样命悬一线、与他并肩作战、生死相托、此刻正被同心蛊折磨、在黑苗禁地里苦苦支撑的青凤。
她是他的战友，是他的同伴，是为了执行他交代的任务才身陷绝境。
他承诺过要把她带回去。
京城与南疆，女帝与青凤，国事与私谊，君恩与袍泽……
他只有一个人，一双手。时间，对两边来说，都紧迫到了以时辰计算的程度！
从南疆赶回京城，就算马不停蹄，不惜马力，最快也要七八日！
女帝等不了！
而青凤这边，近在咫尺，罗盘指引明确，但黑苗禁地龙潭虎穴，幽冥宗分坛隐匿其中，救人和找解方，同样凶险万分，需要时间！
怎么选？
回京？
且不说来不来得及，青凤必死无疑，南疆之行前功尽弃，离火碎片和可能的解蛊线索也将彻底失去。
南下？
女帝那边……万一撑不到他找到解方呢？
忠义两难！
萧辰死死攥着那薄绢，指节嘎嘣作响。
他闭上眼，胸口剧烈起伏，体内帝经灵力不受控制地躁动起来，引得怀中坤位罗盘也跟着嗡嗡震颤，赤光更盛。
“头儿？”
墨凤也看完了绢上内容，脸色变得极其难看。
她也意识到了这个抉择的残酷性。
“京城那边……”
萧辰没睁眼，他在急速思考。
安公公的急报里，信息量很大。
女帝中蛊是几十年前的旧账，爆发是因他们共鸣。
解方可能在幽冥宗南疆据点。
京城有靖王和李老大人暂时稳住，太后在搞事但还没撕破脸……
最关键的是，安公公最后那句：“若得解蛊之机，万勿迟疑。”
这句话，与其说是催促，不如说是一种……授权，或者说，是女帝透过安公公传递的信任——相信他萧辰在南疆，能找到解决问题的方法，无论是救青凤，还是找解蛊之方。
女帝在赌。
赌他的能力，赌他的忠诚，也赌……南疆这条线，才是破解整个危局的关键！
萧辰猛地睁开眼，眼中紫金光芒一闪而逝，混乱的思绪瞬间变得清晰、冷硬。
他想起女帝深夜密召时，将九窍清灵丹和隐龙令交给他时，那坚定而深邃的眼神。
想起她说“南疆的水，比邙山更深”，“给朕弄清楚，幽冥宗在南疆，到底在找什么”。
她早就有所预感！
或许她对自己体内的“旧疾”并非全无察觉，只是没想到是蛊，更没想到爆发得如此突然、如此猛烈。
她把宝押在了南疆，押在了他萧辰身上！
现在，他离答案最近。
青凤在禁地，离火碎片在禁地，幽冥宗分坛极可能在禁地，蚀魂蛊的解方……最有可能也在禁地！
回京，是尽忠，但可能两头落空，坐视女帝毒发、青凤惨死、幽冥宗阴谋得逞。
南下，是冒险，是将女帝的生死赌在他接下来在黑苗禁地里的行动上，但也是唯一可能同时救下两人、挫败幽冥宗、夺取碎片、找到解方的机会！
没有时间犹豫了。
萧辰深吸一口气，将薄绢递给墨凤，声音嘶哑却异常坚定：“烧了。”
墨凤看着他，瞬间明白了他的选择。
她嘴唇动了动，想说什么，最终只是默默接过薄绢，指尖腾起一缕淡青色内息，将薄绢点燃，化为灰烬，随风散入渐起的夜风中。
“头儿……”
一个扶着石虎担架的精锐忍不住开口，脸上带着担忧。
他们都是北镇抚司的老人，自然知道陛下病重意味着什么。
萧辰转身，目光扫过眼前这二十几个伤痕累累、却依旧眼神坚定的兄弟。
他们跟着他一路从京城杀到这里，闯过野人谷伏击，扛过宗师领域，挺过蛊雾林，没有人退缩。
“兄弟们，”
萧辰开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳朵里，“京城急报，陛下病重，朝中有变。”
众人神色一凛。
“但我们回不去。”
萧辰继续道，语气斩钉截铁，“一来，时间不够。
二来，陛下的病根，很可能就在南疆，就在我们要去的地方！
回去是等死，闯进去，才有生机！
不仅是为了救青凤，更是为了找到救陛下的法子！”
他顿了顿，目光如炬：“前面就是黑苗禁地，幽冥宗的老巢之一。
里面有什么，我不知道。
我只知道，青凤在里面等我们去救，陛下的解药可能在里面等着我们去拿！
这一趟，会比之前所有路加起来都凶险！
现在，我给你们最后一次选择的机会——愿意跟我继续往里闯的，留下。
想回去的，我不怪你们，带着石虎，沿着来路退回黑水河上游，那里有接应的人，送你们回京。”
夜风吹过山梁，带着河水的湿气和对岸浓雾的阴冷。
沉默了几息。
然后，那个扶着担架的精锐第一个开口，声音粗嘎：“国公爷，俺这条命是您从邙山尸堆里捞出来的！
您去哪儿，俺去哪儿！
回京？那帮吃人不吐骨头的文官和太后，能放过咱们？
还不如跟着您，杀个痛快！说不定还能给陛下挣条活路！”
“对！杀进去！”
“青凤统领还在里面！”
“国公爷，咱们跟着您！”
“干了！”
没有一个人选择离开。
二十几个汉子，哪怕身上带伤，眼神里却燃着火。
他们或许不懂太多大道理，但他们知道谁带着他们打胜仗，谁把他们当兄弟，谁在绝境里也没放弃过他们。
这就够了。
萧辰看着这群兄弟，胸中那股郁结的沉重，似乎被这股同生共死的热血冲淡了些。
他重重点头：“好！那咱们，就闯一闯这龙潭虎穴！”
他再次拿出坤位罗盘。
罗盘此刻已经不只是发烫，而是微微悬浮起来，表面赤光流转，竟隐隐在空气中投射出一幅模糊的、不断变化的虚影——那是一片被血色雾气笼罩的山谷，山谷深处，有一点炽烈如岩浆的赤红光点在顽强闪烁（离火碎片），而在光点不远处，缠绕着一缕微弱却坚韧的纯青气息（青凤），更外围，则是大片大片令人不安的、蠕动着的黑暗阴影（幽冥宗与黑苗的邪力）……
这虚影，比任何舆图都直观！
“禁地入口，应该在那个方向，”
萧辰指向虚影中血色雾气相对稀薄的一处，“有暗河或者密道通往内部。墨凤，准备渡河工具，要隐蔽。
其他人，检查装备，服用抗毒丹药，一炷香后出发！”
命令下达，众人立刻行动起来。
隐龙卫提前准备好的小型皮筏和绳索被取出，墨凤开始调配最后一批强效驱蛊粉和解毒剂。
萧辰独自走到山梁边缘，最后望了一眼北方京城的方向。
夜色深沉，什么也看不见，只有无边的黑暗和耳边呼啸的风声。
“陛下，”
他心中默念，眼神坚定如铁，“您信我，将国运和性命都赌在我这次南疆之行上。我萧辰，必不负所托。”
“青凤，再撑一会儿。我们，来了。”
他毅然转身，不再回头，走向正在为最终决战做准备的队伍。
怀中，坤位罗盘赤光灼灼，仿佛感应到了主人的决绝，微微震鸣，与灵台深处那缕纯青的联系，产生了一丝微弱而坚定的共鸣。
南下，救凤，夺火，寻方！
这条路，再无退路，唯有——向前！