夕阳的最后一缕余晖掠过宫墙，随着暮色渐沉，殿内的烛火次第亮起……
苏砚秋跟着内侍穿过抄手游廊，靴底踩在地板上，发出轻微的“嗒嗒”声，在这深宫夜色里显得格外清晰。
他攥紧了袖口，掌心的汗濡湿了粗布，白日里在大殿上的冲动过后，此刻独自面见天子，心头难免生出几分忐忑。
“陛下在偏殿御书房等着呢。”内侍停下脚步，掀开门帘，一股浓重的墨香混杂着檀香扑面而来。
苏砚秋深吸一口气，迈步而入，偏殿不大，却收拾得雅致，北墙立着顶天立地的书架，塞满了泛黄的书卷；南窗下摆着一张宽大的书案，案上堆叠着奏折。白洛恒正坐在书案旁的蒲团上，玄色龙袍的一角垂落在地，与铺着的波斯地毯上的金线暗纹交织，竟不显突兀。
“草民苏砚秋，参见陛下。”
他躬身行礼，额头几乎要碰到地面……
“起来吧。”白洛恒的声音比白日里温和了许多，带着一丝疲惫。
“坐。”
内侍早已在书案旁摆了个矮凳，苏砚秋谢过之后，小心翼翼地坐下，只敢占个凳边。
他偷眼望去，见白洛恒正拿起一份奏折，眉头微蹙，侧脸在烛火下显得轮廓分明，鬓角竟有几缕不易察觉的银丝。
“白日里你说王显买凶杀人，”白洛恒忽然放下奏折，目光落在他身上，带着审视。
“可你并无实证，为何如此肯定是他？”
苏砚秋的心猛地一紧，挺直了脊背，声音却异常平静：“草民自小在苏县赵家村长大，祖上三代都是农户，日出而作，日落而息，从未与谁结过深仇。草民性子怯懦，活到二十八岁，连大的畜牲都未曾杀过，唯一一次与人争执，便是县考之时。”
他的思绪飘回那个闷热的夏日，县府门前的榜单前，他在密密麻麻的名字里找了三遍，都没看到“苏砚秋”三个字。
那日的阳光毒辣，晒得他头晕眼花，可他记得清清楚楚，自己答的策论里，关于“如何改良稻种”的见解，不能打的有多么完美，至少在自己猜测来是绝不可能那么轻易就被刷下来……
“草民不忿，便去县府质问。”苏砚秋的指尖微微发颤。
“是同去赶考的学子偷偷告诉我，考核那日，他看见王显的侄子王冲，揣着个油纸包进了考官的休息室，那考官出来时，袖口沾着点心渣，而王冲的名字，赫然在榜单的最前面。”
他顿了顿，声音里带上了几分激动：“草民当时就炸了，在县府门口大喊‘不公’，引来不少百姓围观。王显怕事情闹大，假意安抚，说要重查，但却没有任何作为，若不是朝廷派来的巡查官恰好路过，草民怕是连参加州试的机会都没有。”
白洛恒端起案上的茶盏，指尖摩挲着温热的杯壁，没有说。
“自那以后，王显便视我为眼中钉。”
苏砚秋继续说道：“草民赴京赶考时，在扬州驿站歇脚，夜里忽然闯进几个蒙面人，说要‘教训教训不知死活的东西’。他们手里拿着棍棒，专往死里打，嘴里还骂着‘让你敢告县太爷的状’。草民拼死反抗，后背被打了一棍，至今还留着疤。”
他下意识地挺直后背：“若不是草民装死躲过一劫，恐怕也没有能力来到这里考试了，草民想来想去，除了王显，谁会如此恨我？谁又能在扬州地界上，调动这么多亡命之徒？”
殿内，白洛恒放下茶盏，目光落在苏砚秋洗得发白的衣襟上，忽然开口，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽：“得罪了县官，还能完好无损地走到京城，你倒是比朕想的命大。”
苏砚秋心头一凛，连忙起身躬身：“草民能活着到御京，全赖陛下天恩！若不是朝廷派禁军护送学子，若不是陛下推行科举给了草民机会，草民早已是荒林里的一抔黄土！”
这句话说得恳切，没有半分谄媚。他是真的感激，那些穿着黄金甲的禁军，在荒林遇袭时，用身体挡在他们这些学子身前；那些张贴在驿站外的告示，清清楚楚写着“凡阻挠学子赴考者，斩”。这些，都是朝廷给的底气。
白洛恒望着他，忽然笑了，那笑容冲淡了眉宇间的疲惫：“你倒是坦诚。”
他重新拿起奏折，却没有看，只是指尖在纸页上轻轻敲击：“你可知，告御状容易，查御状难？王显在苏县任职多年，盘根错节，未必没有同党。而且你一个刚刚过科举的学子竟敢对着朕告御状，你觉得朕为了你这么一个学子真会去得罪一个县丞吗？”
“草民知道。”苏砚秋抬头，目光坚定。
“但草民相信陛下。陛下连世家垄断官场的沉疴都敢打破，难道还怕一个小小的县丞？”
白洛恒的指尖顿了顿，看向苏砚秋的眼神里，多了几分欣赏。这学子虽出身寒门，却不卑不亢，既知感恩，又有锋芒……
他不再说话，低头批阅奏折。
苏砚秋安静地坐着，不敢打扰，只看着烛火在奏折上投下晃动的光影，看着天子的眉头时而舒展，时而紧蹙。
烛火的光晕在书案上流淌，白洛恒指尖的朱笔悬在奏折上方，忽然抬眼看向苏砚秋，语气带着几分漫不经心，却又藏着深究：“你方才说你家世代贫民子弟，那朕问你，若遇大灾，百姓无粮，你这从江南来的平民，怎么做？”
苏砚秋一怔，江南水乡多洪涝，干旱倒是少见，可他偏偏经历过一次。
那年他二十出头，扬州地界三个月没下一滴雨，河沟里的水见了底，田地里的稻禾卷着叶枯死。
他望着白洛恒深邃的眼眸，声音沉了下去：“草民家乡五六年前遇过干旱，地里收的粮食还不够装满半袋，连赋税都凑不齐。”
他的指尖无意识地摩挲着袖口：“百姓没别的法子，只能挎着篮子漫山遍野挖野菜，荠菜、马齿苋、灰灰菜……能入口的都挖光了，后来连树皮都刮下来晒干磨粉。家里养的鸡鸭猪羊，舍不得杀，就赶到镇上换糙米，换来的米掺着野菜煮成稀粥，一天只敢喝两顿，剩下的都要攒着交赋税。”
说到这里，他喉结动了动，想起母亲把仅存的半袋种子偷偷埋进地窖，夜里抱着他的胳膊哭：“这是明年的指望，说什么也不能交出去。”
白洛恒静静地听着，指尖在案上轻轻点动，没有插话。
“陛下问草民想劝天子如何做……”
苏砚秋抬起头，目光里没有了初见时的怯懦：“草民不敢劝，只说句实话。百姓不怕天灾，怕的是天灾加人祸。”
他顿了顿，字字清晰：“灾年里，粮仓的钥匙在官手里，赈灾的粮食在路途中，可百姓的肚子等不起。不如让地方官放开祠堂、寺庙，让百姓自己抱团存粮；不如暂免赋税，别让百姓为了交粮卖掉种子、杀掉耕牛，种子没了，来年更难活；耕牛没了，地里的活计就断了根。”
“还有！”他看着白洛恒，语气带着几分急切，却又克制着分寸。
“派下去的赈灾官，别只看账本上的数字，多去田埂上走走，看看百姓锅里煮的是野菜还是糠麸，看看地窖里藏的是种子还是私粮。百姓心里有杆秤，你给他们留条活路，他们就敢跟着朝廷扛过灾年。”