长生殿内的檀香仿佛凝固在半空，白洛恒望着阶下高举平安符的苏砚秋，眉峰微蹙：“王显？此人是何人？”
他执掌天下十年，脑海中对各州府官员的名册过目不忘，却对这个名字毫无印象，也许是他的官职太小，所以未能得知。
张适之连忙躬身回话：“陛下，这王显是前朝旧吏，楚平帝时期便在苏县任县丞。您登基之初大赦天下，他因无重大劣迹得以留任，这些年在任上倒也中规中矩，只是……”
他顿了顿，语气里带着几分斟酌：“听地方奏报，此人颇爱占些小便宜，常借征收赋税之机，向百姓多索几文钱，却也从未闹出大乱子，故而未曾引起朝廷重视。”
“中规中矩？”
白洛恒冷笑一声，指尖在御案上轻轻敲击：“一个‘中规中矩’的县丞，竟敢买凶截杀赴京学子，看来是朕的刀不够快，让这些前朝余孽忘了规矩！”
话音里带着压抑的怒意，殿内的温度仿佛都降了几分。
苏砚秋跪在地上，听到“前朝余孽”四字，心头猛地一跳。
他从未想过王显的身份竟如此复杂，难怪此人行事那般嚣张，原是仗着前朝旧臣的身份，觉得新朝未必会深究，而且是仗着县丞的身份，俗话说的好县老太爷就是地方龙头。
白洛恒深吸一口气，压下翻涌的怒火。他知道此刻在大殿之上发作不妥，目光转向苏砚秋时，语气已缓和了许多：“你所告之事，朕记下了。朝廷定会彻查，给你一个公道。只是方才的问题，你还未作答。”
苏砚秋心中仍有不满，觉得天子此刻还在纠结策论之事，未免有些本末倒置。
但他终究不敢再放肆，低头沉吟片刻，声音闷闷地响起：“草民以为，内忧外患之际，当以‘信’为先。对百姓守信，开仓放粮，许以生路，他们便不会乱；对将士守信，赏罚分明，许以功爵，他们便不会怯。民心稳，军心定，再遣能言善辩者与胡骑周旋，拖延时日，待秋收之后，国力稍复，再挥师北上，方能两全。”
他说得简略，却字字落在“人心”二字上，与周弘的“策”、李修文的“稳”相比，多了几分乡野间最朴素的生存智慧。
白洛恒眼中闪过一丝赞许：“说得好。民心即天心，失了民心，再好的计策也落不实。”
他看向三人，朗声道：“周弘、李修文、苏砚秋，你们三人策论优异，应对有度，确有真才实学。暂且退下，等候吏部安排。”
“谢陛下。”三人躬身行礼，倒退着出了长生殿。苏砚秋走在最后，踏出殿门的那一刻，回头望了一眼御案后的白洛恒，见他正低头与张适之低语，心中那份对“公道”的期盼，又多了几分沉甸甸的分量。
殿内，白洛恒的脸色瞬间沉了下来：“传吏部尚书、大理寺卿、刑部尚书即刻觐见！”
不多时，三名身着紫袍的官员匆匆赶到，躬身行礼时，额上还带着赶路的薄汗。
“前几日扬州城外荒林截杀学子之事，查得如何了？”白洛恒开门见山，目光如刀，落在大理寺卿身上。
大理寺卿心头一紧，连忙回话：“回陛下，当日逃脱的几名黑衣人已追查至江南一带，只是他们行踪诡秘，似是混入了江湖帮派，地方官围剿数次，皆无所获。臣已加派缇骑，务必在一月之内擒获主犯！”
“一月？”白洛恒冷哼一声。
“等你们抓到人，恐怕那幕后黑手早已将罪证销毁得一干二净！”
他转向刑部尚书：“你立刻调派精干人手，彻查扬州府各级官吏，尤其是苏县，看看他们在此次科举中有无徇私舞弊，再顺藤摸瓜，查清王显的底细，他的俸禄、家产、往来书信，一丝一毫都不能放过！”
“臣遵旨！”刑部尚书躬身领命，笔尖在记事板上飞速划过，将“王显”二字圈了又圈。
“还有你。”
白洛恒看向吏部尚书：“苏县县丞一职，即刻由扬州府暂代，待查清王显罪状，再另行委派。若有官员敢包庇，一并拿下！”
“臣遵旨！”
三名官员领命退下，殿内只剩下白洛恒与张适之。
“这三名学子，该如何安排？”白洛恒揉了揉眉心。
“按例，状元授门下声修撰可直接出任实权职位，榜眼、探花授编修，可他们毕竟是寒门出身，未曾经历实务，直接入中枢，怕是难以服众。”
张适之早已深思熟虑，拱手道：“陛下所言极是。治国非纸上谈兵，不如先授他们虚职，让其在六部观政，周弘熟稔典章，可去礼部；李修文心思细腻，可去户部；苏砚秋……”
他顿了顿：“此人有胆识，有锐气，又有几分细腻的心思，可去刑部，让他跟着查案，既能历练，也能让他亲眼看到朝廷如何处置王显，安他之心。”
白洛恒点头：“此法妥当。先观政三月，若确有才干，再委以实职。”
他忽然想起什么，补充道：“今晚戌时，你去驿馆传朕的口谕，宣苏砚秋单独来长生殿见朕。”
张适之一怔：“陛下要单独召见？”
“嗯。”白洛恒望着窗外渐沉的暮色。
“朕要亲自问问他，王显是如何徇私舞弊的，也……再看看这颗寒门里长出来的种子，到底有多硬的骨头。”