南京龙江港的喧嚣仿佛还在昨日，旌旗招展，万民相送。身兼司礼监掌印太监与新任下西洋总兵正使的郑和，站在经过扩充、规模更胜从前的舰队旗舰“惠康号”的舵楼上，回首望去，巍峨的紫金山在晨曦中渐行渐远。距离首次远航凯旋而归，尚不足两年，皇帝的雄心与对海外世界的探索欲望，促使规模更大、准备更充分的第二次远航迅速成行。宝船、马船、粮船、水船、坐船、战船……近三百艘舰船组成的庞大编队，满载着丝绸、瓷器、茶叶、铜钱以及大明皇帝的诏书与善意，再次驶向浩瀚的西洋。
这一次，航路更为熟悉，却也目标更为遥远。船队顺利经过占城，穿越满剌加海峡，与旧港新任华人首领施进卿 reaffirmed 友好关系，一路宣诏赏赐，贸易交流，船队庞大的身影已成为南洋诸国熟悉而又敬畏的景象。
这一日，了望手报告前方出现一片巨大的、形如泪滴的翠绿岛屿，其上佛塔高耸，在阳光下反射着洁白的光芒。导航官小哈桑确认了方位：“大人，前方便是锡兰山国，佛门圣地。”
“锡兰山……”郑和沉吟道，他想起了第一次航行时在此短暂停留的经历，那时急于前往古里，未曾深入。此次奉旨“遍往诸番”，这佛法昌盛之国，自是重点。
船队缓缓驶入卡卢河口的天然良港。与满剌加的喧嚣、古里的商业气息不同，锡兰山港笼罩在一种奇特的氛围中。岸上人群聚集，许多人身着白色纱笼或色彩斑斓的沙丽，神色温和。最引人注目的是那些身着橘红或赭黄僧袍的比丘，他们手持钵盂，捻动佛珠，眼神恬淡，在人群中自成一道风景。空气中弥漫着浓郁的旃檀香气，混合着热带花卉的芬芳，以及一种古老宗教特有的宁静与肃穆。
“此地佛光普照，气象果然不同。”王景弘在一旁感叹道。他如今已是经验丰富的副帅，但对此地独特的文化氛围仍感新奇。
郑和点头，目光扫过港口。他注意到，在那些虔诚的信徒与平和的僧侣之外，港口的守卫士兵虽然装备不算最精良，但眼神锐利，站姿挺拔，对船队的到来保持着高度的警惕。一些看似普通的码头工人，其观察船队的角度和方式，也隐隐带着军旅的痕迹。这与表面上弥漫的祥和气息，形成了一种微妙的对比。
锡兰山国王亚烈苦奈儿派来的迎接队伍规格极高，由一位身着华丽官服、自称王室总管的老者率领，态度谦恭得近乎谄媚。
“尊贵的大明总兵正使郑和大人，”老者深深鞠躬，几乎触地，“鄙国国王亚烈苦奈儿陛下，听闻天使再次驾临，喜不自胜！陛下乃佛门虔诚信徒，久慕天朝乃礼仪之邦，佛法亦曾东传，心中无限向往。已在王宫备下斋宴，恳请天使移驾，共论佛法精义。陛下还言，愿请出镇国之宝——佛牙舍利，供大人瞻仰，以表我锡兰山国对天朝使者的最高敬意与赤诚之心。”
“佛牙舍利？”随行的马欢低声惊呼，面露震撼，“此乃佛门至高圣物，传闻供奉于锡兰山，非大因缘不得见。国王竟愿请出，此礼……极重！”
郑和心中一动。对方以最高宗教礼仪相待，态度无可挑剔。他拱手还礼，神色平和：“国王陛下盛情，本官感铭于心。大明皇帝陛下素来敬重各方教化，本官自当拜会国王，宣示友好，亦可瞻仰佛宝，增广见闻。”
登陆之后，前往王宫的路上，郑和更加仔细地观察着这座城市。街道比许多南洋港口都更为整洁，佛寺林立，雕刻精美，信徒们虔诚供奉，梵呗之声隐约可闻。一派祥和安宁。然而，王景弘悄悄靠近，低声道：“郑公，感觉有些不对。沿途那些小贩，有几个手上的老茧，是长期握刀剑形成的。还有，王宫附近的巷子里，人影闪动，似乎埋伏着人。”
郑和微微颔首，目光扫过一处街角，那里几个看似闲谈的壮汉，在他们经过时立刻停止了交谈，眼神锐利地跟随。“静观其变。吩咐下去，所有随行护卫提高警惕，暗藏兵刃，没有我的命令，不可轻举妄动。我们依礼而行，看他究竟意欲何为。”
锡兰山王宫并非极尽奢华，却充满了庄严的宗教气息。壁画描绘着佛陀本生故事，梁柱雕刻着繁复的莲花与象纹，空气中弥漫着名贵的檀香。国王亚烈苦奈儿亲自在宫殿大门前迎接，他约莫四十岁年纪，面容端正，身着象征王权的金色锦袍，颈挂璀璨的宝石璎珞，神态庄重，一举一动似乎都合乎礼仪，显得虔诚而温和。
他双手合十，深深一躬，用带着口音但清晰的汉语说道：“尊贵的天朝使者驾临，敝国上下，蓬荜生辉。小王自幼礼佛，常闻东土大唐高僧故事，心向往之。今日得见上国天使，如见佛光，幸甚，幸甚！”他言辞恳切，眼神澄澈，若非郑和与王景弘事先有所警觉，几乎要被这完美的表象所迷惑。
郑和从容还礼：“国王陛下过誉了。本官奉大明皇帝陛下之命，远渡重洋，旨在通好诸国，宣示圣德。陛下闻锡兰山乃佛法圣地，国王虔诚信奉，特命本官带来礼物，以表敬意。”他一挥手，随从抬上精美的瓷器、光洁的丝绸以及特制的金叶敕书。
亚烈苦奈儿看到礼物，眼中瞬间闪过一丝难以察觉的贪婪光芒，虽然迅速被恭敬的笑容掩盖，却未逃过郑和锐利的眼睛。“天朝皇帝陛下厚赐，小王感激涕零，必当设坛祈福，祝祷大明皇帝陛下万寿无疆！”他热情地引着郑和等人进入宫殿。
盛宴之上，虽是斋菜，却极其精致。亚烈苦奈儿绝口不提政治军事，只与郑和谈论佛法，从释迦牟尼悟道讲到经文奥义，显得学识渊博，信仰虔诚。他甚至几度眼眶泛红，感慨佛法无边，众生皆苦。席间，他再次郑重提出，明日将在皇家佛牙寺举行盛大仪式，恭请佛牙舍利，请郑和务必赏光瞻仰。
“佛牙乃敝国镇国之宝，寻常人等，终生难见一面。”亚烈苦奈儿语气无比真诚，“然天使乃上国贵宾，代表大明天子，佛法缘法不可思议。小王愿破例请出，一则表达敝国对天朝最崇高的敬意，二则亦盼借此无上福田，为天朝皇帝陛下，为天使，为大明国运祈福。此乃千载难逢之机缘，万望天使勿要推辞。”
话已至此，于情于理，郑和都难以拒绝。他举起茶杯，神色平静无波：“国王陛下如此厚意，本官若再推辞，便是不恭了。明日，本官定当准时前往佛牙寺，瞻仰圣物，感受佛光。”
宴会在一片看似融洽的宗教氛围中结束。返回港口驻地的路上，王景弘迫不及待地低声道：“郑公，这亚烈苦奈儿，言语天花乱坠，可我总觉得他像是戴着面具！尤其是提到佛牙时，那眼神……不像纯粹的虔诚，倒像是拿着最好的鱼饵！”
郑和望着窗外锡兰山浓重的夜色，缓缓道：“他越是表现得虔诚无私，越是热情异常，便越显可疑。以最高宗教礼仪为诱饵……所图必然不小。”他沉吟片刻，“不过，他既以礼相待，我们便以礼回应。明日佛牙寺，你挑选最精锐的五十名卫士随行，内衬软甲，暗藏利刃。另，传令船队，今夜开始，秘密提升戒备等级，所有战舰做好随时启航和战斗准备。再派几个机灵的通事，扮作商人，在城中各处酒馆市集多听听，看看这位‘虔诚’的国王，风评究竟如何。”
“是！”王景弘领命，眼中闪过厉色，“他若真敢耍花样，定叫他有来无回！”
郑和没有再说话，他的目光仿佛穿透了夜色，看到了那座藏有佛牙舍利的寺庙，也看到了隐藏在虔诚笑容下的重重杀机。