永乐五年九月初，距离大明船队自刘家港启航，已过去两年有余。
这一日，长江入海口天高云淡，风平浪静。然而，这平静却被一支出现在海平面上的、庞大得超乎想象的舰队彻底打破。
“回来了！是郑公公的船队！他们回来了！”
消息如同插上了翅膀，比舰队本身更早地飞遍了太仓，飞向了苏州府，最终以八百里加急的速度，震撼了整个南京城！
首先映入沿岸翘首以盼的人们眼帘的，是那如林般密集、高耸入云的桅杆，以及遮天蔽日的各色帆影。船只的数量似乎比离开时更多，队形也更加严整威武。最大的宝船如同移动的山岳，船楼上精美的雕饰在阳光下熠熠生辉；护卫的战船船舷两侧，隐约可见经历风浪与战火洗礼的痕迹，更添肃杀之气。
但最引人注目的，并非仅仅是船队的规模，更是它们所带来的、令人眼花缭乱的异域气息。
船队尚未完全入港，空气中已然飘来阵阵奇异的芬芳——那是苏门答腊的胡椒、爪哇的丁香、暹罗的安息香、古里的没药和乳香……各种名贵香料混合在一起，形成一股浓郁、温暖而陌生的香风，笼罩了整个港口。随船而来的，还有诸多闻所未闻的奇珍异兽：色彩斑斓的鹦鹉在特制的笼中鸣叫，温顺的“麒麟”（长颈鹿）在加固的船舱中好奇地探出长长的脖颈，引得岸上人群发出阵阵惊呼。一箱箱、一捆捆的货物被小心翼翼地搬运下船，其中有精美的西洋布匹、璀璨的各色宝石、珍贵的龙涎香、厚重的紫檀木、洁白的象牙……这些来自遥远国度的物产，无声地诉说着船队所经历的广阔世界与丰硕收获。
然而，比这些珍宝更能点燃人们情绪的，是那被精锐士兵严密看管、依次押解下船的数千名俘虏！他们肤色各异，服饰奇特，神情或惶恐，或桀骜，或麻木。其中最引人注目的，便是被单独关押在一个特制木笼中、颈戴重枷、脚系铁镣的首恶——巨寇陈祖义！他曾经的嚣张气焰已荡然无存，只剩下面如死灰的绝望。押解的明军将士昂首挺胸，脸上洋溢着胜利的骄傲与自豪。
“看！那就是海盗头子陈祖义！”
“听说在海上杀人不眨眼，到底还是被郑公公擒回来了！”
“天朝威武！扬威海外啊！”
“快看那些奇珍异宝，都是我们从来没见过的！”
港口瞬间陷入了沸腾，欢呼声、惊叹声、议论声如同海啸般席卷开来。商贾、士绅、百姓、军户……所有人都在为这支凯旋的王师，为这旷古烁今的远航壮举而激动不已。
船队核心人员并未在港口过多停留。郑和、王景弘等主要官员，率领着庞大的献俘和进贡队伍，携带着各国朝贡的表文、礼单以及最重要的战俘陈祖义，在精锐卫队的护卫下，浩浩荡荡地向南京城进发。
九月中旬，南京皇城，奉天殿。
今日的大朝会气氛格外庄严肃穆。永乐皇帝朱棣高踞龙椅之上，衮冕辉煌，面容肃穆，但微微上扬的嘴角和眼中难以掩饰的灼热光芒，泄露了他内心的激动与期待。文武百官分列丹陛两侧，鸦雀无声，所有的目光都聚焦在殿外那漫长的御道上。
“宣——钦差总兵正使、内官监太监郑和，及下西洋有功将士、各国使节觐见——！”
司礼监太监悠长尖亮的唱名声，如同投入平静湖面的石子，在巨大的宫殿中回荡。
在无数道目光的注视下，郑和为首，王景弘稍后半步，其后是经过挑选的各级有功将领、文职人员（包括马欢、费信、小哈桑等），以及身着各式民族服装、手捧贡品礼单的占城、爪哇（东王使者）、满剌加、苏门答腊、古里等国的使臣，组成了一支庞大的队伍，缓步踏入奉天殿。
“臣郑和，奉旨巡抚西洋诸国，今幸不辱命，率队归朝，叩见陛下！吾皇万岁，万岁，万万岁！”
郑和的声音清晰沉稳，带着长途跋涉的风霜，更带着不辱使命的坦然。他率先跪下行叩拜大礼，身后数百人随之齐刷刷跪倒，山呼万岁，声震殿瓦。
“吾皇万岁，万岁，万万岁！”各国使臣亦用生硬的汉语或本国语言，表达着对这位东方大帝国的敬意。
朱棣看着跪在丹陛下的郑和，看着他明显被海风烈日侵蚀得更加黝黑粗糙的面庞，看着他身后那些同样经历风浪洗礼的将士和来自万里之外的异国使臣，胸中豪情激荡。他强压着激动，抬手虚扶：“爱卿平身！诸位将士、各国使节平身！”
“谢陛下！”
待众人起身，郑和开始详细禀报此次远航的历程。他从福建长乐扬帆说起，历陈所经诸国——占城、爪哇、旧港、满剌加、锡兰山、古里……每到一处，如何宣示诏书，赐予印诰，赏赉有差；如何与当地君主、酋长交往，建立友好关系；如何调解争端（如爪哇东西王之争）；如何扫清海道障碍（重点提及剿灭陈祖义）；以及沿途观测天文、绘制海图、记录风土人情等事。他语气平实，条理清晰，但所述内容之新奇、经历之险阻、成果之丰硕，却让满朝文武听得心驰神摇，时而惊叹，时而振奋。
当郑和禀报到旧港之战，生擒海盗巨魁陈祖义时，朱棣的目光骤然锐利起来。
“将罪酋陈祖义，押上殿来！”皇帝的声音带着不容置疑的威严。
片刻后，在四名虎背熊腰的御前侍卫押解下，身着囚服、枷锁镣铐俱全的陈祖义，被强行按跪在冰冷的金砖地上。这位曾经在海上叱咤风云、令商旅闻风丧胆的海盗王，此刻在帝国权力中枢的煌煌气象面前，显得如此卑微而渺小。他挣扎着抬起头，看向龙椅上那尊如同神只的身影，眼中充满了恐惧与绝望。
兵部尚书出列，朗声宣读陈祖义历年来劫掠贡使、商船，杀人越货，对抗官军等累累罪行，声音铿锵，字字诛心。
朱棣听完，面沉如水，目光如冰刃般扫过陈祖义：“陈祖义，尔本大明子民，不思报效，反而流窜海外，聚众为盗，祸乱海疆，罪孽滔天！今日被擒，还有何话说？”
陈祖义浑身颤抖，涕泪横流，伏地叩首不止：“罪民……罪民知错了……求陛下开恩……饶罪民一命……”
“开恩？”朱棣冷哼一声，“尔肆虐海上时，可曾对往来商旅、无辜百姓开恩？天作孽，犹可违；自作孽，不可活！拖下去，交刑部、都察院、大理寺三法司会审，明正典刑，以儆效尤！”
“遵旨！”侍卫轰然应诺，如同拖死狗般将瘫软如泥的陈祖义架出了奉天殿。这个南洋海道上最大的毒瘤，其命运在此刻已然注定。
处置完陈祖义，朱棣脸上的寒意瞬间消散，取而代之的是毫不掩饰的赞赏与喜悦。他目光炯炯地看向郑和及其身后的功臣们：
“郑和听封！”
“臣在！”
“尔统帅舟师，远涉鲸波，宣威异域，柔怀远人，擒剿巨寇，畅通海道，扬我大明国威于万里之外，功在社稷，利在千秋！擢升尔为司礼监掌印太监，赏银五千两，纻丝一百表里！”
司礼监掌印太监！内官二十四衙门之首，地位尊崇，权势显赫！这道任命，不仅是对郑和此次远航功劳的肯定，更是将他推向了内臣权力的顶峰！
“王景弘听封！”
“末将在！”
“加授骠骑将军，赏银三千两，纻丝八十表里！”
“马欢、费信……各有封赏！”
“所有下西洋官军，各升一级，赏赐有差！阵亡及病故者，从优抚恤！”
丰厚的封赏如同雨点般落下，每一位有功之臣都得到了应有的荣耀与回报。奉天殿内，洋溢着欢欣鼓舞的气氛。
紧接着，朱棣又亲切接见了各国使臣，收下了他们进贡的国书和琳琅满目的贡品，并回赐了更为丰厚的丝绸、瓷器、金银等物，充分展现了天朝上国的富庶与气度。
盛大的朝会持续了整整一个上午。当郑和等人退出奉天殿时，他手中的权力与肩上的声望，都已达到了一个前所未有的高度。司礼监掌印太监的身份，意味着他真正步入了大明帝国最核心的权力圈层。
然而，站在巍峨的皇城脚下，回望身后依旧喧嚣的宫殿，郑和的心中却并无太多功成名就的得意。他摸了摸袖中那份在返航途中就已开始酝酿的、关于第二次远航的初步构想，脑海中浮现的是古里使者提及的更西方的国度，是马欢记录的阿拉伯商人口中那片更加广袤而神秘的非洲大陆，是小哈桑星图上那些尚未踏足的海域……
“郑公，”王景弘走到他身边，低声问道，“陛下隆恩，我等……总算可以稍作休整了吧？”
郑和望向南方天空，那里是长江，是海洋，是无尽的未知。他轻轻摇头，语气平静却坚定：“景弘，休整是必要的，但航程远未结束。西洋的画卷，我们只是掀开了第一角。陛下雄心，岂会止步于此？你我都知道，这仅仅是个开始。”
果然，数日之后，一道新的密旨传入郑和府中。永乐皇帝朱棣，在对首次下西洋的辉煌成果给予高度肯定之余，明确指示：即刻开始筹备第二次下西洋，规模要更大，航程要更远，要前往更多“极远夷邦”，进一步拓展大明的海上影响力与朝贡体系。
郑和没有任何犹豫，他重新摊开了那张绘制了两年多、已增添无数新内容的海图，目光越过古里，投向了那片标记着“阿丹”、“祖法儿”、“木骨都束”……的更加遥远而神秘的海岸线。