江荣廷带着众人回到督军公署，已经是下午了。马车刚在门口停稳，张景惠就迎了上来。他站在马车旁边，军装笔挺，帽子端端正正地扣在头上，脸上带着几分得意，又带着几分紧张。他身后跟着自己的警卫连，全副武装，站成一排。
江荣廷从马车上下来，看了他一眼，没有说话。张景惠敬了个礼，声音洪亮，每个字都像是从胸腔里吼出来的：“江帅！卑职奉令搜查汤玉麟住宅及旅部，查获鸦片、赌资、账册等物证若干。其党羽营连长十余人，已全部抓捕归案，均已签字画押，供认不讳！”
江荣廷站在台阶上，目光在他脸上停了一瞬，点了点头，声音不高不低：“好。进去说。”
张景惠侧身让路，跟在江荣廷后面，大步进了公署。刘宝子、马翔、于学忠、汤玉麟和其他几个团长也从马车上下来，跟在后面。汤玉麟的脸色白得像纸，脚步有些发虚，目光在张景惠的背影上停了一瞬，又移开了。
进了正厅，江荣廷在主位上坐下，目光扫过在场所有人。张景惠站在他右手边，手里拿着一份文件，腰板挺得笔直。刘宝子、马翔、于学忠坐在左侧，汤玉麟和其他几个团长坐在右侧。
张景惠清了清嗓子，展开手里的文件，声音洪亮，像是在念一份判决书：“汤玉麟，身为旅长，在城内私设多处地下赌坊，纵容部下包娼聚赌，为整肃军纪，以儆效尤，即日起，免除其旅长职务，交由军法处严加审讯！”
汤玉麟猛地抬起头，脸上的表情从苍白变成铁青，又从铁青变成通红。他霍地站起身，椅子往后一滑，发出一声刺耳的响声。他的目光先落在张景惠脸上，嘴唇哆嗦了两下，挤出一句：“张景惠，你他妈——”
他骂了一半，忽然转过头，看着坐在对面的杨宇霆，声音里带着几分哀求，又带着几分慌张：“杨参谋长！你帮我说句话！这事跟我有什么关系？我什么都不知道！”
杨宇霆靠在椅背上，端着茶碗，慢慢喝着，连眼皮都没抬一下。
汤玉麟的目光又转向江荣廷，往前迈了一步，声音发颤，带着几分不甘，又带着几分恐惧：“江帅，您给我个机会！您不能听张景惠一面之词！”
江荣廷坐在主位上，抬起头看着他，声音不高不低，脸上什么表情都没有：“汤旅长，有事跟军法处说。我这儿，不是审案的地方。”
汤玉麟的嘴唇哆嗦了两下，还想说什么。于学忠站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀，声音不高不低：“汤旅长，走吧。别让江帅为难。”
汤玉麟看了看于学忠，又看了看江荣廷，最后看了看杨宇霆。杨宇霆端着茶碗，始终没有抬头。汤玉麟的身子晃了晃，像是被人抽去了骨头，肩膀塌了下来。他没有再说话，转过身，跟着于学忠走了出去。身后的两个团长也被人带走了，脚步沉重，谁也没有说话。
正厅里安静了下来。江荣廷站起身，整了整衣领，对张景惠说了一句：“五十三旅的事，你来办。该清的清，该留的留。别留后患。”张景惠敬了个礼，声音洪亮：“是！江帅！”
接下来的两天，张景惠像换了个人似的。他带着自己的警卫连，一个连一个连地清，一个营一个营地过。那些汤玉麟的党羽、兵油子、在背后议论过他的人，一个也没跑掉。有人被打了军棍，有人被关了禁闭，更多的人领了遣散费，卷铺盖走人。
张景惠站在营房门口，看着那些被清退的士兵垂头丧气地离开，嘴角微微翘起来。他转过身，对身后的副官说了一句：“走，下一处。”副官应了一声，跟在他后面，脚步轻快。
五月二十九日，湖南将军汤芗铭宣布独立。消息传到北京，袁世凯靠在病榻上，手里的电报滑落在地，他闭着眼睛，一动不动，脸上的肌肉微微抽搐。他已经没有力气发火了。
从三月取消帝制到现在，两个多月的时间里，他眼睁睁看着一个又一个省份脱离他的控制，看着自己一手建立的帝国大厦像沙堆一样坍塌。广东、浙江、陕西、四川、湖南……一个接一个，像推倒了多米诺骨牌。他曾经以为自己是中国的救星，现在他成了众叛亲离的孤家寡人。
他把最后的希望寄托在国际上。列强——英国、美国、法国、德国——他们不会坐视中国陷入混乱吧？他们需要有一个强有力的中央政府来维护他们在华的利益。
然而，英国公使朱尔典带来的是一个坏消息。朱尔典站在袁世凯的病榻前，表情凝重，声音不高但每个字都很清晰：“大总统，各国都不赞成洪宪帝制。英王陛下希望中国能够恢复共和，以维持东亚的稳定。”
袁世凯闭上了眼睛，挥了挥手，朱尔典鞠了一躬，退了出去。房间里只剩下他和徐世昌。徐世昌坐在病榻旁边的椅子上，两只手搭在膝盖上，看着袁世凯，心里百感交集。袁世凯瘦了很多，脸色灰黄，眼窝深陷，嘴唇发干，完全没有了当年那个叱咤风云的气派。
“菊人兄，我糊涂啊。”袁世凯的声音很低，像是从喉咙深处挤出来的，带着几分苦涩，又带着几分悔恨，“没有听你的话，以至于现在这个样子。”
徐世昌往前探了探身子，握住袁世凯的手，声音放低了，带着几分安慰的语气：“大总统，这件事你是被小人蒙蔽了。杨度、克定他们，误导了您。”
袁世凯摇了摇头，睁开眼睛，看着天花板，声音沙哑而缓慢，像是在自言自语：“这件事是我不好，怪不得别人。我今天才知道，那些淡泊名利的人才是真国士。我身边有你们这么劝诫我，我却不能听你们劝谏。一切都是我咎由自取，不必怨人。”
徐世昌的眼眶红了，嘴唇动了动，想说什么，又咽了回去。他攥着袁世凯的手，攥得指节发白。他知道，说什么都晚了。