段祺瑞来得很快，徐世昌稍晚一些。两人进门的时候，袁世凯正坐在书案后面，脸色铁青，面前摊着冯国璋的那封密电。
他把电报往两人面前一推，声音都变了调：“你们看看！冯国璋要干什么！他要联合各省将军通电！要取消帝制！要惩办祸首！要我自行辞职！”
段祺瑞拿起电报看了一遍，面无表情地放下，没有说话。徐世昌也看了一遍，沉默了一会儿，抬起头，目光平静地看着袁世凯，“慰亭，到了这个地步，有些事，该想了。”
袁世凯瞪着他，胸膛起伏不定：“你也这么说？”
徐世昌没有回避他的目光，声音依旧很平：“慰亭，当初劝进的那些人，现在还在吗？杨度在哪里？他们办的筹安会，现在还有人提吗？”
袁世凯的脸色变了变，嘴唇哆嗦着，没有说话。
徐世昌继续说下去，声音依旧很平，但每一个字都像石头一样沉甸甸地砸下来：“当初说是万民拥戴，现在呢？云南反了，贵州反了，广西反了。冯国璋要联合通电，段芝贵在浙江也待不下去，张敬尧在泸州打不动。慰亭，你自己看看，还有谁是真心拥护你的？”
袁世凯的目光落在段祺瑞身上。段祺瑞坐在那里，一动不动，脸上什么表情都没有，像是根本没听见他们在说什么。
袁世凯的嘴唇动了动，声音低了下去：“你们……都觉得该废？”
段祺瑞终于开口了，声音干巴巴的，没有一丝温度：“慰亭，不是该不该的问题。是再撑下去，连现在的局面都保不住了。”
袁世凯靠在椅背上，闭上了眼睛。居仁堂里安静得能听见墙上挂钟走动的滴答声。过了很久，他才慢慢睁开眼睛，目光涣散，声音沙哑得像砂纸磨过木头：“当初……克定跟我说，天下归心。杨度跟我说，万民拥戴。我信了他们。”
徐世昌和段祺瑞都没有接话。
袁世凯又沉默了很久，忽然站起身，脚步有些踉跄，扶着桌沿站稳了。他的声音忽然拔高了一些，像是在跟自己说话，又像是在跟面前这两个人辩解：“我想着，总得把国家弄强一点，才能把这些债还上。可他们呢？蔡锷反我，唐继尧反我，陆荣廷也反我。连冯国璋都要反我……”
他的声音越来越低，最后变成了喃喃自语。
三月二十二日，北京。袁世凯正式下令，取消帝制，废除“洪宪”年号，仍称大总统。
从登基到退位，一共八十三天。
消息传到奉天的时候，江荣廷正坐在书房里看文件。于学忠推门进来，手里攥着一封电报，递过来的时候低声说了句：“北京来的，大总统取消帝制了。”
袁世凯取消帝制的通电发出去之后，他以为自己还是大总统，两边议和，各退一步，这事就算翻篇了。可护国军不答应。蔡锷在电报里说得明白：取消帝制只是第一步，袁世凯必须退位。大总统？你连大总统都别想当了。
取消帝制的行动并未换来和平。南方的枪声不但没停，反而越打越凶。四月六日，广东独立。龙济光被底下人架在火上烤，不反袁就得被人反，他咬了咬牙，通电响应。四月十二日，浙江独立。嘉湖镇守使石公望带兵进了杭州城，自任督军，旗号换得比翻书还快。
全国的形式已经明摆着了。云南、贵州、广西、广东、浙江，一个接一个地独立，像推倒了第一块的多米诺骨牌。老袁倒台，只是时间问题。
北镇，冯德麟的宅子里，气氛有些微妙。
马龙潭坐在客位上，手里端着一盏茶，不紧不慢地吹着茶沫。他是张作霖和冯德麟的把兄弟，年纪最长，在这两个人的恩怨里，向来是居中调停的角色。今天他把张作霖从奉天叫过来，又约了冯德麟，打的什么主意，三个人心里都有数。
张作霖坐在冯德麟对面，穿着一身深色的长袍马褂，没穿军装，看着像是来串门的。他脸上带着笑，但那双狐眼微微眯着，目光在冯德麟脸上转来转去。
冯德麟脸上的表情不冷不热，慢悠悠地开口：“雨亭，我还以为你把北镇这条路给忘了。”
张作霖也不恼，脸上的笑容更浓了些，声音里带着几分热络：“三哥，你这话说的。我在北京天天惦记着回来跟你喝酒，可老袁不放人，有什么办法？今天大哥一句话，我不就来了吗？”
马龙潭摆了摆手，目光在两人脸上各停了一瞬，声音带着几分长者的沉稳：“行了行了，过去的事，不提了。今天我约你们，是有几句话想说。”
冯德麟抱着胳膊，语气里带着几分不以为然：“大哥你说，我听着。”
马龙潭的声音沉下来，一字一句地说：“咱们兄弟，从打陶克陶胡那会儿就在一起，风里雨里多少年了。有过磕碰，有过别扭，可说到底，是一个锅里搅过马勺的。如今奉天这局面，外人插进来，咱们自己人再闹，让人看笑话。”
冯德麟的脸色动了动，没有接话，目光却从马龙潭身上移到了张作霖脸上。
张作霖顺势接过话头，声音放低了些：“三哥，大哥这话在理。我今天来，不是跟你吵架的。是有些话，憋在心里不吐不快。”
冯德麟嘴角微微扯了扯，语气里带着几分刺：“你张雨亭还有憋着的话？说吧，我听着。”
张作霖往前探了探身子，目光直视着冯德麟：“三哥，你看看现在全国是什么局面。云南，贵州，广西，广东，浙江全都反了。他老袁现在已经是破鼓万人捶，谁都能上去捶两下。他倒台，就是这几天的事。”
冯德麟的手指在扶手上轻轻叩了两下，脸上露出一丝冷笑，声音不咸不淡：“怎么？老袁倒台，你心疼了？”
张作霖苦笑一声，摆了摆手，语气里带着几分急切：“三哥，你误会了。我拿他的东西，是因为他欠我的。可这不代表我要给他陪葬。他倒了，咱们奉天怎么办，这才是要紧的事。”